Claude Neix

CŒUR DE DÉMON

Version revue et corrigée du 10 octobre 2014

©Cristina Rodriguez (alias Claude Neix), 2003 – Tous droits réservés

Photo de couverture : ©Underdog Studios

Dépôt légal : avril 2003

Edition brochée : Éditions gaies et lesbiennes (poche) 2003

Toute représentation ou reproduction, totale ou partielle de l'œuvre figurant ici, par quelque procédé que ce soit, constitue une atteinte au Code de la propriété intellectuelle (articles L.335-1 et suivants) et un DÉLIT DE CONTREFAÇON relevant du TRIBUNAL PÉNAL, les contrevenants s'exposant à une peine allant jusqu'à 3 ans d'emprisonnement et 300 000 euros d'amende.

DU MÊME AUTEUR

(Sous le pseudonyme de CLAUDE NEIX) :

ROMANS

Un ange est tombé (e-book et broché), Éditions CN, France, 2014

Les chroniques d'Ishmaar :

Cœur de démon, Éditions Gaies et Lesbiennes, France, 2003 (ISBN 2-91270-619-X).

Cœur de démon, (e-book), Éditions CN, France, 2014

L'Elfe rouge, Éditions H&O, France, 2011 (ISBN 978-2-84547-227-3).

L'Elfe rouge, (e-book) Éditions H&O, France, 2013

NOUVELLES

Une autre manière d'aimer (e-book et broché), Éditions CN, France, 2014

MANGAS (au sein du Studio Gothika - www.studio-gothika.com ):

Baby Blood, Studio Gothika, 2010

Les Bishos de Gothika, Studio Gothika, 2013

Les Grands Maîtres, Studio Gothika, 2013

Série BUBBLES (série parodique) :

Bubbles I - Final Fantasy VII, Studio Gothika, 2009

Bubbles II - Bleach, Studio Gothika, 2011

Bubbles II - One Piece, Studio Gothika, 2013

Fiction YAOI à paraitre prochainement :

Octobre 2014 : Moi, Sporus, prêtre et putain (Roman / e-book et broché) sous le nom de Cristina Rodriguez.

Novembre 2014 : Le templier aveugle (Roman / e-book et broché)

Décembre 2014 : Contes à lire après minuit (Nouvelles YAOI / e-book et broché)

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AVERTISSEMENT

Toute ressemblance avec des situations ou des personnages existants, présents ou passés, serait un véritable coup de bol… ou la preuve que je suis plus douée que je ne le pensais !

Le propre de l'inconnu,

c'est de n'effrayer que les cons !

Adieu la boue, bonjour l'ordure

On peut dire que le temps était particulièrement exécrable, ce jour-là. J'étais trempé jusqu'aux os, mes cheveux absorbaient la pluie tiède comme une éponge, me donnaient l'impression de peser dix livres - ce qui, au vu de leur longueur, devait certainement être le cas - et j'avais un mal de crâne à me taper la tête contre les murs.

La chaleur aidant, la boue de la route exhalait une odeur d'humus putréfié et nous, un rance effluve de sueur et de rat mort. Les fantassins traînaient péniblement leur carcasse épuisée derrière moi et les cavaliers n'avaient pas meilleure mine. Ma jument boitait et ses sabots s'enfonçaient dans la terre glaireuse avec un immonde bruit de succion.

La campagne que j'avais menée contre les Berserks, à la frontière nord, nous avait tous épuisés. Bien que victorieux, ce fut avec des allures de perdants que nous revînmes à Is, cité impériale d'Ishmaar, joyau du continent méridional. En début d'après-midi, nous vîmes les hautes tours de marbre bleu se découper dans le ciel pluvieux et, paradoxalement, ma fatigue monta d'un cran. Comme les dernières foulées d'une course, la distance qui me séparait d'Is la belle me semblait infranchissable.

En entrant dans la forteresse, je me retournai et jetai un regard à la colonne. six cents épouvantails détrempés pataugeant entre les cadettes gâcheuses et mal agencées.

Quelle misère…

- Accouez les chevaux de bat ! ordonnai-je d'une voix éraillée, forcée par trop d'injonctions beuglées sur le champ de bataille et dans le battement assourdissant de la pluie sur les flaques de boue. Menez-les aux écuries et déchargez les provisions restantes dans les celliers !

Je doutai cependant qu'il restât ne serait-ce qu'un morceau de pain intact dans les sacoches.

Une fois tout ce joli monde installé dans les quartiers de la garnison, je passai au petit trot pour faire entrer mon cheval dans sa stalle et sautai de ma selle en jurant.

- Temps maudit !

La douce odeur du foin et la chaleur apaisante dégagée par les chevaux accentuèrent ma fatigue et je ressentis plus que jamais le manque de sommeil peser sur mes épaules. J'essorai mes cheveux et une flaque se forma à mes pieds.

- Tu f'rais bien de les couper, mon garçon ! railla un vieux palefrenier dans mon dos. La tignasse, c'est bon pour les coquets de la cou…

Je me retournai brusquement pour planter mon regard dans le sien et il rougit en me reconnaissant.

- Occupe-toi d'elle, fis-je en lui tendant les rennes de ma jument, elle a perdu un fer.

Il s'inclina jusqu'à terre en bredouillant.

- À vos ordres, commandant Leifsen.

Lorsque je voulus quitter l'écurie pour regagner le palais, la pluie redoubla et je soupirai sur le pas de la porte. Pour un peu, je me serais cru revenir dans ma région natale, au nord du royaume, le froid glacial en moins.

De la neige, de la pluie, et encore de la neige, tel fut mon quotidien durant des années. La première fois que j'avais vu le soleil, en m'engageant dans l'armée de Thraco Philippidès, je devais bien avoir quinze ans. Il me brûla la peau comme une écrevisse fraîchement ébouillantée et je dus attendre une semaine avant de pourvoir sangler mon armure sans grimacer. Depuis ce jour, nous sommes fâchés lui et moi. Je le fuis comme la peste et lui refuse de me hâler la peau sans me faire griller. Maudit soit-il…

- Mouillé pour mouillé, soupirai-je avant de me mettre à courir en direction de l'escalier d'abricotine qui menait à mes appartements.

À mi-hauteur, j'entendis quelqu'un jurer.

- Ah ! Par les couillons des Ases !

Je me raidis en reconnaissant la voix qui venait de s'élever dans mon dos.

- Oh, oh…

- Saloperie de saloperie !

Il n'y avait que deux personnes à Is - moi excepté - capables d'une telle subtilité de langage en public. Le roi Khovan Akila et son fils, Bylon.

Ma fatigue s'évapora l'espace d'un instant et je pivotai, souriant, pour voir l'un des gardes du corps du prince Akila - ou devrais-je dire l'une de ses duègnes - se précipiter vers son maître.

- Attendez, Seigneur, je vais vous…

- Toi, lâche-moi la grappe ! Du balai !

Le garde ne se le fit pas dire deux fois et s'éloigna de son maître d'un pas rageur, passant à mes côtés comme si je n'existais pas.

Bylon, presque aussi sec que moi, essayait de ramasser, sans les laisser tomber à nouveau, les dizaines de cylindres de cuir et de métal qui avaient roulé sur le sol détrempé. Sans doute contenaient-ils ses sacro-saintes cartes d'état-major.

Je descendis les marches et il leva la tête. Les cheveux lui collaient au visage et l'eau dégoulinait dans ses curieux yeux noirs, sans iris ni pupille, mais je le trouvai plus beau que jamais.

- Ne m'aidez pas, surtout ! cracha-t-il.

- Je ne tiens pas à me faire rudoyer, fis-je en souriant.

Il poussa un soupir irascible et se baissa pour rassembler les rouleaux. Trop nombreux, ils lui échappèrent à nouveau des bras et Bylon tapa du pied, projetant des gerbes d'eau en tout sens.

- Saloperie de pluie ! Saloperie de temps ! Saloperie ! Saloperie ! Saloperie !

Je me mordis la langue et me penchai pour ramasser quelques rouleaux mais il se planta devant moi, mains sur les hanches.

- Quoi ? demandai-je. Voulez-vous que je vous aide, oui ou non ?

- Non !

Ses longues mèches aile de corbeau pendouillaient comme des oripeaux détrempés sur ses grandes oreilles pointues.

- Très bien ! Dans ce cas… fis-je en lâchant les rouleaux, qui tombèrent dans une flaque. Faites quand même attention, il y a du vent.

Il haussa les sourcils, ne comprenant pas où je voulais en venir, et je tirai sur l'un de mes lobes.

- Malappris ! tempêta-t-il, cramoisi. (Je tournai les talons et grimpai l'escalier d'abricotine quatre à quatre.) Vous ne perdez rien pour attendre, Leifsen ! Je vais vous apprendre le respect, moi !

Je lui répondis par un éclat de rire et risquai un œil une fois à couvert de l'ombre de la colonnade. Il marchait avec précaution, penché en arrière, des rouleaux jusqu'au front, et ne voyait pas où il allait.

J'avisai une poterie sur un socle.

Après un instant d'hésitation, je la déplaçai silencieusement pour la mettre en haut de l'escalier et partis en courant dans le couloir, riant sous cape. Arrivé à la porte de mes appartements, je m'immobilisai et attendis, l'oreille aux aguets. Une cacophonie de poterie brisée, le bruit de chute d'un corps et de dizaines de cylindres tombant sur le marbre retentit.

- Saloperie !

- Seigneur ! Vous n'avez rien de cassé ? Je vous avais dit que c'était trop lou…

- Ah ! Toi, je t'ai dit que ça suffisait ! Du vent !

Je m'appuyai dos à la porte et ricanai. Pauvre Bylon ! Mais, après tout, il l'avait bien mérité. Que ne me traitait-il avec un peu plus de considération et non comme la lie de la soldatesque ! Ce n'était pas la première fois que je lui faisais ce genre de niches et probablement pas la dernière.

- Si cela lui vient aux oreilles, il va t'arracher la peau du dos, Eiki.

Je tressaillis en entendant le timbre velouté qui venait de s'élever dans mon dos et pivotai, le cœur battant.

- Atriana… soupirai-je avec soulagement en reconnaissant la séduisante guerrière qui me faisait face.

Elle rit de ma déconfiture et secoua sa jolie tête. Le flot de soie auburn de sa chevelure ondoya et son doux parfum lilas me chatouilla les narines.

Atriana était, à mon sens, le plus bel ornement dont pouvait se glorifier l'armée du Magnus. Capitaine émérite d'une intelligence et d'une beauté peu communes, elle était la seule femme avec qui je prenais plaisir à partager les quelques moments de liberté que nous laissaient nos fonctions respectives. Fille unique d'un prince des déserts noirs, elle était aussi la seule aristocrate à ne pas faire cas de ma réputation de sauvage. Si elle n'avait pas autant aimé les femmes que j'aimais les hommes, sans doute serions-nous, à l'heure où j'écris ceci, en train de faire l'amour sous les palmiers de l'Oasis de Jade qui l'avait vue naître.

- Heureuse de te revoir sain et sauf, Eiki, dit-elle en me serrant contre son corps de liane.

Je lui rendis son étreinte, enlaçant sa taille délicate, soulignée par une large ceinture ouvragée à laquelle était suspendu un long poignard à garde d'ivoire.

- Je crains que tu ne sois la seule.

Elle posa les mains sur mes épaules et recula d'un pas pour m'observer, à la recherche d'une blessure ou d'une cicatrice. Ne voyant rien d'alarmant, elle sourit et me tapota la joue.

- Comment cela s'est-il passé ?

- Mal. Nous avons repoussé les Berserks mais ils gagnent chaque jour plus de terrain.

- Je vois…

Atriana se mordilla la joue et hocha la tête. Quelque chose semblait la tourmenter et j'aurais pu parier trois doigts de ma main droite que cela n'avait rien à voir avec les démons.

- Atriana… Qu'y a-t-il ? S'est-il passé quelque chose durant mon absence ?

Elle prit une profonde inspiration et leva ses yeux vairons au ciel avant de les planter dans les miens.

- Mendel, murmura-t-elle.

Je fronçai les sourcils. Mendel était mon esclave, le seul dont je disposais et qui m'avait été prêté par le Magnus en personne sous prétexte qu'un "humain digne de ce nom se doit d'en avoir au moins un, à plus forte raison s'il est officier". Ce garçon d'une vingtaine d'années, élevé pour se pavaner au milieu des courtisans, passait son temps à lambiner et à tourmenter Vindravan, mon petit serviteur, dès que j'avais le dos tourné. Une créature méprisable que j'aurais volontiers étripée si elle n'avait été un prêt du souverain.

- Qu'a-t-il encore fait ? grondai-je.

Mon amie me posa une main apaisante sur la joue. Elle me connaissait trop bien pour ne pas se méfier de mes réactions.

- Jure-moi de ne pas t'emporter, Eiki.

Un froid glacial me descendit dans l'échine et mes mâchoires se contractèrent. C'était donc si grave que cela…

Un long serpent remua dans mes entrailles. La colère… La terrible colère qui dormait au fond de moi, monstre perfide et ricanant avec qui je partageais une malsaine relation de symbiose depuis mon enfance, levait la tête, menaçante.

J'inspirai profondément pour essayer de la garder sous contrôle. Si je lui cédais ne serait-ce qu'un pouce de terrain, elle me dévorerait et me ferait commettre l'irréparable, une fois de plus…

- Qu'a-t-il fait ? répétai-je plus sèchement que je ne l'aurais voulu.

Atriana détourna le regard, comme incapable de soutenir la fureur qui devait transparaître dans le mien.

- Il a mis Nei enceinte, murmura-t-elle la gorge serrée.

Nei était sa suivante. Une toute jeune fille au regard doux qui partageait sa vie depuis plus de sept ans.

- Violée ? fis-je d'une voix éteinte.

Atriana acquiesça.

- Elle s'est pendue la nuit dernière.

Le serpent dans mes entrailles se dressa sur sa queue et cracha un filet de venin entre ses crocs infestés de poison. Je fermai les yeux et serrai les poings.

Ne pas le laisser échapper… Surtout pas. Garder le contrôle. Faire du mal à Mendel serait insulter le Magnus. Et insulter ce mollusque obséquieux me plongerait dans les ennuis jusqu'au cou, ce dont je n'avais nul besoin.

Quelque chose remua derrière mon amie, dans l'ombre d'une niche de marbre, et mon cœur fit une embardée.

- Viens ici ! ordonnai-je à l'esclave qui essayait de rester aussi immobile que la statue au pied de laquelle il se tenait.

Mendel s'approcha d'un pas indécis, la tête basse et les mains tremblantes. Bien plus petit que moi et aussi efflanqué qu'un chien malade à force de surveiller son poids d'éphèbe, il dégageait une odeur âcre qui ne pouvait être que la manifestation olfactive de la malignité qui le rongeait. Mendel puait la perfidie comme un bouvier le fumier. 

- Eiki… essaya de s'interposer Atriana. Le prix du sang contentera tout le monde. Six anneaux. C'est tout ce que j'exige au nom de la famille de Nei et encore… si cela ne tenait qu'à moi, je ne te demanderais rien.

Nei n'était pas une paysanne ni une servante mais la nièce d'un petit aristocrate. Mon amie avait choisi sa suivante parmi les anciennes dames d'atour de la défunte reine Akila, mère de Bylon. Mendel m'ayant été confié, j'étais responsable de ses actes et la Charte exigeait que je paye le prix du sang pour la mort de la gamine, comme si je l'avais tuée de mes mains. Six anneaux… Une fortune ! Mais bien moins qu'Atriana n'était en droit d'exiger et je la soupçonnai d'avoir plaidé ma cause en personne auprès des parents de la petite.

- Six anneaux… murmurai-je.

La quasi-totalité de ce que j'avais réussi à mettre de côté. Tout ce que je possédais et que je gardais précieusement dans l'espoir d'acquérir une maison à moi. Un rêve presque concrétisé qui s'envolait.

Encore un…

- Je t'aiderai à payer, Eiki, assura mon amie.

Je secouai la tête, les dents serrées.

- Non. Tu auras tes six anneaux aujourd'hui même.

Atriana soupira.

- Et que te restera-t-il, si je te déleste d'une telle somme ?

- Rien. Mais je n'ai pas le choix. Mon honneur a été piétiné une fois, déjà, cela me suffit. Je ne tiens pas à revivre cette humiliation à nouveau. Je paierai.

- Eiki… Tu seras contraint de quitter la cour. Il y a un train à mener, ici, une apparence à donner et il faut beaucoup d'argent pour cela.

- S'il le faut, je partirais.

- Je refuse ! Je paierai pour toi, que tu le veuilles ou non.

Mon regard glissa du visage d'Atriana à celui de l'esclave, qui n'avait toujours pas levé les yeux. La colère avait glacé le sang dans mes veines, gelé mon cerveau et je ne ressentais plus rien, pas même de la fureur. Ou peut-être était-elle si démesurée que mes sens n'avaient plus la capacité de l'appréhender.

- Crois-tu que la protection du Magnus s'étendra toujours sur ta tête, après ce que tu viens de faire ? demandai-je d'une voix presque sensuelle.

La petite ordure leva enfin les yeux vers moi mais nul regret n'y perçait. Il avait été arraché à une vie oisive, toute de plaisirs et de luxe pour être rabaissé à l'état d'esclave prêté à un simple capitaine sans titres ni terres et il me haïssait pour cela. Ce nouveau malheur qui m'accablait l'emplissait d'une joie malsaine, à plus forte raison qu'il en était la cause.

- J'appartiens toujours au Magnus, Seigneur, et c'est à lui de décider de mon sort.

Son impudence fit bondir Atriana.

- Que tu crois… fis-je entre mes dents serrées.

Les yeux de Mendel s'écarquillèrent et ses lèvres s'entrouvrirent sur une plainte muette. Avec une lenteur dramatique, ses yeux se baissèrent sur son ventre, où je venais d'enfoncer la lame de mon épée, juste entre le cœur et les poumons, prenant bien garde de ne toucher nul organe vital.

Le serpent de la colère avait fini par briser les barreaux de la cage de ma volonté.

- Vous… n'avez pas… droit…

Je fis tourner mon épée dans ses intestins, enroulant ses entrailles autour de ma lame comme je l'eus fait d'une mèche de cheveux autour de mon doigt, et il s'affala avec une horrible plainte.

Atriana se détourna.

- Non… supplia l'esclave en refermant ses mains sur mon arme pour essayer de l'arracher. Pas ça… Tuez-moi…

D'un mouvement brusque, je fis pivoter la lame dans l'autre sens et lui tranchai presque deux doigts. Ses supplications se firent aiguës et je tirai sur la garde pour pousser de nouveau, lui transperçant un poumon. Le sang envahit sa bouche et son cri se mua en un gargouillis glaireux.

- Fais-moi au moins le plaisir de crever en silence, raillai-je, à deux doigts de son visage souillé d'écarlate.

- Soyez… maudit… réussit-il à articuler.

- Garde tes malédictions, Mendel ; tu en auras besoin, là où tu vas, grondai-je en piquant son foie.

Aussi lentement que je le pus, je lui hachai les organes menu et il vomit un mélange écœurant de sang, de bile, et de petits morceaux de ce qui avait dû être un estomac. Puis, il cessa de respirer. Il mourut avec une expression de souffrance horrible sur le visage, les yeux écarquillés, voilés par l'effroi. Je jetai un coup d'œil de part et d'autre du couloir. Vide. La pluie cloîtrait les habitants du palais chez eux.

- Qu'as-tu vu ? demandai-je à Atriana en arrachant mon épée du corps torturé pour l'essuyer sur les vêtements ensanglantés.

Une estafilade d'un pouce et demi à peine ornait le ventre pâle. Un travail propre et discret. Je n'avais pas perdu la main et sentis un sourire satisfait étirer mes lèvres.

Mon amie m'observait en serrant les dents pour lutter contre la nausée.

- Je n'ai vu qu'un homme punissant son esclave comme il le méritait, dit-elle d'une voix blanche en désignant la coupure nette et droite sur l'estomac de Mendel. Un coup d'épée rapide et précis.

- Merci.

Elle me serra le bras et sourit, non sans quelque difficulté.

- Je suis désolée, Eiki.

- Tu n'y es pour rien. Pourrais-tu… ?

Je lui désignai le cadavre du menton.

- Je me charge de ce déchet.

Je pénétrai dans mes appartements sans un mot et refermai la porte en y appuyant mon dos, le souffle soudain court.

Le serpent de la colère, apaisé, se lova dans mes entrailles et s'endormit de nouveau. Mais pour combien de temps ?

- Vindravan ! Appelai-je lorsque je fus de nouveau maître de moi. Vindravan ! Où es-tu, fainéant ?

Il accourut pour me débarrasser de mon armure souillée et de mes vêtements détrempés.

- Je vous ai préparé un bain bien chaud, Seigneur Leifsen, et un bon repas vous attend dans le petit salon.

- Le messager a-t-il rapporté notre victoire au Magnus ?

- Oui, il est arrivé hier dans la matinée. Le Magnus et la cour ne tarissent pas d'éloges à votre endroit.

- C'est donc pour ça qu'ils étaient tous rassemblés dans la cour et scandaient mon nom ! raillai-je.

Il grimaça et me tendit une serviette en entortillant une longue mèche rousse autour de son index.

- Je peux pourtant vous assurer que…

- Ne te fatigue pas, va ! Faire mon éloge… Ils préféreraient avaler leur langue.

Il me suivit dans la salle d'eau.

- C'est vrai ! insista-t-il. Le Magnus était très satisfait.

- Cela, je le crois sans peine. Ce coup-ci, il a vraiment eu chaud aux fesses !

- Oui, mais vous étiez là pour tout remettre en ordre. 

Je lui pinçai la joue et clignai de l'oeil. Ses immenses prunelles vertes scintillaient sous son front haut, moucheté de taches de rousseur.

- J'étais là, acquiesçai-je. Commandant Eiki Leifsen, lançai-je en une grotesque parodie de salut militaire. La honte des légions d'Ishmaar !

Vindravan secoua la tête.

- Vous êtes un guerrier hors pair, tout le monde le sait.

- Mais peu l'admettent.

- Ils sont jaloux !

- On va dire ça.

- Euh… Avez-vous croisé Dame Atriana ? demanda-t-il d'une voix timide.

J'acquiesçai.

- Je suis au courant, pour Mendel. C'est réglé, ne pense plus à lui, il ne t'embêtera plus. Plus jamais, assurai-je en insistant sur le dernier mot.

Il hocha la tête, comprenant parfaitement où je voulais en venir.

- Et… Pour le prix du sang ? Comment allez-vous faire ?

- Tu iras apporter l'argent à Dame Atriana ce soir.

- Cela veut-il dire que… que nous n'aurons pas de maison cet été, comme vous l'aviez prévu ?

La tristesse et la déception qui perçait dans sa voix me pinça le cœur et je lui donnai une tape amicale sur la nuque avant de me laisser glisser dans le bassin d'eau brûlante.

- Pas cet été, non. Il faudra encore attendre un peu. (Il se mordit la langue et n'insista pas.) Essaye de voir le bon côté des choses. Mendel ne sera plus là pour nous pourrir la vie et nous aurons une belle maison pour nous seuls.

Il me répondit par un sourire timide et me frotta le dos avec de l'huile en me parlant de la façon dont il s'occuperait du jardin, du potager et, bien entendu, des dizaines d'animaux qu'il comptait bien élever.

J'avais récupéré Vindravan après une rafle dans les forêts du sud, cinq ans plus tôt, et il ne m'avait plus quitté depuis. C'était un garçon à peine sorti de l'adolescence. Il s'était enfui de chez lui, où son père le battait comme un tapis, pour me supplier de l'enrôler dans mon armée. Bien trop jeune pour faire face à l'ennemi, j'acceptai néanmoins de le prendre à mon service personnel. Sans doute parce qu'il me rappelait celui que j'avais été avant que Thraco ne me remarque, bien que je fusse un peu plus âgé que lui, à l'époque.

Mon père était un insignifiant roitelet des fjords du nord - autant dire rien - et ma mère, sa cousine par alliance. J'avais eu deux frères cadets, des jumeaux, la coqueluche de ma mère. Ces petites pestes s'arrangeaient toujours pour que ce soit moi qui prenne les coups et mon père avait la main leste, l'ordure. À sa mort, mes frères et moi découvrîmes que nous avions un demi-frère illégitime plus âgé que nous et, conformément à nos lois nordiques, ce fut lui qui hérita de tout et épousa ma mère. Cette garce n'était que trop contente d'avoir pour époux un taurillon aussi vigoureux que grossier. La première chose qu'elle regardait chez un homme était le renflement de ses braies.

Mon demi-frère dilapida la fortune de notre géniteur, perdant jusqu'aux terres de notre minuscule fief au jeu, et je m'enfuis de la maison, emportant pour seul bagage mon épée, un couteau et un bouclier volé dans le tombeau de mon père. Il me devait bien ça.

Peu après, mon "beau-père" trouva la mort au cours d'une partie de chasse. Ma mère, elle, se suicida après avoir empoisonné les jumeaux, qu'elle croyait responsables de la mort de son jeune époux. Seul héritier en vie, il me resta alors le choix entre payer les dettes colossales de mon demi-frère ou renoncer à mon titre.

Officier subalterne dans l'infanterie, je n'avais bien sûr pas de quoi rembourser le premier sou d'une somme qui équivalait au budget annuel de deux légions. Thraco eut beau essayer d'intervenir en ma faveur et plaider ma cause, arguant que je n'étais pas responsable des folies d'un insensé, rien n'y fit. Le Magnus brisa nos armoiries en public, comme le voulait la coutume, et ce fut le jour le plus humiliant de ma vie. C'était, à entendre la noblesse d'Ishmaar, une question d'honneur.

Une question d'honneur... Je n'avais pas dix-neuf ans ! Mais que leur importait ? Ils n'étaient que trop heureux de se débarrasser d'un petit Seigneur des fjords du nord, guère plus qu'un animal sauvage à leurs yeux de courtisans maniérés, pétris de préjugés. Depuis ce jour, ils me méprisent et je les déteste. Donnant, donnant.

- Alors ? demanda Vindravan.

- Alors quoi ?

- La bataille !

- Rien de particulier.

Il poussa un grognement et m'assena une petite claque dans le dos. Il adorait que je lui raconte mes campagnes et ne me lâchait pas d'une semelle avant que je ne lui détaille tout par le menu à chaque retour de mission.

- Arrêtez de me faire marcher ! Racontez-moi !

- Plus tard, si tu veux bien, j'ai besoin de me détendre.

- Les Berserks ont encore gagné du terrain, c'est ça ? Vous avez vaincu pourtant, non ?

Je soupirai.

- J'ai dit : plus tard.

Il soupira, déçu, mais continua de m'oindre d'essence odorante avant d'enlever huile et crasse avec un racloir. Il s'attaqua ensuite à mes cheveux en rouspétant, comme à son habitude.

- C'est tout emmêlé !

- Vindravan… menaçai-je.

Il poursuivit en me tiraillant le cuir chevelu.

- Aïe ! Donne-moi ça, maladroit !

Je lui arrachai le peigne des mains et sortis du bassin pour me sécher.

- Moi, je commence à en avoir ! se rengorgea-t-il en désignant mon bas-ventre.

Il parlait de poils. Comme tous les originaires de ma région, je suis imberbe.

- Eh ! Ça doit vouloir dire que tu deviens enfin un homme, raillai-je. Essaye dorénavant d'épargner tes couvertures, ajoutai-je, taquin.

Il tordit le nez et me jeta rageusement le racloir, que j'esquivai d'un mouvement de reins. Je finis de me coiffer et m'observai dans le miroir de bronze ovale. Il était immense et m'avait coûté une fortune mais le polissage en était presque parfait. Je scrutai les égratignures ou coupures dont j'étais couvert mais ne notai rien d'irrémédiable et souris à mon reflet.

Grand, large d'épaules et étroit de hanches, des jambes athlétiques sans être grosses, un minois ravissant et une chevelure dorée dont bien des femmes auraient aimé se faire une perruque. Oui, j'étais toujours un fort bel homme. Comment diable faisait Bylon pour ne pas me remarquer ? C'était désespérant ! Il tâtait pourtant du mâle, à l'occasion, je le savais de source sûre.

- Je comprends qu'ils vous détestent, murmura Vindravan.

- Bylon ? bredouillai-je, tout à mes pensées.

Il tiqua.

- Oui, lui aussi. Enfin, sûrement.

- De quoi parles-tu ? demandai-je, complètement perdu.

- De ça, fit-il en désignant mon reflet dans le miroir, comme si c'était une évidence. Je suis certain qu'avec quelques cicatrices et le nez cassé, les vers qui entourent le Magnus vous trouveraient soudain bien des qualités.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

- Que vous les éclipsez et ça, ils ne le supportent pas.

Je ris de bon cœur.

- Chez moi, mon apparence n'a rien d'exceptionnelle.

- Quand bien même.

- Conseille donc à tes "vers" de ne jamais se rendre dans les fjords, dans ce cas.  Leur ego en pâtirait.

Il ouvrit de grands yeux.

- Ça ne risque pas ! Il faudrait être fou pour se risquer dans le pays des neiges éternelles. C'est vrai qu'il y a encore des dragons, là-bas ?

Je tordis le nez. Les légendes sur ma région natale avaient la peau dure.

- Bien sûr ! On mange des œufs de dragon tous les matins au petit déjeuner.

- C'est vrai ?

- Vindravan… soupirai-je. Combien de fois dois-je te répéter que ces sornettes sont juste des contes pour effrayer les enfants ?

- Mais les dragons existent, non ?

- Je n'en ai jamais vu la queue d'un.

- Et les monstres blancs mangeurs d'hommes ?

- Ce sont des ours.

- Et les poissons géants qui apparaissent d'un coup en haut d'une vague et vous arrachent la tête ? insista-t-il.

- Pas des "poissons". Ce sont de grands mammifères marins que nous nommons "Ghork". Et ils n'apparaissent pas par magie. Ils suivent le mouvement de la vague et bondissent avant qu'elle ne s'abatte. Leur chair est délicieuse, grillée au feu de bois.

- Beurk !

- Si c'était là la seule viande dont tu disposais, tu ne grimacerais pas.

- Il y a vraiment beaucoup de gens comme vous, là-bas ? Qui vous ressemblent, je veux dire.

- Oui, je viens de te le dire.

- Même… les filles ?

Je me penchai sur lui et lui adressai un clin d'œil.

- Les plus belles femmes que tu n'aies jamais vues. Leurs cheveux dorés sont si longs et si solides qu'elles en tressent des cordes pour nos arcs. Leur voix est comme le chant des rossignols, leurs yeux sont clairs, plus profonds qu'un lac gelé, et leur peau lisse plus crémeuse que le lait.

Vindravan, bouche bée, les prunelles scintillantes, essayait d'imaginer à quoi pouvaient ressembler de telles créatures.

- Elles doivent être très belles… murmura-t-il.

Je m'accroupis à ses côtés et chuchotai :

- Leurs pieds sont comme des pétales de rose sur la neige et ne laissent nulle emprunte, dérangent à peine les flocons lorsqu'elles marchent. Leurs jambes sont de fines colonnes d'albâtre interminables, chaudes, accueillantes et, entre elles, dort une fleur qu'une simple caresse entrouvre…

- Et ? demanda Vindravan en retenant son souffle.

- En son centre, un pâle cœur de rubis baignant dans une sève plus enivrante que le vin des monts d'Alban. Une fleur vivante qui s'éveille au moindre… (Je dardai le bout de la langue.) Baiser… (Vindravan déglutit avec difficulté et je me penchai à son oreille.) Un bain frais ?

Je pinçai gentiment son sexe tendu sous sa tunique. Il rougit et eut un violent mouvement de recul, qui le fit choir à l'eau tout habillé dans une gerbe d'éclaboussures.

- Et vous trouvez ça drôle ? cria-t-il en tirant sur ses vêtements mouillés. Je vous déteste !

Je m'assis sur le lit de massage pour y rire tout mon soûl.

- Et moi, je t'adore !

Vindravan sortit du bassin en grommelant et retira sa tunique pour la jeter rageusement sur le sol.

- C'est indigne d'un prince ! grommela-t-il. Vous moquer ainsi d'un enfant, c'est…

- Parce que tu es un enfant, maintenant ? raillai-je. Il y a deux minutes, tu te disais un homme.

- Je n'ai jamais dit ça ! cria-t-il, écarlate.

Mon hilarité redoubla et il noua une serviette autour de ses reins.

- D'accord, je m'excuse, dis-je en me mordant la joue. Satisfait ?

Il me répondit par un grognement inintelligible et déboucha rageusement une fiole de baume. Une douce odeur sucrée flotta dans l'air lorsqu'il m'en oignit le dos. Ses menottes, bien qu'il appuyât volontairement sur les zones sensibles et qu'il pinçât la peau plus que nécessaire, glissaient sur mes muscles endoloris avec une régularité qui chassait la tension accumulée depuis des jours.

Je me laissai aller et fermai les yeux, goûtant des caresses qui, pour rudes, n'en étaient pas moins agréables après des nuits entières passées à veiller, ou à somnoler, dans la chaleur moite sans pouvoir quitter mon armure.

Par jeu, ou par vengeance, il racla de l'ongle du pouce la longue écorchure qu'avait laissée sur mon flanc la jointure de mon plastron et une brûlure aiguë me vrilla les nerfs. Pourquoi sont-ce souvent les blessures les plus bénignes qui font le plus mal ?

- Aïe ! Vindravan !

Je me redressai brusquement sur les coudes, manquant de peu de percuter son arcade sourcilière avec l'arrière de ma tête, et il recula d'un pas, bredouillant une excuse.

- P… pardon, Seigneur.

Je pressai mon flanc en serrant les dents et dû attendre quelques instants que la sensation de brûlure s'estompe. J'avais la chair à vif. Le métal l'avait irritée et écorchée durant des jours.

- Je suis désolé, murmura Vindravan.

Je lui jetai un regard menaçant et il baissa les yeux en pinçant les lèvres. Il ne s'était pas attendu à me faire aussi mal et semblait sur le point de fondre en larmes.

Je me rallongeai avec un soupir résigné et souris.

- Fais plus attention.

- Oui, Seigneur.

Il reprit son massage et ses gestes se firent beaucoup plus doux, presque tendres.

"Sacré petit homme !" Pensai-je.

Vindravan était doté d'un caractère bien trempé qui était loin de me déplaire et faisait toujours montre d'une curiosité qui me ravissait. Je n'étais pas peu fier de lui. Depuis quelques lunes, je lui avais appris à se servir d'un arc et d'un glaive court utilisé dans les fjords appelé "arska". Efficace mais très lourde, cette arme n'était pas facile à manier mais Vindravan semblait né pour l'utiliser. Ni les estafilades et blessures qu'il s'était infligées, ni les railleries méprisantes de Mendel, ne l'avaient découragé. Il y avait fort à parier que, dans quelques années, je devrais user de toutes mes ruses pour parvenir à le désarmer. Oui, je n'étais pas peu fier de mon protégé…

- Voulez-vous que je le perce ? demanda-t-il soudain, m'arrachant à mes réflexions.

- Quoi donc ?

- Le furoncle, là, dit-il en tapotant le bas de mon dos.

- Quoi ? m'écriai-je. Où ça ?

- Là, juste au-dessus de votre fesse gauche, près de l'échine. Il est mûr. Il suffirait d'une pression.

Je me contorsionnai comme un dément pour apercevoir le misérable qui osait ainsi défigurer mon anatomie.

- Mais je ne vois pas de… (Vindravan se mordit la lèvre.) Oh ! Toi…

Il partit en courant dans la chambre en piaillant et je le suivis, nu comme un ver. Vindravan avait beau être un jeune adolescent, il adorait jouer comme un enfant. Sans doute parce qu'il n'en avait jamais eu le loisir lorsqu'il était en âge de le faire. Je me prêtais toujours au jeu. Je le poursuivais, le taquinais et, lorsqu'il finissait par déclarer forfait, nous achevions nos courses par une fausse bagarre quand je ne le soulevais pas à bout de bras pour le faire tournoyer dans la pièce. Il s'excitait alors comme un tout petit et j'aimais l'entendre rire et crier ainsi. En mon absence, je savais qu'il s'ennuyait. Il n'avait pas d'amis au palais, où l'on m'avait fait "l'honneur" d'appartements privés depuis moins d'un an, et pour cause. Vindravan m'adorait et ne supportait pas que l'on jacasse dans mon dos, ce que chacun, de la plus insignifiante lingère au plus noble des courtisans, faisait dès que j'avais tourné les talons. Comme je lui avais interdit de se battre, il restait le plus souvent enfermé chez moi, attendant mon retour.

- Si tu t'imagines que tu vas m'échapper !

- Essayez de m'attraper !

Il tournait autour de la table, allant vers la droite quand je partais sur la gauche et inversement. Ses yeux brillaient d'une joie naïve et il guettait chacun de mes gestes. Je bondis alors par-dessus le plateau et le pris au dépourvu.

- Je te tiens !

Il riait si fort que je faillis ne pas entendre les coups répétés à la porte.

- Qu'est-ce que c'est ? m'enquis-je en le lâchant.

Vindravan lança un regard courroucé en direction du couloir, fâché que quelqu'un vienne interrompre l'un de ses rares moments d'intimité avec moi. Instants qu'il chérissait plus que tout.

- J'ai un message urgent pour vous, Capitaine Leifsen. De la part du Général Thraco Philippidès.

- Un instant ! Vindravan, va me chercher une tunique.

Il obéit, terriblement déçu. J'enfilai rapidement le vêtement léger et ouvris le battant. Un soldat de la garde personnelle de Thraco, la cuirasse estampillée d'un taureau, attendait patiemment dans le couloir.

- Je sais que vous venez à peine d'arriver, Capitaine, mais il y a urgence. Le Général Thraco Philippidès veut que vous le rejoigniez demain au palais du seigneur Pûra, sur les berges de la mer d'ambre. Il vous conseille de prendre des affaires pour plusieurs jours.

Je tiquai.

- Quoi ? Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

- Le Seigneur Pûra vient d'être assassiné par l'un de ses serviteurs.

Vindravan laissa échapper un juron et je fronçai les sourcils. Pûra était un lige d'Alexos et ce dernier était l'homme le plus puissant (ou devrais-je dire le plus riche ?) du royaume après le Magnus et le roi Akila. Si tant est que l'on puisse considérer les Akila comme des hommes.

- Le Général Thraco peut compter sur moi.

- Je vous attendrai demain à l'aube, près des écuries.

Il tourna les talons après un sec salut? Je refermai la porte et m'y adossai en croisant les bras, intrigué.

- Es-tu au courant de quelque chose ? demandai-je à Vindravan.

Je savais qu'il laissait traîner les oreilles dans tous les recoins du palais et, s'il ne sortait que pour mes besoins ou mes affaires, il ne perdait jamais une miette de ce qu'il pouvait surprendre. Vindravan était au fait de tous les potins de la cour.

- Pûra a battu à mort deux de ses serviteurs il y a peu et les pauvres hommes ont agonisé durant des jours. Une centaine de ses gens se sont révoltés et ont mis une partie de sa propriété maritime à feu et à sang.

- Une vengeance ?

Il haussa les épaules mais ses yeux brillaient et je savais ce qu'il voulait : venir avec moi. La curiosité le démangeait et il n'avait jamais vu la mer en dépit de sa proximité.

- Préparons nos bagages et allons-y.

Il se retint à grand peine de sauter de joie et courut fouiller dans mes coffres.

Je me laissai tomber sur le divan et soupirai. À peine arrivé, aussitôt reparti. Je jetai un œil sur la nourriture que Vindravan m'avait préparée et tendis la main vers un fruit mais me ravisai. La simple idée de devoir mastiquer m'épuisait et ce qui c'était passé dans le couloir m'avait de toute façon coupé l'appétit.

- Seigneur Leifsen…

Je redressai la tête. Vindravan m'observait depuis la porte de ma chambre.

- Mhh ? marmonnai-je en réprimant un bâillement.

- Vous devriez dormir un peu, le temps que je…

- Non. Si je ne dors qu'une heure ou deux, ce sera encore pire. Je me reposerai cette nuit.

Il me considérait avec une mine de nourrice inquiète.

- Si vous le dites.

Je pris sur moi pour bondir du divan avec un semblant d'énergie.

- Allons plutôt choisir quelques vêtements appropriés. Nous sortons dans le grand monde ! minaudai-je, la bouche en cul de poule.

Il s'élança jusqu'à ma chambre en sautillant. Pris d'un léger malaise, j'eus le plus grand mal à le suivre sans ne rien laisser paraître.

*

Comme prévu, le lendemain matin, le garde de Thraco nous attendait devant les écuries et tapait impatiemment du pied. Il avait cessé de pleuvoir mais Vindravan  et moi dûmes zigzaguer entre les flaques pour le rejoindre.

- Nous ne sommes pas trop en retard ? demandai-je avec un sourire ironique que le garde ne sembla pas apprécier. (Le soleil était levé depuis plusieurs heures, déjà...) J'ai fait préparer quelques effets, comme Thraco l'a conseillé, ajoutai-je en guise d'excuse.

Vindravan me jeta un regard narquois. Nous n'avions visiblement pas la même notion du mot "quelques". De fait, j'avais rempli deux coffres à craquer…

- Qui est-ce ? demanda le soldat avec une œillade dédaigneuse à Vindravan. Le Seigneur Philippidès a demandé que je vienne vous chercher vous.

Je roulai des yeux. J'avais beau l'apprécier lorsque c'était moi qui l'exigeais de mes hommes, la rigueur militaire des autres me tapait sur les nefs !

- C'est mon fils illégitime, répliquai-je le plus sérieusement du monde, faisant blêmir Vindravan.

L'homme perdit toute contenance et son regard alla de moi à l'adolescent. Le capitaine Leifsen se vautrant sur une femme pour s'accoupler normalement… pensez donc. Quel prodige !

- Vous avez un fils ? Vous ?

Si je n'avais pas décidé de le faire marcher, la façon dont il venait de prononcer le mot "vous" lui aurait valu une belle peignée.

Je sortis mon cheval de sa stalle et décrochai ma selle. Mharmâ ne supportait pas qu'un palefrenier, ou un autre que moi, l'harnache.

- C'était un accident, narrai-je tout en sellant mon cheval dont, je le remarquai avec satisfaction, le fer avait été remplacé. Sa mère était une putain rencontrée dans une taverne et j'avoue avoir pensé que, du fait qu'elle souffrait de la petite vérole et qu'elle avait déjà avorté trois fois, elle ne serait plus capable d'enfanter. Surtout à soixante-deux ans passés. (Je suspendis mes gestes un instant et pris un air navré.) Elle est morte dans d'horribles souffrances, vous savez. Oh ! Cet enfantement… Quel cauchemar ! (Je fixai le fourreau de mon épée à ma selle.) J'aurais peut-être dû passer le couteau dans le feu avant de lui ouvrir le ventre, cela aurait évité l'infection. Mais que voulez-vous ! (Le garde blêmit et Vindravan se mordit la langue pour ne pas éclater de rire.) Je ne suis pas très adroit pour ce genre de choses et j'ai enfoncé la lame un peu loin. C'est fou comme le ventre d'une femme enceinte est mou, surtout quand elle est vieille. (Le soldat passa au vert maladif et je m'appuyai à l'encolure du cheval.) Vous voyez ces gâteaux au fromage de chèvre avec du miel dessus ? La croûte résiste un peu quand vous y enfoncez la cuiller et flaf ! Ça rentre d'un seul coup.

Je mis le pied à l'étrier, sautai en selle et ajustai les rênes.

- Vous vous sentez bien ? demanda aimablement Vindravan au pauvre homme avec un sourire candide.

- Je pense que nous devrions y aller, croassa-t-il.

Le soldat fit seller deux autres montures,  une pour lui et une pour Vindravan. Outre un "barbare de mes deux !" marmonné dans sa barbe, que je choisis d'ignorer, il ne pipa plus mot jusqu'à ce que nous ayons atteint le palais de feu Pûra, situé au sud des terres administrées par Thraco et Alexos.

Sa majesté des calmars

C'était un joli palais de marbre bleu, aux tours élancées flanquant un immense dôme central de granit noir, étonnamment percé de fenêtres. Je n'osais imaginer les trésors d'ingénierie déployés ni la fortune qu'avait dû coûter la construction de cette improbable bâtisse, nichée en bordure d'une crique de la mer d'ambre. Cette dernière tirait son nom de cette résine naturelle qui abondait dans les îlots de l'archipel, que l'on voyait au loin, et à qui les seigneurs du cru devaient le plus gros de leur richesse depuis des siècles.

- Regardez comme elle est bleue, Seigneur ! s'écria Vindravan en tendant le doigt vers la mer. Et elle est tellement grande que l'on n'en voit pas la fin ! Vous croyez que nous pourrons nous y baigner ? (J'acquiesçai avec amusement en humant l'air iodé, ravi de son enthousiasme, et le sel me picota agréablement les narines.) Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en désignant quelque chose au-dessus de sa tête.

- Des jujubiers, fis-je en levant le nez.

Le palais était entouré d'un jardin fruitier dont on apercevait la cime des arbres par-dessus la muraille d'enceinte. Une petite place forte jalousement gardée, au cas où certains se sentiraient attirés par les réserves considérables d'ambre qu'elle devait dissimuler.

Arrivés à la grille, un serviteur chenu nous accueillit et nous indiqua une étroite route tapissée de graviers, ombragée de cyprès odorants. Nous la suivîmes au petit trot et Vindravan s'émerveilla de tout. Il n'avait jamais visité une propriété de campagne, comme en possédait la fine fleur de la noblesse d'Ishmaar, et le luxe des lieux le laissait visiblement sans voix.

Nous atteignîmes le monumental porche d'entrée et je grimaçai en voyant une litière noire et or. Un immense blason ornait le velours des rideaux et j'aurais reconnu le stupide accipitre à deux têtes qui en était l'abîme les yeux fermés : l'aigle des Akila.

Autant Bylon me ravissait, autant son père me glaçait les sangs. Mais qu'était venu faire ici ce démon mal dégrossi ?

Un garçonnet s'approcha de nos montures pour les conduire à l'écurie et j'allégeai la mienne de sa selle avant de la tendre à un valet.

- Je l'aurais fait, Seigneur, murmura-t-il en s'inclinant.

- Et tu aurais reçu un coup de sabot. Fais attention en l'étrillant, aussi. Elle pourrait te mordre si tu as la main trop lourde.

- Bien, Seigneur, grimaça-t-il.

En lui tournant le dos, je crus l'entendre murmurer une réflexion peu aimable sur les bêtes sauvages faites pour s'entendre entre elles.

Un serviteur au crâne rasé comme un œuf nous introduisit, Vindravan et moi, dans le vestibule. Le garde resta à l'extérieur, soulagé de ne plus avoir à supporter ma présence. Il en aurait des choses à raconter en rejoignant sa garnison ! Les cancans n'allaient pas tarir durant des lunes mais j'en avais pris l'habitude. Mes préférences sexuelles et mon sale caractère offraient à la cour impériale l'essentiel des ragots dont elle aimait se délecter.

Vindravan poussa un sifflement admiratif en détaillant les splendides fresques murales. Les dauphins, poulpes et autres animaux aquatiques avaient été reproduits avec un réalisme stupéfiant. Je le vis poser un doigt sur un congre, comme s'il voulait vérifier qu'il n'allait pas fuir dans l'eau peinte.

- Eiki ! Te voilà enfin !

Thraco apparut et me donna l'accolade puis ébouriffa les cheveux de Vindravan. À l'aube de la cinquantaine, il n'en était pas moins l'un des hommes les plus séduisants que l'on pouvait trouver à Ishmaar la belle. Grand, un poitrail de taureau et des cuisses comme des chênes centenaires, Thraco n'était fait que de muscles et de charme. Ses cheveux, tombant sur ses épaules de colosse comme des volutes d'argent liquide, tranchaient sur sa peau tannée et ses fins sourcils obliques d'un noir d'ébène.

- Pourquoi tous ces mystères ? m'enquis-je.

- Suis-moi, je t'expliquerai.

- Tu sais, je ne crois pas être l'homme de la situation pour ce genre de…

- J'ai insisté auprès d'Alexos, me coupa-t-il, des paillettes dorées scintillant dans ses yeux violets.

- Sa majesté des calamars en personne ? Et il t'a écouté ? Diantre !

- Évite de l'appeler comme ça ici, Eiki…

Alexos régnait sur une bonne dizaine de domaines maritimes le long de la côte Est et ses ancêtres avaient bâti leur fortune grâce à l'exploitation de l'ambre et des pierres précieuses dont certains gisements perçaient à flanc de falaise. Si j'avais donné à ce pauvre homme ce surnom peu flatteur, c'est que le blason de sa famille s'ornait d'une pieuvre difforme qui tenait, à mon sens, davantage de la seiche anémiée que du majestueux céphalopode.

Thraco nous conduisit à travers de luxueux couloirs aux stucs délicats. Vindravan marchait le nez en l'air et la bouche ouverte, ébahi par les dorures du plafond.

- Je lui ai rappelé l'affaire de Mâtura.

Je levai les yeux au ciel. Cela c'était passé cinq ans plus tôt et je n'avais pour seul mérite que de m'être trouvé au bon endroit au bon moment pour déjouer ce ridicule complot. Je pensais que tout le monde avait oublié cette anecdote, les hommes du Magnus s'étant hâtés de l'étouffer.

- Et ce ne seraient pas plutôt des antécédents moins glorieux qui l'auraient convaincu ?

Thraco cligna de l'oeil. J'avais été l'espion du Duc Karmaja durant plus de deux ans. À l'époque, nul ne se méfiait d'un freluquet d'une vingtaine d'années.

Grâce à mes manœuvres plus que répréhensibles, Karmaja s'était fait une place au soleil dans l'entourage du Magnus mais le roi Khovan Akila l'avait fait abattre. Enfin, non, pardon… Il avait été la malchanceuse victime d'un "malencontreux accident". Karmaja avait eu en sa possession, et par mon entremise, des documents plus que compromettants sur les Akila. Des accords illicites avec plusieurs chefs de castes Berserks. Ils avaient disparu comme par enchantement à la mort de mon ancien officier. Cela dit, il suffisait pourtant de regarder les Akila, avec leurs grandes oreilles pointues et leurs yeux noirs sans iris, pour comprendre qu'ils possédaient plus que quelques gouttes de sang berserk. Contrairement à ce que soutenaient mordicus leurs représentants, ils n'avaient jamais totalement rompu les liens avec leurs congénères.  

- Je crois qu'il doit y avoir de ça, acquiesça Thraco avec un sourire en coin.

- Merveilleux !

- Tout le monde a tiré un trait là-dessus. À présent, tu es mon capitaine. Point final. Sans compter que la gratification qui t'attend est loin d'être négligeable, si tu règles cette histoire, et, avec l'affaire de la petite Nei, cela ne pouvait mieux tomber.

- Tu es déjà au courant… Une gratification, dis-tu ?

Il cligna de l'oeil et poussa une grande porte au bois sculpté de scènes religieuses.

La pièce était immense et décorée avec goût, comme tout le reste. En son centre, sur une couche funéraire en ébène, était étendu un corps recouvert d'un drap pourpre. Je fus surpris par la quantité de fleurs disposées dans la pièce et par le nombre inhabituel de coupelles d'encens, qui dégageaient une fumée entêtante. Une servante en habits de deuil, si j'en croyais sa discrétion et le voile qui lui dissimulait le visage, veillait le défunt. Appuyée contre le mur, tapissé de tentures de la même nuance que ses vêtements, elle se fondait littéralement dans le décor.

Tout autour du lit, je reconnus trois des quatre hommes qui discutaient à voix basse : Khovan Akila et son fils, Bylon (sa vue manqua de me faire trébucher sur un tapis.), sa majesté des calmars en personne, Alexos, et un garçon maigrichon aux cheveux filasse qui me regardait comme si j'avais été un excrément lâché par un cheval atteint de colique.

- Son fils, murmura Thraco à mon oreille en suivant mon regard.

- Présente-lui mes condoléances, répondis-je sur le même ton.

Il sourit mais ne se permit pas de renchérir.

- Et voici notre fauve savant ! s'écria Khovan Akila en me voyant. Avez-vous oublié sa laisse et sa muselière dans la cage, Thraco, ou a-t-il enfin appris à sortir dans le jardin pour pisser sans molester les chiens ?

Bylon inspecta les entrelacements des lacets de ses sandales, mortifié par le manque de savoir-vivre de son père. Thraco lança un regard véhément à ce dernier mais, en ce qui me concernait, j'étais trop habitué à la trivialité du roi Akila et à ses insultes pour me formaliser.

Alexos toussota et vint me serrer chaleureusement la main. J'avais oublié à quel point il avait de beaux yeux, du même bleu profond que la mer, sur laquelle il régnait en maître. Leurs azurs enténébrés étaient piqués de paillettes dorées et noires, comme l'opulente chevelure qui ondoyait, libre, sur ses larges épaules.

Bien qu'incroyablement séduisant, Alexos dégageait une curieuse impression de fade, comme si quelque chose au fond de lui s'était éteint depuis des années.

- Soyez le bienvenu, dit-il en souriant. Ne faites pas attention, ajouta-t-il tout bas en désignant le roi démon, il est toujours un peu brutal. Venez.

Il me conduisit auprès du défunt.

- J'ai entendu ! cracha Khovan Akila.

Je me tournai vers lui et approchai mon visage du sien.

- Avec de tels ustensiles, dis-je en observant ses grandes oreilles pointues, le contraire m'eut étonné.

Il contracta les mâchoires et blêmit. Je crus un instant qu'il allait manger sa courte barbe noire.

- Espèce de…

- Père ! s'étrangla Bylon.

- … sauvage.

Khovan Akila gronda et me tourna le dos dans un effet de cape de soie noire. Avec un père pareil pour exemple, il ne fallait plus s'étonner du langage parfois "peu conventionnel" du fils.

Khovan était la vulgarité même, ce qui était loin d'être l'une des caractéristiques de Bylon, joli comme un cœur et élégant même lorsqu'il se promenait tout nu dans l'herbe folle. Et je parle en connaissance de cause, je l'avais espionné une fois au bord de la rivière. Il m'avait, à cette occasion, égrené un chapelet d'injures que n'aurait pas renié un corps de garde.

Le prince Akila était un peu plus âgé que moi, de trois ou quatre années, et nous étions alors de jeunes adultes qui auraient déjà dû être mariés et avoir une ribambelle de marmots. Ce n'était pas mon cas parce que les femmes ne m'avaient jamais attiré et ce n'était pas le sien non plus parce qu'il les aimait trop pour se contenter d'un seul exemplaire, à mon grand désespoir. Je savais pourtant de source sûre qu'il ne dédaignait pas les jolis garçons, comme je l'ai déjà dit, mais de préférence du même rang que lui et jamais de soldats. Messire Bylon Akila avait un faible pour les artistes. C'était bien ma chance…

En me penchant sur le cadavre, je compris l'utilité des fleurs et de l'encens. Il était en état avancé de décomposition.

- Depuis combien de temps est-il mort ? demandai-je.

- Trois jours, répondit Alexos.

- Il pue comme un vieux quartier de viande parce qu'il a le crâne en brouet, lâcha Khovan Akila avec sa délicatesse habituelle, faisant verdir son fils. On lui a encastré le Magnus dans la tête.

Il éructa un rire gras, ravi de sa plaisanterie (que je ne compris pas), et Bylon lui lança un regard suppliant.

- Père…

- On l'a visiblement tué avec ça, précisa Thraco à voix basse en désignant une statuette du souverain posée sur une table basse.

En argent massif, elle était aussi grosse que mon avant-bras, ce qui n'est pas peu dire. Il se subsistait d'infimes traces brunes dans les ciselés du visage et des épaules de l'effigie. Du sang ? Je soulevai le drap pour voir l'expression du mort mais le remis en place aussitôt. La moitié du visage avait été réduit en une immonde bouillie de chair et de cervelle.

C'est une chose, de voir des cadavres sur un champ de bataille, mais cela en est une autre de les regarder lorsque la nature est à l'œuvre.

- A-t-on une idée du coupable ?

- Il a signé son crime, fit Khovan. Je me demande ce qu'on attend pour lui arracher les boyaux par la fente !

Il s'avança d'un pas rageur et, sans prévenir, découvrit entièrement le cadavre, faisant voler fleurs et encens.

Bylon poussa un cri horrifié et Thraco étouffa une injure. Alexos, lui, ne put que lui adresser un regard interdit.

- Comment osez-vous… murmura-t-il.

- Vous n'êtes que des chiffes molles ! Regardez un peu ça ! Je ne vois pas quel mystère il peut y avoir dans ce gâchis !

Sur le large torse du cadavre avait été "écrit" à même la chair, probablement au rasoir ou à la dague : "plus jamais".

- Qu'est-ce que ça veut dire ? demandai-je.

Alexos regarda ses bottes, gêné, et Khovan Akila s'esclaffa en chassant sa chevelure touffue de son visage en lame de couteau.

- Il avait des goûts particuliers, notre homme ! fit-il. Il aimait baiser à la dure et appréciait le bruit du fouet sur la chair fraîche !

Bylon se détourna, la cuistrerie de son royal géniteur lui mettant apparemment les nerfs à vif.

- Ça ne me dit pas pourquoi il…

- Sa petite esclave chérie en a eu assez de compter ses bleus ! On l'a vue le rejoindre le soir et, le lendemain, le bougre était écervelé. La gamine avait pris ses jambes à son cou. C'est moi qui l'ai récupérée dans la forêt. La chasse est l'une de mes spécialités, ajouta-t-il, venimeux.

- Où est-elle ? demandai-je.

- Dans un cachot. Où voulez-vous qu'elle soit ?

Je secouai la tête. Quelque chose m'échappait.

- Si vous tenez le coupable, pourquoi m'avoir fait venir ?

Khovan Akila eut un geste méprisant qui signifiait peu ou prou "si ça ne dépendait que de moi…".

Alexos ramassa le drap et en couvrit respectueusement le cadavre.

- Je ne crois pas que ce soit elle, chuchota-t-il.

- Tout ce tintamarre pour une esclave ! s'écria Khovan. Quand bien même ! Tu en achèteras une autre !

- Père, ne crie pas, supplia Bylon.

Je levai un sourcil en observant Alexos, attendant ses explications. La vie d'une esclave, en effet, était bien peu de chose. À moins que l'on y tienne particulièrement mais, si cela avait été le cas, Alexos n'aurait pas laissé qui que ce soit abuser d'elle.

Il semblait horriblement mal à l'aise.

- J'ai… Je… Elle est ma fille, murmura-t-il.

Son rejeton s'écarta de lui comme s'il venait de le gifler. Un bruit ténu me parvint du fond de la pièce. Un sanglot.

Il venait de la servante voilée de noir qui se tenait entre les tentures funéraires.

- La veuve de Pûra, m'apprit Thraco, en lançant un regard cuisant à Khovan Akila. Dame Leandji.

Le roi grandes oreilles nous dévisagea tous à tour de rôle, estomaqué.

- Comment aurais-je pu la reconnaître avec son espèce de rideau sur la tête ? s'écria-t-il.

- Un voile, précisai-je sur un ton mordant.

- Parfois, tu me fais vraiment honte, père ! tonna Bylon en quittant la pièce d'un pas rageur.

*

- Alors ? demandai-je à Vindravan en refermant la porte des appartements qui nous avaient été attribués.

Il se laissa tomber sur mon lit et en testa le moelleux en rebondissant sur le matelas.

- C'est confortable.

J'agitai la main en levant les yeux au ciel.

- Je ne parle pas de ça !

Il soupira et réfléchit en rangeant soigneusement dans l'immense armoire le contenu de mes coffres, qu'un serviteur venait d'apporter du palais d'Is.

Je fis le tour de la pièce. Elle était carrée et vaste, toute pavée de marbre bleu. Les fresques marines des murs étaient un peu trop criardes à mon goût mais d'un réalisme irréprochable, comme toutes celles que j'avais pu voir jusqu'à présent.

- Je n'aime pas Khovan Akila ! laissa tomber Vindravan en pliant une tunique.

Je souris et caressai un rideau de mousseline. L'étoffe était si fragile et si fine que je me demandai quelle pouvait être son utilité. Elle laissait passer vent, lumière et moustiques. Décorative, certes, mais parfaitement inutile. Je remarquai alors les hauts volets de bois noir, à l'extérieur, et l'encoche d'une bâcle, sur l'embrasure. Ceux qui avaient construit ce palais n'étaient peut-être pas aussi sots que je l'avais cru de prime abord.

- Si c'est là toute l'aide que tu peux m'apporter, tu peux aussi bien retourner à Is.

Vindravan se renfrogna et se planta devant moi, bras croisés.

- J'ai vu le fils d'Alexos essayer de forcer l'un de vos coffres.

Je reposai le bibelot que j'étais en train d'admirer et levai le sourcil.

- Tu vois quand tu veux. Pourquoi a-t-il fait ça ?

- Je ne suis pas allé lui demander, vous pensez bien. Je l'ai vu faire, caché derrière une tenture.

J'ouvris une porte, sur la gauche, et Vindravan me suivit. L'air du couloir était alourdi par la vapeur d'eau.

- Où mène ce couloir, à ton avis ?

- Le palais a été construit sur des sources d'eau chaude. Chaque chambre est reliée aux thermes. C'est un cuisinier qui me l'a dit.

- Astucieux.

Nous gagnâmes une salle spacieuse au centre de laquelle fumait l'eau d'une piscine aussi vaste que ma chambre d'hôte. Elle était reliée à trois pièces adjacentes par des corridors enténébrés.

Un serviteur barbu sortit de ce qui semblait être un bain de vapeur et s'inclina devant moi.

- Je vous conseille de commencer par la piscine d'eau chaude, Seigneur, dit-il aimablement. Si vous souhaitez un massage, je peux faire appeler.

Je secouai la tête.

- Plus tard. (J'entendis des clapotis.) Il y a quelqu'un ? demandai-je. Qui est-ce ?

- Le prince Bylon Akila, Seigneur. Il vient d'arriver.

Je me mordis la lèvre et Vindravan me jeta un regard suspicieux.

- À la réflexion, je crois qu'un bain me ferait du bien. (Vindravan m'emboîta le pas mais je l'arrêtai.) Veille plutôt à notre installation, ce serviteur s'occupera très bien de moi.

Je lui adressai un clin d'œil amusé et il repartit d'un pas rageur.

- Venez, Seigneur.

Je suivis le brave homme dans la salle "chaude" (le four, devrais-je dire.) et me déshabillai sur un banc en observant le ravissant poisson doré aux oreilles pointues qui faisait des allers et retours sous l'eau claire. Sacré coffre notre Bylon ! Lorsque je le vis revenir, je m'assis sur le rebord de la piscine. Il jaillit de l'eau dans une gerbe de gouttelettes et reprit bruyamment sa respiration… entre mes jambes.

En me voyant, il poussa un cri et recula.

- Vous m'avez fait une de ses peurs ! Vous auriez pu prévenir !

- Vous nagiez à dix pouces sous la surface, fis-je remarquer avec un sourire. Vos "petites" oreilles étaient pleines d'eau.

Il fit du sur-place en essayant de reprendre son souffle, ses jolies jambes s'agitant dans l'eau. Les vaguelettes qu'il provoquait m'empêchaient de distinguer quoi que ce soit mais je devinai quelques trésors de chair tendre dans le buisson de poils noirs de son bas-ventre. Je détournai le regard, craignant que mon émoi ne devienne visible si je m'attardais trop longtemps, et me redressai pour plonger. Je pris, bien entendu, grand soin de m'étirer pour m'exposer à sa contemplation.

Si après m'avoir vu nu il pouvait encore me résister, je voulais bien être pendu ! Avec une certaine satisfaction, je vis du coin de l'œil ses étranges yeux noirs courir sur ma musculature et je gonflai mes pectoraux, l'air de rien.

- Trois semaines juché sur un cheval et, à peine arrivé à Is, on me fait venir ici ! dis-je en faisant jouer les muscles de mes cuisses, histoire de lui montrer à quel point mes jambes pouvaient être irrésistibles. Je me demande comment j'arrive encore à me déplacer sans tanguer.

Il me détailla et je fis semblant de fermer les yeux en me massant la nuque, l'observant entre mes cils. Croyant que je ne le voyais plus, son regard se porta alors sur une partie de mon anatomie que la décence m'interdit de citer et… pouffa.

J'ouvris instantanément les yeux et le fixai, décomposé. Il se mordait la lèvre pour ne pas éclater de rire.

Pour le coup, j'étais vexé comme un chien tondu ! Mes mensurations étaient pourtant tout ce qu'il y a d'honorables et personne ne s'en était jamais plaint.

- Puis-je savoir ce que j'ai de si drôle ?

Il secoua brutalement la tête.

- Excusez-moi… Pardon, je suis confus, bredouilla-t-il entre deux éclats. Ah ! Ah ! Non, pardon, vraiment… Moi-même, lorsque cela m'est arrivé, je n'avais pas envie de rire mais, après coup… Excusez-moi, pouffa-t-il. Ce n'est pas drôle, je le sais bien.

- De quoi parlez-vous ? fis-je, blême de colère et mort de honte.

Je le vis faire des efforts monstrueux pour recouvrer un semblant de sérieux.

- Oh ! Allons, Leifsen, nous avons tous eu à subir ces saletés un jour ou l'autre. C'est vrai que le meilleur moyen de se débarrasser de ces encombrants locataires est le rasoir… Ah ! Ah ! Excusez-moi mais…. Ah ! Ah ! Ah !

Il ne croyait quand même pas que… que…? Je pris des couleurs de coquelicot fraîchement éclos et lui lançai un regard féroce en grondant :

- Je ne me suis pas rasé les parties parce que j'avais des parasites, je suis imberbe comme tous les gens de mon peuple ! Et, si vous sortiez de temps en temps de votre confortable nid de marbre et de broderies, vous le sauriez.

Bylon blêmit et détourna le regard.

- Je suis désolé.

Je plongeai pour le rejoindre et émergeai à un souffle de son visage. Il ne semblait pas fier de lui.

- Alors, comme ça, on est allé frotter ses royaux bijoux de famille à un ventre infesté de vermine ? raillai-je avec un sourire jusqu'aux oreilles. Père est-il au courant, au moins ?

Il voulut me frapper mais je lui enfonçai la tête sous la surface. Il se débattit comme un diable en essayant de me repousser, pinçant et mordant, et finit par me donner un coup de genou dans les côtes qui me fit boire la tasse.

- Leifsen ! hurla-t-il en sortant la tête de l'eau. Comment osez-vous seulement poser la main sur ma pers… Leifsen ? Leifsen ! Par tous les Dieux… Eiki !

Je me laissai flotter sur le dos comme un poisson mort, les yeux révulsés, et je sentis ses bras souples se refermer autour de mon torse pour me ramener sur le bord. Quel bonheur indescriptible que de sentir son corps contre le mien…

Il me tira sur les dalles de marbre bleu et je retins ma respiration.

- Eiki ? (Il appuya sur ma poitrine des deux mains.) Eiki ! Respirez ! Respirez, bon sang ! Azbar ! Azbar !

Il allait me casser une côte, à appuyer de la sorte. Qu'est-ce qu'il attendait pour…

Je sentis enfin un souffle sur mes lèvres. Il avait mangé de l'ail. Et moi qui déteste l'ail !

Une bouche se posa sur la mienne et je reconnus le picotement…d'une barbe !

J'ouvris les yeux et me redressai comme un ressort. Le serviteur qui m'avait accueilli se tenait à mes côtés.

- J'ai cru que je vous avais tué ! s'écria Bylon, hésitant entre inquiétude et courroux.

Je jetai un œil au serviteur barbu.

- Vous avez bien failli, oui ! D'une attaque !

Je m'essuyai la bouche, révulsé.

- Pardonnez-moi, Seigneur, mais vous ne respiriez plus, s'excusa le pauvre homme.

- Ce n'est rien. Mais ne refais plus jamais ça, même si je dois en crever !

- Laisse-nous, Azbar, merci, ordonna Bylon. Comment vous sentez-vous, Leifsen ?

Je me tournai vers lui et ce que je vis étouffa ma colère. Le prince Akila se tenait à quatre pattes, la mine soucieuse et la croupe cambrée.

Quelle chute de reins…

- Ça va, ne vous en faites pas, bredouillai-je.

Il soupira et s'assit en tailleur devant moi, ses genoux frôlant les miens. Dieux, ce qu'il était beau, avec sa peau dorée comme le pain frais et ces milliers de gouttelettes dégoulinant entre ses pectoraux, zigzaguant sur son ventre pour se perdre dans… Je détournai les yeux et tendis la main vers une serviette pour me couvrir le ventre.

Bylon se méprit sur mon geste.

- Je ne voulais pas vous vexer.

- Non, bien sûr que non, raillai-je en me composant un masque confus.

- Je suis sincère. Ce manque de pilosité à un côté très sensuel, au contraire. (Il grimaça et rougit.) Ce n'est pas ce que je voulais dire…

Je levai un sourcil, sarcastique, et il s'agita, mal à l'aise. Encore une chose que j'adorais chez lui et que je trouvais charmante : sa totale incapacité à tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler et qui le mettait souvent, à l'instar de son père, dans les situations les plus embarrassantes… ou les plus drôles !

Ne sachant quoi ajouter, il chassa l'eau de ses cheveux pour se donner une contenance. Que n'avais-je le courage de le faire à sa place…

Il toussota et ordonna d'une voix sèche :

- Allez-y, je vous écoute.

- Pardon ?

- J'écoute vos questions. Vous ne m'avez pas rejoint ici pour partager un bain, je présume. J'ai cru comprendre que l'on vous avait demandé de venir au sujet de Pûra.

Je mis un certain temps à trouver mes mots.

- Oui… Oui, je suis venu vous poser quelques questions, bien entendu. Si vous m'y autorisez, bien sûr.

- Je vous ai dit que je vous écoutais, répéta-t-il, agacé. Bien que je ne vois pas en quoi je pourrais vous éclairer. Je vous ai précédé de peu, ici.

Poser des questions… Poser des questions… Il me prenait un peu de cours.

"Puis-je me glisser dans votre lit, cette nuit ?"

- Vous connaissiez bien Pûra ?

- Mon père le connaissait bien.

- Il ne m'a pas paru particulièrement affecté.

Bylon émit un rire grinçant.

- Pûra lui devait de l'argent. Beaucoup d'argent. C'est uniquement pour cette raison, qu'il est venu dès qu'on lui a annoncé sa mort.

- Pour le récupérer ?

- Avec les intérêts. La mine lui appartient, désormais.

Il se leva, se saisit d'une serviette posée sur un banc à son intention et, à mon grand regret, l'enroula autour de ses reins avant de se rasseoir en face moi.

- La mine ? Quelle mine ?

- Vous n'êtes pas au courant ? Toute la cour a crié au scandale, il y a cinq ans. (Je secouai la tête.) Pûra aimait jouer et il jouait gros. Les dés. Mais vous devez connaître ce jeu et les excès auxquels il peut conduire bien mieux que moi.

Belle idée qu'il se faisait de moi !

- Je ne joue jamais.

Il se pinça le menton, sceptique.

- Tous les soldats jouent aux dés.

- Pas moi.

- Si vous le dites. (J'ouvris la bouche pour répliquer mais il ne m'en laissa pas le temps.) Un soir, Pûra a emprunté une somme colossale à mon père et… Enfin, celui-ci a exigé qu'il lui signe une reconnaissance de dettes. Celle-ci le rendait propriétaire de la mine de diamants du mont Vâyami, si la somme n'était pas remboursée dans les délais. (Il secoua la tête.) Cette mine vaut mille fois la dette.

- Qui étaient ?

- Quoi donc ?

- Les délais.

- Oh ! Cinq années.

Je fronçai les sourcils.

- Cette année, donc.

Bylon plissa le nez.

- Je sais ce que vous pensez mais ôtez-vous cette idée de la tête. Père a bien des défauts mais il ne tuerait personne pour de l'argent.

"Il en a tué pour moins que ça…" Pensai-je en me souvenant des documents que j'avais eus en ma possession.

- Si vous le dites.

- De plus, Pûra lui avait fait savoir qu'il allait prochainement récupérer une énorme somme d'argent. Il ne cessait de répéter qu'il serait bientôt riche et rembourserait sa dette.

- Et comment comptait-il devenir aussi riche ?

Bylon haussa les épaules.

- Je n'en ai pas la moindre idée.

Je soupirai. Si je me mettais à fouiner dans la vie de Khovan Akila, j'étais bon pour recevoir un couteau dans le dos, diligemment lancé par l'un de ses hommes de main.

- Que pouvez-vous me dire de sa veuve ? Elle semble désemparée. N'a-t-elle aucune famille ou parenté ? Ou peut-être ne sont-ils pas encore arrivés.

- Leandji ? Non. Elle n'a plus de famille. Son père est mort l'an dernier. Et pour ce qui est d'être désemparée, je me demande comment elle fait pour regretter son époux. On ne compte plus les humiliations qu'il lui a fait subir. Mais elle semblait vraiment l'aimer, en dépit de tout, et surtout du bon sens. Elle voulait un enfant. Mais, lorsqu'elle est tombée enceinte, elle l'a… perdu, disons.

- Comment ça, "disons" ?

Il me jeta un regard ébahi.

- Mais vous n'êtes vraiment au courant de rien ! Et c'est sur vous que compte Thraco pour… Enfin, laissons cela.

- Peut-être a-t-il besoin de quelqu'un d'objectif, nullement influencé par les "on-dit", justement, persiflai-je.

Bylon réfléchit un instant et hocha la tête.

- Oui, remarquez. Peut-être cela vaut-il mieux.

- Alors ? Comment a-t-elle "perdu" son enfant ?

Bylon se rembrunit.

- Pûra l'a battue, un soir qu'il avait perdu gros et qu'elle lui en faisait le reproche. Le bébé était presque à terme. (Il eut un sourire attendri.) Il a survécu deux jours. Je l'ai vu, vous savez. Il avait des mains minuscules, pas plus grandes que ça.

Il me montra la première phalange de son pouce et ses yeux noirs se voilèrent.

- Vous aimez les gamins ?

- C'est le rêve de tout homme, d'avoir une grande famille. Non ?

Je me grattais la tempe. C'était bien ma chance.

- Si vous le dites…

- Vous en faites, une tête ! On dirait que … (Il me posa soudain la main sur le bras et je tressaillis.) Pardonnez-moi, j'avais oublié. Quel idiot !

Je levai un sourcil.

- Quoi donc ?

- Ce que l'on m'a dit sur vous. Que vous n'aimiez pas les femmes !

Je faillis en avaler ma langue. Je n'avais jamais caché mes préférences mais le ton sur lequel il m'avait dit cela laissait clairement entendre que je passais pour la nymphette des légions…

- Nous parlions de Leandji, dis-je en essayant de faire bonne figure.

Il se mordilla la joue.

- Oui, excusez-moi. Je disais que j'avais du mal à comprendre pourquoi elle regrettait son époux à ce point. J'ai entendu dire qu'il avait voulu la déshériter après la perte du bébé.

Je levai un sourcil.

- Quand cela s'est-il passé ?

- Il y a une lune. Un peu moins, peut-être.

- Tiens donc. A-t-il eu le temps de faire le nécessaire ?

Bylon grimaça et m'adressa un sourire en coin.

- Mon père. Leandji. Allez-vous me soupçonner, moi aussi ?

Je pris un air faussement incrédule.

- Où étiez-vous, lorsque Pûra est mort ?

Il leva le sourcil.

- À Is, Maître inquisiteur. Je vous ai vu arriver le lendemain. (Son regard se durcit, soudain venimeux.) Je ne vous félicite pas pour votre conduite, d'ailleurs, Capitaine Leifsen.

- Vous avez refusé mon aide, lui rappelai-je.

- Ce n'est pas une raison pour… Attendez voir… La poterie en haut de l'escalier.

J'adoptai l'expression candide de Vindravan lorsqu'il avait fait une sottise.

- La poterie ? Quelle poterie ? Un indice qui m'aurait échappé ? Un objet de grande valeur qui aurait disparu ?

- Non, une bosse qui viendrait d'apparaître, plutôt.

Il souleva sa frange et me montra un œuf de pigeon, sur son front.

- Ouh ! Ça doit faire mal, fis-je avec une moue. On a osé vous jeter une poterie à la tête ? demandai-je, estomaqué.

Il m'observa attentivement, essayant de savoir si c'était du lard ou du cochon mais je suis un comédien né.

- Cela n'a aucune importance dans cette affaire. Un vaurien s'est arrangé pour me faire trébucher sur une amphore placée en haut de l'escalier de la colonnade.

Je pris mon air le plus indigné.

- Si j'étais vous, je le ferai retrouver et battre ! Attendez... Ne s'agirait-il pas de cette grande amphore qui se trouve sous le porche d'entrée du vestibule ?

- Avez-vous vu le plaisantin ?

J'agitai la main.

- La seule personne présente en sus de vous et moi, cet après-midi-là, était Zerus mais je ne l'imagine pas se…

- Le salopard !

- Seigneur Akila, qu'il se trouve là ne signifie nullement que…

- C'est ce que vous croyez !

- Je vous en prie, n'allez pas tirer des conclusions qui…

Bylon gronda comme un chien.

- Je comprends que vous vouliez défendre l'un des vôtres, et soyez certain que j'apprécie votre esprit de camaraderie, mais il vous manque certains éléments pour juger. Zerus… cracha-t-il. Il va se souvenir de moi, celui-là !

Je secouai la tête.

- Je ne comprends pas ce qui peut vous pousser à croire que…

- J'ai convaincu mon père, il y a peu, de refuser sa demande de transfert dans les légions de Thraco Philippidès. 

Je pinçai les lèvres.

- Zerus est un bon soldat, pourtant.

- Un bon soldat ne se bat pas en duel, comme cela a été son cas cet hiver ! Encore moins contre l'un de ses propres officiers. Et il ne s'amuse pas non plus à faire des farces grotesques ! Je vais lui apprendre le respect dû à un prince, moi !

Je soupirai, comme navré pour ce "pauvre" Zerus, et me retins à grand peine d'applaudir des pieds et des mains.

J'avais surpris ce sombre crétin en train de fricoter avec un lancier tout juste pubère. Voilà qui lui apprendrait à vouloir tâter de la chair fraîche en me laissant tomber comme une vieille chemise.

- Ne soyez pas trop dur avec lui, il ne faut pas prendre au sérieux ses farces ni ses bons mots.

- Comment la famille Akila récompense ou punit les officiers sous son commandement ne vous regarde en rien, Leifsen !

Bylon quitta les thermes comme s'il avait à ses trousses une armée d'assassins.

J'attendis qu'il soit hors de portée d'oreille - à savoir deux fois plus longtemps que pour un homme nanti d'appendices auditifs normaux - et laissai échapper un ricanement mesquin.

Ce pauvre Zerus n'allait pas comprendre ce qui lui arrivait ni pourquoi il était soudain envoyé en mission dans un endroit où personne n'aurait accepté de se rendre sans souffrir de pulsions suicidaires. J'étais plutôt content de moi.

À chacun son morveux…

Je finis mes ablutions, m'offris le luxe d'un massage sous les mains expertes d'un serviteur joli comme un fruit frais et revins dans mes appartements détendu mais un peu fatigué. Les jeunes gens sont souvent insatiables et l'éphèbe aux mains de velours l'était sans doute plus que les autres…

- Qu'est-ce que vous avez fait, pendant tout ce temps ? me demanda Vindravan avec un sourire en coin en voyant mes joues rosies par mes ébats.

- Ce n'est pas ce que tu crois. Bylon est parti bien avant.

- Son père vous aurait tué.

Je lui ébouriffai affectueusement les cheveux.

- Il n'aurait pas eu besoin de son père, rétorquai-je avec amertume. Crois-tu que des gens comme lui s'abaisseraient à passer du bon temps avec des gens comme moi ?

Vindravan m'enlaça la taille de toute la force de ses bras menus, pressant sa joue contre ma poitrine.

Il est étrange, cet âge incertain entre l'enfance et l'adolescence. Parfois, mon petit serviteur avait des attitudes d'adulte et à d'autres moments, comme celui-ci, il redevenait un garçonnet prêt à éclater en sanglots lorsqu'il me sentait nostalgique ou abattu.

- Ne dites pas ça… Il n'y a pas un homme qui vous arrive à la cheville. Et celui qui dira le contraire, je le passerai par le fil de mon couteau.

J'étais bon pour un quart d'heure de cajoleries.

Je me résignai avec la patience qu'occasionne l'habitude et souris en repensant à la conversation que j'avais eue avec Bylon. Je criais sur les toits que les enfants me tapaient sur les nerfs et j'étais là, assis sur mon lit, à faire des risettes à un bonhomme ramassé lors d'une campagne militaire.

D'une voix douce, je racontai mes derniers faits d'armes à Vindravan et il m'écouta, les yeux brillants, en jouant avec une mèche de mes cheveux. Je devais avoir bonne mine...

Les démons de l'absurde veillaient-ils ? L'on aurait pu le croire car une voix s'éleva dans mon dos.

- Vous alors… vous m'étonnerez toujours !

Je me raidis en reconnaissant Bylon et, en cet instant, je ne sais lequel de nous deux était le plus ridicule. Lui, avec cette expression de nourrice attendrie ou moi, avec la tête de ce gamin sur les genoux.

Je me redressai en toussotant et poussai gentiment Vindravan.

- Laisse-nous.

Il m'adressa un sourire penaud, le regard bouffi de sommeil, et passa dans la pièce attenante, qui me servirait probablement de cabinet de travail.

Je m'approchai de Bylon, qui se tenait sur la terrasse, et remarquai qu'elle courait tout le long du bâtiment, passant devant chaque chambre. Le prince Akila était donc logé au même étage que moi. Il m'observait en souriant, la tête penchée sur le côté.

Bon sang ! Qu'il était beau, sa silhouette féline se découpant sur fond lunaire. Il portait une longue robe noire et or, qui laissait sa poitrine à nu, serrée à la taille par une ceinture de soie blanche.

- Qui est-ce ? demanda-t-il.

- Un gosse que j'ai récupéré lors d'une campagne. Il voulait s'engager dans mon armée.

- Le froid Leifsen cacherait-il un cœur sous sa carapace glacée ?

- Ce n'est que mon serviteur, précisai-je avec détachement.

Il secoua la tête.

- Pas à moi, Capitaine. J'ai vu votre expression. Vous l'aimez, ce garçon. (Je me décomposai, le rouge au front.) Je ne parle pas de ça, voyons !

- Vous vouliez me parler, je présume ? demandai-je en laissant échapper un soupir de soulagement.

Il hocha la tête et se départit de son expression niaise, les Dieux en soient remerciés.

- Oui, quelque chose m'est revenu lorsque j'ai quitté les bains et cela peut avoir son importance, pour vous et Thraco.

Il me poussa sans ménagement, entra dans ma chambre et s'assit sur mon lit. L'incorrection du geste me laissa interdit mais, après tout, qu'étais-je pour lui ? Un sous-subordonné et il pouvait disposer de mes affaires ou de ma personne sans que nul n'y trouve à redire. En d'autres circonstances, j'aurais été ravi de le voir poser sans permission ses jolies fesses sur mon oreiller mais, en cet instant, prince ou pas prince, cela m'irrita et me vexa profondément.

- Vous permettez que je m'habille pendant que vous me parlez ? m'enquis-je d'un ton sec pour bien lui montrer qu'il n'était pas le bienvenu. Je serais en retard pour le dîner, sinon, et ce ne serait pas très correct de la part d'un sous-fifre.

Il ne releva pas mon sarcasme et, pire, ne me contredit pas non plus !

Au diable la politesse, j'allais lui faire passer l'envie de rentrer chez moi comme si j'étais l'un de ses esclaves. Sans plus de cérémonie, je me saisis d'un peigne et m'installai sur une chaise, face à lui, pour me coiffer. J'ouvris si outrageusement les genoux que, s'il n'avait pas détourné le regard, il aurait pu compter les plis du trou de mon cul !

- Faites comme si je n'étais pas là, surtout ! maugréa-t-il.

- Merci. Vous disiez, donc ?

Il hoqueta, hésita, bouche bée, et finit par se reprendre en bredouillant à chaque mot :

- Lorsque je suis arrivé dans le bureau de Pûra en compagnie de mon père, Alexos n'avait pas encore bougé le cadavre.

- Continuez, je vous écoute.

L'expression de Bylon Akila valait le coup d'œil. Un mélange de dépit, de colère, d'humiliation et sans doute de peur que la "nymphette des légions" que j'étais ne lui fasse des avances. Je me levai pour aller fouiller dans l'armoire, à son grand soulagement.

- Il… Il était étendu sur le sol, les bras tendus au-dessus de la tête avec cette horrible blessure et il n'y avait presque pas de sang.

Je me figeai.

- Avec une telle blessure à la tête, le sol devait pourtant en être couvert.

J'enfilai une tunique et Bylon désigna le ridicule morceau de soie d'un doigt tremblant.

- Vous… vous n'allez pas y aller comme ça, quand même ?

- Pourquoi ? La couleur peut-être ? Le vert ne m'a jamais rendu justice.

Il se redressa, excédé, et hurla avec la distinction qui lui était familière :

- La couleur ? Par les tétons d'Indrani ! On s'en fout de la couleur ! Elle vous couvre à peine les fesses et on pourrait dessiner le contour de vos tétons tant elle est transparente ! On est dans une maison en deuil, au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, pas dans un lupanar ! Les sauvages dans votre genre sont-ils donc incapables de faire la différence entre ce qui est décent et ce qui ne l'est pas ?

Je pris une pose efféminée et enroulai une mèche de cheveux autour de mon index.

- Chez moi, vous savez, en dehors des peaux de bêtes… murmurai-je.

Bylon semblait sur le point d'exploser.

- Poussez-vous ! beugla-t-il.

Il bondit comme une furie, m'écarta d'un coup d'épaule et retourna le contenu de l'armoire, jetant alentour ce qui lui tombait sous la main. Il finit par dénicher une longue robe noire, de la même coupe que la sienne, que j'avais prise pour l'occasion. Une robe de deuil.

Bylon marqua un temps d'arrêt, l'observa un moment, la déplia et se tourna vers moi. Je me tordais sur ma chaise, la main pressée sur la bouche.

- Vous vous êtes moqué de moi !

- Un peu… pouffai-je.

- Vous… je… Vous me paierez cela ! Je vais vous… vous… (En dépit de tous ses efforts pour le cacher, un sourire étirait ses lèvres.) Vous êtes l'homme le plus irrespectueux que je n'ai jamais vu !

- Franchement… Vous me voyez me promener avec ça sur les arrêtes ? fis-je en tirant sur la soie. (Il rit et secoua la tête, vaincu.) Voilà ce qu'il en coûte de se moquer de moi, lorsque je prends un bain.

Il reprit place sur mon lit, souriant.

- D'accord, vous n'avez rien de l'homme que l'on m'avait décrit, je le reconnais.

- Vous me connaissez, pourtant, non ?

- De réputation, seulement. Et à travers vos rapports et ceux de Thraco. (Il soupira.) L'ennui, lorsqu'on est dans ma position, Leifsen, c'est que la plupart des gens en savent plus sur moi et sur ma famille que je n'en saurais jamais sur eux. Avez-vous idée du nombre d'officiers et de sous-officiers que mon père et moi côtoyons chaque jour ?

J'agitai la main et hochai la tête.

- Je n'ai rien d'un efféminé échappé d'une palestre, cuisse épilée et téton dardé. Vous voilà rassuré ?

Il grimaça.

- Alors d'où vient cette horreur ? demanda-t-il en désignant ma tunique.

- Bah ! Une mauvaise farce de Thraco.

Son rire tinta dans la pièce et je fus surpris par l'étrange intimité que nous partagions. Lui, assis sur mon lit, nonchalamment appuyé sur mes oreillers, et moi, me déshabillant en plaisantant, comme si nous étions deux amants qui se préparaient pour une soirée entre amis… Quel doux rêve.

Je retirai l'immonde nippe de soie verte et enfilai la robe de deuil.

- Votre lit est bien plus confortable que le mien, soupira Bylon en testant le moelleux du matelas. On l'a recouvert de pétales de roses, comme celui d'une courtisane. Une infection.

Je me mordis la langue mais ne parvins pas à rattraper les mots qui s'échappèrent de ma bouche sans permission préalable.

- Je vous proposerais bien de partager le mien avec vous mais on risquerait de jaser. Enfin, si ça vous tente… (Il se redressa et fronça les sourcils. J'étais allé trop loin, cette fois.) Pardonnez-moi, fis-je en me détournant. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Le sauvage que je suis peut parfois être d'une grossièreté à tailler à la hache. Je vous prie de m'excuser.

Gêné, je me baissai pour ramasser mes vêtements sur le sol et me redonner une contenance. Je l'entendis se lever, s'approcher de moi et je fermai les yeux, attendant la répartie cinglante qui me remettrait à ma place.

- C'est ridicule !

Je redressai la tête. Il n'avait pas l'air en colère.

- De partager mon lit ? bredouillai-je, embarrassé.

Il roula de grands yeux.

- Mais non, voyons ! Les conventions. Les usages. Tout le clinquant de la cour. (Il soupira.) Pour être tout à fait honnête, je me sens bien, avec vous.

Je ne sais quelle tête je fis en cet instant mais elle devait sans doute mériter un portrait.

- Ah ? fis-je bêtement.

- Vous êtes drôle, franc… Pas comme ces nobliaux prétentieux dont on me contraint à subir la présence. Savez-vous que vous êtes le seul homme, à Ishmaar, à oser me parler comme vous le faites ?

- Vos amis ne…

- Quels amis ? demanda-t-il avec amertume. Lorsque je rentre dans une tente où les soldats se détendent, ils se figent et les rires s'éteignent. Quand je pénètre au conseil, les têtes s'inclinent et les bouches se ferment. Autour du feu de camp, les hommes cessent de plaisanter lorsque je m'assois avec eux et surveillent la moindre de leurs paroles. Je ne suis pas davantage chez moi au sein de l'armée qu'au palais mais à Is, au moins, les gens s'évertuent à me le faire croire.

C'était donc çà, le fils du roi Khovan Akila… Voilà ce qui se cachait sous son masque hautain. Un garçon qui crevait d'envie de s'arracher à la cour et de plaisanter avec les soldats devant un pichet de bière. Son franc parler n'était peut-être pas un legs de son royal père, en fin de compte, mais la seule façon de se révolter un peu, de se défaire de son carcan.

- Ma porte vous est ouverte, prince Akila. Si vous ne pouvez-vous permettre d'être vous-même en public, sachez que vous le pourrez chez moi. Et nul n'en saura jamais rien, je vous en donne ma parole.

Il m'adressa un sourire qui me désarma.

- Je ne l'oublierai pas, Leifsen.

- Et je n'attenterai pas à votre pudeur… ajoutai-je avec un clin d'œil.

- Vos penchants ne m'incommodent nullement. Mon propre père a toujours préféré les éperons aux robes, j'ai l'habitude.

Je tiquai.

- Voilà un détail que j'ignorais.

Il secoua la tête et se mordit la lèvre.

- Avouez que vous me trouvez ridicule. Vous devez vous dire "encore l'un de ses nobliaux nés dans la soie qui veut se dévergonder avec la piétaille".

- Absolument pas, assurai-je. La réputation de votre famille et ses faits d'armes ne sont un secret pour personne. Depuis des siècles, vous êtes le bras armé d'Ishmaar. Je peux aisément concevoir qu'un guerrier élevé pour brandir une épée ne goûte guère l'oisiveté de la cour, ni la mollesse d'une vie sans défi ni combats.

Il s'assit sur la chaise que je venais de quitter et soupira.

- J'ai l'impression que, depuis quelques années, un mur infranchissable s'est élevé entre nos armées et nous. Un mur fait de convenances, de règles idiotes et, aussi, hélas, d'ignorance et d'indifférence. Ils sont loin, les jours où mes aïeux festoyaient avec ses soldats sur le champ de bataille, célébrant la victoire au milieu des cadavres encore chauds de nos ennemis…

- Vous êtes un homme bien seul, prince Akila, murmurai-je.

- Et je ne voudrais pas que vous pensiez que c'est la raison pour laquelle je vous dis tout cela. Je ne saurais expliquer pourquoi mais quelque chose m'attire, en vous. Rien d'inavouable, bien sûr. Vous comprenez ce que je veux dire ?

Je lui adressai un regard qui, en dépit de tous mes efforts pour le cacher, devait dégouliner de ravissement. Que je sois pendu si je n'étais pas en train de tomber amoureux. Pauvre de moi…

- Appelons cela le destin.

Il se raidit, comme si j'avais abordé un sujet particulièrement sensible.

- Pardon ?

- Le destin, répétai-je, croyant qu'il avait mal compris. Le hasard. La fortune, quoi.

Il hocha la tête et sourit mystérieusement.

- Appelons cela comme ça.

Nous quittâmes ma chambre avec l'expression sévère et empruntée qui sied à une maison en deuil mais des ailes avaient poussé à mes talons.

Que la vie pouvait être belle, quand elle s'en donnait la peine !

*

Plusieurs tables basses avaient été disposées au centre de la pièce recouverte de tapis et les convives étaient déjà installés sur les coussins qui s'amoncelaient sur le sol.

Je ne m'attarderai pas sur ce dîner car il ne s'y passa rien de notable. Nous mangeâmes en silence des aliments noirs, comme l'exigeait la tradition : des œufs de poisson, des galettes au cumin et un plat de calmars en sauce baignant dans leur encre absolument infecte.

Alexos et son fils se retirèrent peu après mon arrivée, Khovan Akila et le sien firent de même un peu plus tard puis Thraco et moi les imitâmes. La séduisante veuve Leandji, elle, resta à geindre, assise sur les coussins, et répondit à notre bonsoir par un reniflement pathétique.

- Du vin ? proposai-je à Thraco.

Il secoua poliment la tête.

- Pas ce soir, si cela ne te fait rien. J'ai besoin de réfléchir à tout cela et, surtout, de dormir. Nous pourrons en discuter à tête reposée demain et échanger nos impressions.

- Très bien.

- Bonne nuit, Eiki, fit-il en bâillant.

- Bonne nuit.

- Une dernière chose : mets un frein à tes plaisanteries et à ton franc-parler pendant quelques jours.

- Akila a-t-il fait une réflexion ?

- Aussi, mais je veux qu'Alexos te prenne au sérieux. Ton âge et ton rang sont déjà un handicap suffisant sans avoir besoin d'en rajouter.

J'acquiesçai en silence. Être le cadet des capitaines des légions d'Ishmaar n'était vraiment pas une partie de plaisir tous les jours.

Thraco s'en fut en traînant des pieds. Cette soirée lugubre nous avait tous exténués. Khovan Akila lui-même n'avait pas pipé mot, c'est dire !

Je poussai doucement la porte de ma chambre. Vindravan devait déjà dormir mais avait laissé une petite lampe à huile sur la table de chevet, à mon intention.

Je me déshabillai en silence, abandonnant ma robe noire sur le sol et allais me glisser dans mon lit lorsque je réalisai qu'il était occupé… Une longue mèche brune dépassait des couvertures et mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Il ne s'agissait pas de la chevelure de Bylon, malheureusement, car le noir n'en était pas assez profond. Alors qui ? Le corps était menu, jeune et… Tiens, tiens, mon masseur aux doigts de velours n'en avait donc pas eu assez ?

Avec un sourire, je soulevai le drap et le "dormeur" se redressa d'un bond.

- Mais qu'est-ce que tu fais là, toi ? m'écriai-je en reconnaissant le fils d'Alexos.

Il était entièrement nu et me souriait, appuyé sur les oreillers.

- Je t'attendais.

- Quoi ? Sors de là immédiatement ! Et tu vas me faire le plaisir de t'habiller.

Il m'attendait ? Ce gosse était à peine plus âgé que Vindravan ! Il allait donner du fil à retordre à son père, ce petit têtard, si, à peine sorti de l'adolescence, il écartait déjà les cuisses.

- Non.

Je blêmis.

- Comment ça "non" ?

- Non.

- Écoute, morveux, tu vas sortir de mon lit avant que je ne te mette dehors avec un bon coup de pied au derrière ! (Il fit une grimace et croisa les bras, me détaillant des pieds à la tête.) Allez ! Plus vite que ça !

- D'accord, soupira-t-il. Je pars mais tu me donnes un baiser.

Il ferma les yeux et tendit vers moi une bouche en cul de poule.

- Quoi ? Dehors ! (Je voulus le prendre par la peau du cou et il se débattit comme un diable.) Lève-toi ou je fais appeler ton père !

Il pâlit brusquement.

- Si tu fais ça, je lui dis que c'est toi qui m'as amené dans ta chambre pour… Pour me faire subir les derniers ouvrages !

Je souris malgré moi.

- Bonne idée ! On va y aller ensemble et lui en parler, de tes "ouvrages" subis.

J'enfilai ma robe, le mis sur mon épaule sans ménagement, nu comme un ver, et quittai la pièce sous les yeux ébahis de Vindravan, que les cris avaient réveillé.

Le fils d'Alexos mordit, frappa et hurla si bien que les invités du palais sortirent dans le couloir.

- Lâche-moi, sale brute ! Au secours ! Sauvage ! Les gens ont raison, t'es qu'un animal !

- Par mes couillons ! éructa Khovan Akila, à demi endormi sur le pas de sa porte. Leifsen ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? À quoi jouez-vous encore ?

Thraco sortit à son tour et me regarda passer en souriant. Bylon, lui, ne comprenait visiblement pas ce qui se passait et essayait de garder ouverts ses grands yeux bouffis de sommeil.

- Alexos ? s'étonna Alexos (visiblement, le fiston portait le nom du père.).

Je posai à terre le fruit de ses gonades, qui me rouait de coups de pied en essayant de viser mes parties.

- Laissez-moi vous donner un conseil, Seigneur Alexos : faites-le mariner toute une nuit dans l'eau froide, cela calmera ses ardeurs.

- Pourquoi mon fils est-il tout n...

- C'est lui ! cria le gamin. Il est venu me chercher dans ma chambre !

Alexos observa son fils, les sourcils froncés, et me toisa, d'insondables volutes tournoyant dans les bleus océaniques de ses yeux.

- Avez-vous une explication cohérente, Capitaine Leifsen ?

- Non, mais vous allez peut-être m'en donner une. Lorsque je suis rentré pour me coucher, votre rejeton m'attendait dans mon lit dans l'état que vous pouvez voir. Si cela se reproduisait, je vous préviens que je lui mettrais la plus belle raclée de sa vie, prince ou pas prince.

Le prince en question voulut protester mais n'eut pas le temps d'amorcer sa défense. La main d'Alexos tomba sur son visage avec une telle violence qu'il chancela.

- Hors de ma vue, cracha-t-il. Tu me fais mourir de honte ! (Son fils recula, la main sur la joue, et courut s'enfermer dans sa chambre.) Je suis désolé, Capitaine Leifsen.

Khovan Akila jura, plein de venin, et claqua sa porte. Bylon et Thraco, eux, s'enfermèrent plus discrètement et Alexos pressa son pouce et son index sur ses paupières.

- Ce n'est pas la première fois qu'il fait ce genre de choses, n'est-ce pas ? murmurai-je.

Sa majesté des calmars m'invita à entrer d'un geste et referma la porte derrière moi.

Hautes de plafond et dépourvues d'angles, les pièces de ses appartements, du moins ce que je pouvais en voir, étaient percées de nombreuses fenêtres. Où que je porte le regard, le marbre bleu, la nacre et l'or prédominaient et une entêtante odeur de cèdre flottait dans l'air.

Mon hôte remplit deux coupes de vin et m'en tendit une. Il vida la sienne d'un trait et se laissa tomber sur son lit défait.

- Je ne sais plus quoi faire, Capitaine Leifsen.

- Ouh…C'est à ce point-là ?

- Vous ne comprenez pas. Ce qu'il voulait, ce n'était pas… Enfin vous voyez.

Je soupirai.

- Pouvez-vous être plus clair ?

Il prit une profonde inspiration, cherchant ses mots.

- Depuis qu'il a appris l'existence de sa sœur, il ne cesse de faire ce genre de choses. Des choses "immorales", pourrait-on dire, comme s'il voulait choquer. (Je repensai à ce que m'avait dit Vindravan, qu'il avait surpris "junior" en train d'essayer de forcer l'un de mes coffres.) Ce matin, il a noyé le chaton de Leandji et s'en est vanté en jetant le pauvre animal sur ses genoux.

Je retins un sourire. La délicatesse des citadins… Si j'avais dû établir une liste du nombre d'animaux que moi et mes frères avions malmenés, pendus, estropiés ou noyés lorsque nous étions enfants, il m'aurait fallu les doigts et les orteils de trois escadrons pour les compter.

- C'est un jeune garçon et, comme tous les jeunes garçons, il est un peu idiot. N'avez-vous jamais glissé une tige de roseau dans le cul d'une grenouille pour lui faire gonfler le ventre en soufflant, lorsque vous aviez son âge ?

Il agita la main, écœuré.

Petite nature…

- Je vous en prie, le sujet ne prête vraiment pas à rire.

Mais je ne pouvais m'en empêcher en voyant la mine scandalisée de sa majesté des céphalopodes. Ce genre de personnage pouvait envoyer des assassins le débarrasser d'un adversaire, de ses gosses et de sa femme enceinte, par-dessus le marché, mais tonnait "Ô cruauté !" à la vue d'une souris étripée.

- Que se serait-il passé s'il s'était glissé dans le lit d'un autre homme que vous ? reprit-il. Khovan Akila, par exemple.

Je repensai à ce que m'avait dit Bylon :

"Mon père, lui-même, préfère les éperons aux robes !"

J'imaginai cette brute épaisse et ce gamin dans le même lit et je grimaçai.

- Vous avez raison, vu ainsi, ce n'est plus drôle du tout. Mais dites-moi… (Je m'assis à ses côtés.) Vous permettez ? Comment pouvez-vous être sûr que la petite que tout le monde croit responsable de la mort du Seigneur Pûra est votre fille ?

Il tendit la jambe et me montra l'intérieur de sa cuisse, fort bien tournée, au demeurant. On pouvait y voir une tâche de naissance en forme de papillon. Elle était si ressemblante à l'insecte que je l'avais prise pour un tatouage lorsqu'il s'était assis.

- Elle porte la même.

- Comme votre fils ? risquai-je.

Alexos secoua la tête.

- Ce n'est pas mon fils. Il n'est pas de mon sang, du moins. C'est celui de ma femme. Elle l'a eu d'un précédent mariage.

J'allais de surprise en surprise, dans cette maison !

- Comment se fait-il que vous ne connaissiez pas l'existence de votre fille, jusqu'ici ?

Il se leva et marcha en rond dans la pièce. Ses longs cheveux noirs aux boucles soyeuses battaient ses reins étroits, cambrés en deux fesses fermes et rondes, et je pris sur moi pour regarder ailleurs. Comment avais-je fait pour ne jamais lorgner sur ce type superbe ?

Il ne dégage rien…

Son aura paraissait terne, Alexos était "éteint". Une gracieuse coquille vide. Étrange pour un si bel homme…

- Ce palais et ce qu'il contient, murs, meubles, esclaves et serviteurs, m'appartiennent, répondit-il.

- Précisément, vous auriez dû êt...

- Laissez-moi vous expliquer.

- Désolé.

- Tout est à moi, disais-je. Pûra ne possédait rien. Il jouait, vous savez. Il jouait beaucoup. Lorsque je lui ai confié la gestion de ce domaine, Pûra était ruiné. Mais il avait été un bon officier alors… Après son "accident", je l'ai installé ici. Je ne pouvais pas le laisser sans le sou. Et son épouse est la meilleure amie de ma sœur.

- De quel accident parlez-vous ?

Il se frotta le visage, hésitant.

- Cela s'est passé durant une bataille contre les Berserks, à deux pas d'ici. Il reçut une blessure à l'aine et… (Il secoua la tête.) Depuis ce jour il n'a plus été un homme, disons. Personne n'est au courant.

- Attendez un instant. Leandji a eu un enfant, il me semble.

Il vint s'accroupir devant moi et me regarda droit dans les yeux. Je me perdis dans la contemplation des dizaines de paillettes dorées de ses iris.

- Pouvez-vous garder un secret, Leifsen ?

- Je suis une carpe !

- Le bébé était de moi, pas de Pûra. (J'en avalai de travers.)  Leandji voulait un enfant à tout prix et Pûra ne pouvait plus… vous voyez. Elle lui a donc demandé d'accepter que je… enfin que nous…

- Et il a dit "oui" ?

- Imaginez son humiliation s'il s'y était refusé. Et les ragots ! "L'impuissant qui refuse une descendance à son épouse !". Non, il y avait bien plus de panache à accepter la proposition. Mais il ne l'a pas fait de gaieté de cœur. Cela le torturait à tel point qu'il réussit, à force d'insultes et d'humiliations, à culpabiliser Leandji. C'est lui qui a tué l'enfant, assura-t-il. Il lui a donné un coup de pied dans le ventre, un soir qu'il rentrait soûl et fauché !

- Qui est au courant ?

- Leandji, qui a fait la promesse de le nier quoi qu'il arrive, moi et vous, à présent.

Je réfléchis un instant et me levai pour prendre congé.

- Vous n'avez rien à craindre de moi. Votre secret sera bien gardé.

- Je le sais, Capitaine Leifsen. Les amis de Thraco sont les miens et je suis heureux de vous compter parmi ceux-là.

Il me tendit la main. Je la serrai et il me pressa l'avant-bras en signe de franche amitié avant de refermer la porte.

Diantre ! Alexos me traitait en familier et en ami, à présent. C'était mon jour de gloire, décidément. Mais si ce salopard s'imaginait qu'il me suffisait des marques de considération d'un prince pour me tourner la tête, il se trompait…

J'avais vu le corps de Pûra, lorsque Khovan Akila avait fait tomber le drap et il n'était pas plus castré que moi. Quant à la blessure à l'aine, je n'en avais pas vu trace. Sous prétexte qu'il était un aristocrate et moi un sauvage des déserts glacés, Alexos me prenait pour un imbécile. Il avait quelque chose à cacher et j'étais bien décidé à savoir quoi.

Je pris la direction de ma chambre, fou de rage, mais m'arrêtai à mi-chemin pour bifurquer vers celle de la "petite peste". J'étais trop curieux pour attendre le lendemain.

J'entrai doucement, sans frapper, et m'approchai de son lit. Il était toujours nu et dormait du sommeil du juste. Je lui mis la main sur la bouche, pour l'empêcher de crier, et il ouvrit les yeux en se débattant.

- Chut ! Je ne te veux aucun mal, Alexos, chuchotai-je. J'ai juste quelques questions à te poser au sujet de ton père. (Il me reconnut et fronça les sourcils.) Me promets-tu de ne pas crier si j'enlève ma main ?

Il hocha la tête et je reculai, prêt, toutefois, à l'assommer en cas d'esclandre. Si je me faisais attraper dans sa chambre, je n'avais plus aucune excuse…

Il s'assit sur son lit et croisa les bras.

- Alexos, c'est l'abruti qui m'a giflé, chuchota-t-il. Moi c'est Virma.

Lui non plus ne voulait pas que l'on nous entende, apparemment.

- Ton père m'a dit que…

- C'est pas mon père, cracha-t-il. Alexos est le roi des salauds. Mon père, c'est Virmana, l'ancien mari de ma mère.

- Tu l'as toujours su ?

- Bien sûr, t'es bête ! Je sais quand même qui était mon père. Je t'ai dit que je m'appelais Virma. Alexos est complètement cinglé.

Je soupirai. Ils semblaient s'adorer, ces deux-là !

- Admettons. Ton père m'a dit certaines choses que j…

- Je te dis que c'est pas mon père !

- D'accord. Je disais : il est certaines choses que j'aimerais vérifier.

Il haussa les épaules.

- Vas-y.

Je fronçai les sourcils. Il paraissait bien aimable tout d'un coup.

- Pourquoi as-tu jeté le chat de Leandji sur ses genoux ?

- Qui t'a raconté ça ?

- Réponds.

- Je l'ai pas jeté, je l'ai apporté. Il s'appelait Seki, ajouta-t-il avec tendresse. Je l'ai retrouvé coupé en deux dans l'écurie. Pauvre Seki…

C'est qu'il avait l'air sincère, le petit malin.

- Pourquoi es-tu venu dans ma chambre tout à l'heure ?

Il se trémoussa, mal à l'aise, et se mordit l'intérieur de la joue.

- Comme ça, pour m'amuser.

- Bien entendu. (Je soupirai.) Si c'est là toute l'aide que tu peux m'apporter, je ferais mieux de m'en aller.

Je me dirigeai vers le balcon.

- Attends ! Tu… Tu peux rester un peu ?

Je serrai les dents pour retenir une réflexion peu aimable.

- Bonne nuit, Virma.

Il haussa les épaules, déçu.

- Bonne nuit.

Je m'engageai sur la longue terrasse, rompu. Les parfums du jardin, en contrebas, me chatouillèrent agréablement les narines.

Je m'accoudai à la rambarde et inspirai profondément l'air iodé, chargé du parfum entêtant des lilas. Au loin, le ressac chantonnait sa mélodie paresseuse. Par-dessus les cimes des arbres, à la faveur de la brise qui agitait les branches par intermittences, l'on voyait scintiller les eaux profondes que la lune changeait en mercure. C'était une vision reposante et majestueuse qui m'aurait presque fait oublier les dernières journées passées à patauger dans la boue du champ de bataille…

Cinq cents hommes. J'avais perdu cinq cents hommes, à la frontière. Un détail, dirait le Magnus en réajustant son faux œil de quartz d'une main distraite. Le prix qu'il fallait payer : un mort pour une coudée de terrain rocailleux.

Les Berserks avaient fondu sur nous depuis leurs grottes avec des cris de loup. Chevauchant des monstres à mi-chemin entre le cheval et le lézard des montagnes, ils nous avaient chargés dans un désordre terrifiant, marée noire et hurlante, hérissée de lances et de tridents. Mes soldats avaient reculé d'un pas, d'instinct, effrayés par ces créatures recouvertes de peaux de bêtes. Leurs visages s'étaient tordus de dégoût à la vue de leurs longues oreilles effilées, leurs grimaces effroyables et leurs étranges yeux noirs, sans iris ni pupilles. Des caricatures d'hommes. Des démons grimaçants aux dents aiguës, étincelantes au milieu de leurs faces rouges.

Campés dans des positions ordonnées, la cavalerie protégeant les ailes et les fantassins armés de javelines en première ligne, le bouclier de l'un protégeant le flanc de son voisin, mes hommes avaient attendu l'assaut. Lorsque les Berserks furent à quelques jets de lance, l'odeur de la sueur et de la peur m'avait saisi à la gorge. La plupart de mes hommes étaient de toutes jeunes recrues et je savais que je les envoyais à la mort mais n'avais guère le choix. On me refusait depuis toujours le commandement d'une armée entraînée. Je n'étais bon qu'à conduire les débutants et les soldats en fin de carrière. Un honneur déjà immense pour un "sauvage" qui avait perdu ses titres et ses terres. Les missions les plus difficiles étaient toujours pour moi. À Atriana, à Zerus, à Thraco, à Bylon les combats en terrain plat, les escarmouches ordonnées et les intimidations faciles ; à moi, la boue, les montagnes, les cadavres par centaines et les blessés que j'étais contraint d'achever ou de laisser aux charognards. Si je trépassais en mission, ma foi, ce ne serait pas une grosse perte et "ce fut un courageux guerrier !". Lorsque je remportais une victoire, c'était "Il a eu de la chance !" ou "Il n'a fait que son devoir !". Que leur importait que je doive passer des nuits entières, penché sur la caisse de provisions qui me servait de table de travail, sous ma tente, à écrire les lettres destinées à la famille des soldats morts lors de la dernière bataille ou à additionner des sommes d'argent, qui allaient leur être attribuées à titre de compensation, sur une liste qui n'en finissait pas de s'allonger. Que leur importait que je ne ferme pas l'œil durant deux jours, parfois, pour hanter le champ de bataille à la recherche des blessés que j'égorgeais d'un coup rapide, les muscles raidis par les journées passées à cheval, à me battre et à hurler des ordres.

Je me fais souvent la réflexion que j'ai dû tuer à moi seul plus de soldats que les Berserks, qui se contentaient, la plupart du temps, de leur sectionner les tendons des genoux avec leurs curieuses faux meurtrières ou de les blesser au visage et aux cuisses, les seules parties du corps accessibles sous le plastron, le casque et les cnémides. Ces nuits-là, je devenais la "Mort blanche", comme m'appelaient mes hommes en frissonnant. Mes cheveux blonds, presque blancs à la lueur de la lune, flottant sur mon plastron d'argent et ma longue cape de neige battant ma peau blafarde, je donnais les derniers coups de pinceau à l'œuvre sanglante des Berserks.

Les Berserks… Si semblables à Bylon, qui charriait leur sang empoisonné dans ses veines délicates. Je n'en avais jamais été aussi conscient que lors de cette dernière bataille.

Ce soir-là, je venais d'achever un tout jeune fantassin qui me suppliait de le sauver. Il gémissait qu'il avait une jeune épouse et un enfant nouveau-né qui l'attendaient, qu'il ne pouvait mourir dans la boue et les abandonner à leur sort. Je lui enfonçai mon épée dans la gorge et il me maudit. Il est mort sans savoir qu'il était allongé non sur la boue mais sur ses propres tripes, qui s'étaient déversées par la blessure béante ouverte par une faux berserk. Ses yeux avaient refusé de se clore. Je m'étais détourné pour essuyer la lame de mon épée sur la peau froide de l'une des créatures que montaient les démons et regardai autour de moi.

Je me trouvais au centre d'une véritable boucherie. À mes pieds s'amoncelaient les cadavres des soldats. Quelques hommes, sortis de l'hébétude qui suit la bataille, avaient commencé à retourner les corps pour retrouver leurs frères, leurs pères ou leurs compagnons.

Mon regard fut alors attiré par un reflet sombre. Une mèche de cheveux. Un épais ruban d'obsidienne liquide coulant sous la masse du monstre reptilien qui avait écrasé son cavalier en tombant. Les écailles vertes de la monture scintillaient de mille éclats d'émeraude dans la lumière sanglante. Les fluides vitaux de la bête, rivières de rubis, coulaient en mille méandres le long d'un bras à la peau rouge sombre, un bras qui avait lâché sa longue faux, gisant à quelques pouces des doigts effilés. La chevelure noire s'étalait sur le sol pour former un tapis luxueux sous la tête du monstre, son dernier linceul. Je me surpris à penser à quel point ce que je voyais était beau. Cette scène aurait pu orner le plafond du temple d'un Dieu guerrier.

Ils ne l'ont pas vu…

Les Berserks, qui ne laissaient jamais un cadavre sur le champ de bataille, avaient oublié l'un des leurs. Cas de figure trop improbable pour ne pas essayer d'assouvir ma curiosité.

Je me penchai pour pousser le museau encore fumant, prenant bien soin de ne pas marcher sur la précieuse étoffe d'obsidienne, et la tête reptilienne roula sur le côté, dévoilant une partie du visage du Berserk. Le crâne de loup peint en noir qui la couvrait avait glissé et les grands yeux ténébreux, sans iris ni pupilles, me fixaient. Les lèvres, figées par la mort en une moue presque sensuelle, laissaient entrevoir de longues dents blanches et pointues. Du bout du doigt, je frôlai la fine colonne du cou et la douceur de la peau, si semblable à celle d'un homme, me surprit. D'une main tremblante, je chassai une mèche de cheveux noirs, encore chauds, du visage du démon et ne pus retenir un hoquet horrifié. La frimousse qui me faisait face était celle de Bylon… Les mêmes oreilles pointues, les mêmes pommettes hautes, les mêmes sourcils obliques, le même ovale au front haut et au petit menton pointu. Des traits d'une délicatesse à couper le souffle, taillés dans le porphyre rouge. Une beauté que n'auraient jamais laissé soupçonner les peaux puantes dont se couvraient les Berserks et les crânes d'animaux qui leur servaient de casque. La créature qui gisait devant moi n'avait rien d'un démon. N'eurent été sa peau rouge sombre et ses canines trop longues, elle aurait pu être la jumelle de celle qui m'ôtait jusqu'au sommeil.

Je m'étais redressé d'un bond, le souffle court et le cœur battant, pour rendre le contenu de mon estomac. Plus jamais je ne pourrais tuer un Berserk sans que l'image de Bylon ne me hante, je le savais. L'homme que je désirais était un démon. À moins que le démon qui gisait à mes pieds ne fût un homme…

La brise marine me caressa le visage et je frissonnai. La lune était au plus haut dans son firmament de soie noire, aussi sombre que le sang du démon sous le monstre d'émeraude…

- Bouh !

- Ah !

Je tressaillis si fort que j'aurais basculé par-dessus la rambarde si une main ne s'était pas refermée sur mon bras.

Le cœur battant, je dévisageai celui qui se riait de mon sursaut et, l'espace d'un instant, je me demandai si le fantôme du Berserk mort n'était pas venu me hanter. Mais ce spectre-là était bien réel.

- Quel bond ! railla Bylon. Je ne pensais pas que vous réagiriez aussi brutalement. Pardonnez-moi.

Je pris une profonde inspiration et le prince Akila se mordit la lèvre, amusé.

- Que faites-vous debout, à cette heure de la nuit ? demandai-je.

- Votre esclandre m'a réveillé et je n'arrive pas à me rendormir. J'allais faire quelques pas dans le jardin suspendu et je vous ai vu là, bayant aux chouettes et aux hiboux. À quoi rêviez-vous donc pour être aussi loin d'ici ?

Je plongeai mon regard dans les orbes noirs de ses yeux ténébreux et réprimai un frisson.

- Je repensais à ma dernière mission, fis-je d'une voix enrouée.

- Oh… grimaça-t-il. Beaucoup de pertes, à ce que j'ai cru entendre. Je suis désolé.

Il n'en était rien, je le sentais au ton de sa voix. Pour lui, les soldats comme les miens n'étaient que des outils, rien de plus.

- Oui. Beaucoup de pertes… D'un côté comme de l'autre, ajoutai-je en vissant mon regard au sien. (L'expression de son visage parut se modifier légèrement mais peut-être n'était-ce là qu'un jeu d'ombres.) J'ai vu un Berserk comme je vous vois, il y a quelques jours. C'était la première fois que j'en observais d'aussi près, insistai-je. Mort, s'entend.

Cette fois, j'entendis clairement son souffle s'accélérer mais il en reprit rapidement le contrôle et sourit, dévoilant de petites dents blanches, pointues comme des dagues.

- Vous avez eu de la chance, ils ne laissent jamais de cadavres derrière eux, d'habitude.

- Je le sais. Celui-là, en tous les cas, a nourri les charognards ! fis-je avec un humour emprunté. Ils se sont régalés. (Son sourire se figea sur son visage et il dut faire un effort pour afficher une apparente indifférence.) Savez-vous pourquoi ils n'abandonnent jamais les leurs sur le champ de bataille ?

Il haussa les épaules avec une moue insouciante qui ne trompa que lui.

- Comment le saurais-je ?

Je clignai de l'oeil, mettant fin à son supplice.

- Pardonnez-moi ! Je pense toujours que les hommes plus gradés que moi en savent davantage qu'un simple capitaine, sur les démons. C'est idiot.

- Ce n'est pas le cas, je suis navré, assura-t-il avec une certaine sécheresse.

Je me composai l'expression d'un homme qui vient de commettre un terrible impair.

- J'espère que vous ne l'avez pas pris pour vous ? feignis-je, faussement embarrassé. Enfin, je veux dire que vous n'avez pas cru que votre apparence me poussait à vous poser ce genre de questions.

Il se détendit de façon si visible que j'en aurais presque ri.

- Non ! Bien sûr que non.

- Je suis le roi des cuistres, martelai-je avec la plus totale mauvaise foi.

- Rassure-vous, je ne me suis nullement senti visé. Et quand bien même, vous avez tout à fait le droit de vous poser ce genre de questions à mon sujet. C'est légitime. Cela ne m'incommode nullement.

Tu parles… Pensai-je en lui rendant son sourire.

- Vous avez parlé d'un jardin suspendu ? demandai-je pour changer de sujet.

- Sur la terrasse. Vous ne l'avez jamais vu ? (Je secouai la tête.) Voulez-vous m'accompagner ?

- Avec plaisir, oui.

Je le suivis le long de la terrasse, qui courait le long du premier étage jusqu'à un escalier en colimaçon, qu'il gravit d'un pas aérien. Il s'était emmitouflé dans une robe d'intérieur ample, entre les plis de laquelle la brise se faufilait avec sensualité.

Lorsque nous atteignîmes la terrasse en question, j'en restai sans voix.

Le parfum des grands rosiers flottait dans l'air et des milliers de papillons de nuit diaphanes, dorés et argentés, prirent leur envol quand Bylon s'engagea dans l'allée centrale, bordée de lauriers-rose. C'était un spectacle d'une beauté à couper le souffle. Il se tourna à demi vers moi et je le rejoignis. Les rebords de la terrasse étaient plantés de citronniers soigneusement alignés, entre lesquels poussaient des dizaines de lilas blancs. L'espace central était divisé en petits carrés de rosiers rouges, roses et bleus, de part et d'autre de la grande allée rectiligne qui menait à une fontaine ronde, au centre de laquelle un poulpe géant déversait une eau argentée par ses huit tentacules.

- C'est magnifique… fis-je en tendant un doigt, sur lequel vint se poser un papillon doré quelques instants, avant de s'envoler vers un rosier. Je n'avais jamais vu de roses bleues.

Bylon sourit de mon étonnement. Il marchait tranquillement à mes côtés, respirant les parfums du jardin suspendu avec un plaisir évident. La lumière de la lune éclairait son visage délicat. Comme il était beau… Quel Dieu avait pu donner le jour à une telle créature ? Ses longs cheveux noirs ondoyaient dans son dos et semblaient faits de la matière même de la nuit.

- J'aime cet endroit. Il est… magique.

Et sa voix ne faisait qu'ajouter à l'enchantement. Il se tourna vers moi, la tête légèrement penchée sur le côté, et sa longue chevelure battit son flanc. Sous les paupières mi-closes, ses yeux, deux lames d'acier noir à demi dégainées, brillaient dans l'obscurité.

Il prit place sur un banc de marbre bleu et tapota la pierre froide pour m'inviter à m'asseoir, ce que je fis sans hésitation aucune, grappillant même un pouce ou deux par rapport à l'endroit qu'il m'avait indiqué. Je caressai l'herbe tendre du bout de mes orteils et arrachai un brin d'herbe.

- Vous savez, chuchotai-je en levant les yeux vers les étoiles, qui semblaient si proches que l'on croyait pouvoir les toucher en levant le bras. J'ai menti…

- À quel sujet ?

- Le Berserk dont je vous ai parlé… Je ne l'ai pas abandonné aux charognards. Je l'ai enterré. (Il laissa échapper un petit rire cristallin.) Je n'aurais pas dû ?

- Les Berserks brûlent les leurs, murmura-t-il dans un sourire. Mais une inhumation est somme toute préférable aux vautours et aux corbeaux.

Il me sonda de ses étranges yeux ténébreux et je détournai le regard.

- J'ai parlé à Virma et à Alexos, fis-je d'une voix enrouée. Les contradictions sont pléthore. Quand je pense que ce gosse s'est glissé dans mon lit…

- Il voulait sans doute que vous lui racontiez l'histoire à son tour.

- Hein ? Quelle histoire ?

- Celle que vous narriez au gamin, dans votre chambre. J'ai surpris Virma sur votre balcon. Il était caché derrière le rideau et tendait l'oreille mais vous chuchotiez. Il a détalé en me voyant arriver.

Je grimaçai et il eut un rire clair qui me chavira.

- Il m'écoutait relater ma campagne caché sur le balcon ? Et il est venu me rejoindre dans mon lit, tout nu, pour que je la lui conte à son tour ? Et il réclamait des baisers comme ça, pour le plaisir ? Êtes-vous sûr qu'il a toute sa tête, ce garçon ?

- Je vous mentirais si je disais "oui". Mais j'ajouterai qu'il a des circonstances atténuantes. Virma refuse de comprendre qu'il est devenu un adolescent et ne voit pas ce qu'il peut y avoir de choquant à se glisser dans le lit d'un adulte pour qu'on le berce ou qu'on le cajole. Regardez votre petit serviteur. Ils ne sont pas si différents.

- Vindravan n'a que treize ans. Et il ne se glisse pas dans mon lit ! Pour lui, je suis une sorte de p… Un membre de sa famille.

Bylon pencha la tête sur le côté et sourit avec indulgence.

- "Père", murmura-t-il. Est-ce si dur à dire, pour vous ?

Sa question extirpa quelque chose de si profondément enterré en moi que je n'en avais même plus conscience. Je tendis la main pour cueillir une rose bleue et en frôlai les pétales des lèvres. Elle ne dégageait aucun parfum… Belle et sans âme, comme elle.

Sois maudite, Renana, où que tu te trouves...

Je froissai la fleur délicate entre mes doigts.

Renana… Elle avait été ma maîtresse durant plus de deux ans et finit par tomber enceinte. Je me revis, hurlant dans sa chambre, que "si l'enfant venait au monde, je le tuerais de mes mains !". Je n'en voulais pas et, si elle l'avait gardé, je crois que j'aurais pu la tuer, juste pour l'empêcher de le mettre au monde. La mort dans l'âme, elle alla voir une sage-femme pour se défaire du bébé et revint en larmes. Je la quittai le lendemain. "Plus jamais ça !" M'étais-je promis. Plus jamais. Je ne cessai cependant pas tout commerce avec les femmes, bien qu'elles ne m'aient jamais beaucoup attiré. Lorsque l'on n'a rien d'autre à se mettre sous le ventre, on fait avec. Mais jamais plus d'une nuit, et en prenant les précautions nécessaires pour ne plus répéter l'accident.

Je sentis une douleur aiguë au centre de ma paume. Une épine avait percé la peau.

- Je préfère éviter ce genre de sujet, je vous l'ai déjà dit, fis-je en léchant une goutte de sang au creux de ma main.

Ma voix était plus sèche que je ne l'aurais voulu et je craignis un instant que Bylon n'en prenne ombrage mais il se contenta de me serrer le bras.

- Moi non plus, je n'ai pas eu un très bel exemple en la matière, chuchota-t-il.

Par tous les Dieux ! Les gamins, les gamins, il n'y avait pas que ça dans la vie et surtout pas dans celle d'un homme.

Offre-toi une partie de jambes en l'air et arrête de penser à tout ça ! Tu n'es pas une femme ! Si les gonades te démangent à ce point, fais deux ou trois bâtards et qu'on en finisse, avec cette histoire !

Je me mordis la langue de justesse…

- J'étais comme vous, reprit-il. Et regardez-moi, maintenant. Je tuerai pour avoir un héritier et vous savez que dans ma famille…

Il ne finit pas sa phrase et je me sentis un peu idiot. Alors les ragots étaient fondés ?

"Bien sûr que non, Bylon n'a pas de frère ! Quelle idée… Comment voulez-vous qu'elle fasse, cette brute de Khovan Akila ? Il a passé l'âge depuis des lustres !"

"Quoi ? Tu n'es pas au courant ? Il faut te mêler un peu au monde, mon grand ! La famille Akila est bien connue pour cette caractéristique ! Un seul enfant par mâle, en bons petits sang-mêlé de démons qu'ils sont. Une seule chance qu'il ne faut pas qu'ils ratent !"

"Je t'assure Eiki ! Ils ne peuvent procréer qu'une seule fois, dans les deux ans qui suivent la seconde phase de leur vie d'adulte !"

Bien entendu, adulte, Bylon l'était, du moins physiquement. Il devait avoir trente ans, à cette époque. Mais, si toutes ces histoires étaient vraies, et à voir sa tête, c'était bien le cas, il ne pourrait pas procréer avant quelques années et durant vingt-quatre lunes seulement. C'était leur malédiction, leur héritage Berserk. Pas étonnant que cela obsédât Bylon. C'était bien ma veine…

- La naissance est prévue pour quand ? m'enquis-je sur un ton que j'espérais dépourvu de dérision.

C'était le genre de questions que l'on posait en général à une femme enceinte !

- Vous pouvez rire, j'ai l'habitude, fit-il avec humour. Dans trois ans très exactement.

Trois ans pour le mette dans mon lit. Un délai plus qu'acceptable…

- Alexos m'a menti du début à la fin, fis-je pour orienter la conversation vers des sentiers moins glissants. J'ai du mal à cerner cet homme.

- Est-ce une façon détournée de me demander de vous parler de lui ? s'enquit-il avec une moue malicieuse. (J'acquiesçai en souriant.) C'est un personnage assez trouble, votre intuition ne vous a pas trompé. Alexos a hérité le domaine de son père quand il n'était encore qu'un enfant. Gâté, je précise. Bien plus que moi, ce qui n'est pas peu dire, vous pouvez me croire. Son père, un vieillard charmant, lui passait tout. Certains se sont demandé, d'ailleurs, si Alexos était bien son fils. Sa treizième et dernière épouse avait la réputation d'être légère. Elle est morte en mettant Alexos au monde.

- Comment est mort le père d'Alexos ?

- Au cours d'un accident de chasse. Il est tombé de cheval et s'est brisé la nuque. Quelque temps après, Alexos épousa Bheria, la propre sœur du Magnus et femme de Virmana, l'un de ses capitaines. Le père de Virma. (À ce stade du récit, il parut gêné.) On a chuchoté qu'il était tombé amoureux de cette Bheria la première fois qu'il la vit. Alexos est comme ça. Quand quelque chose lui plaît, il le lui faut tout de suite, quoi qu'il arrive. Certains ont prétendu qu'il avait envoyé Virmana en "mission-suicide" pour se débarrasser de lui. Il lui a fait franchir le col de Sharna avec une armée de deux cents hommes.

Je blêmis. Cet étroit passage rocheux était le cauchemar de tout officier. Nous devions le contourner en passant par les déserts blancs et perdre cinq bons jours de route. Personne ne s'y serait jamais engagé, à moins d'être fou. Les grottes qui perçaient les montagnes pullulaient de shaks, des fauves aussi vicieux que dangereux. J'avais vu une horde de trente de ces bêtes mettre un village à sang, en hiver. Les sages disent que les shaks sont les seules créatures à ne pas posséder d'âme. Qu'elles tuent autant par plaisir que pour se nourrir. Aujourd'hui, je sais que c'est faux car j'en ai apprivoisé un, mais j'aurais l'occasion d'y revenir.

- Et Virmana a accepté ?

Je n'osais imaginer le festin que les bêtes avaient dû faire de son armée.

- Alexos a prétendu que l'une de ses cohortes était en difficulté avec les Berserks, de l'autre côté des montagnes, et que, s'il contournait le col, Virmana n'arriverait jamais à temps. Une boucherie. Pas un soldat n'en est sorti vivant. Alexos, bien sûr, s'est confondu en excuses auprès de sa veuve et devant la cour assemblée.

- Et l'autre armée ? Celle qui était en difficulté ?

Bylon m'adressa un regard écœuré et cassa la pointe d'une feuille de rosier.

- Elle n'a jamais existé. Alexos a prétendu qu'il avait été mal informé et a fait exécuter l'un de ses courriers pour faire bonne mesure. Le pauvre garçon n'a sans doute jamais su ce qu'on lui reprochait.

- Personne ne l'a dénoncé ? Magnus n'a pas puni cet abus ?

Bylon eut un sourire amer.

- Alexos était l'amant du Magnus… (J'écarquillai les yeux.) Il a donc épousé Bheria et adopté son fils, Virma. Mais ni l'un ni l'autre ne lui ont jamais pardonné la mort de Virmana. Vous comprenez maintenant pourquoi Virma déteste son beau-père. (Son regard se fit nostalgique.) Virmana était vraiment un homme bien, vous savez.

- J'ai combattu aux côtés de son frère, il y a un an, à la frontière Sud.

- Loki ? Un homme bien, lui aussi, droit et honnête. Vous pouvez vous fier à lui et lui tourner le dos en toute confiance.

Je me rappelais bien ce garçon, fort séduisant mais guère porté sur la gaudriole. Je l'avais surnommé "la prude" et il n'avait pas du tout apprécié le sobriquet. Loki m'avait fui comme la peste durant toute la campagne et adressé des regards sévères de père moraliste à chaque fois qu'il me voyait faire un écart.

- Alexos s'est donc retrouvé avec la veuve et le fils à dos, reprit Bylon. Voyant qu'il n'arrivait à rien avec la belle, il a bien essayé de la répudier mais Loki s'est interposé. (Je haussai les sourcils.) Ne vous méprenez pas. Loki ne s'est opposé à la séparation que pour préserver l'héritage de Virma. En devenant son beau-père, Alexos avait récupéré les titres du garçon, qui était trop jeune pour revêtir les honneurs de son défunt père. Loki a accusé publiquement Alexos de vouloir répudier la sœur du Magnus avant la majorité de Virma pour spolier celui-ci de son héritage et notre opportuniste a dû accepter un délai d'un an, par crainte des rumeurs et des représailles.

- Et que se passerait-il si le garçon disparaissait aussi ?

- Alexos hériterait de tout, bien sûr. (Il s'assombrit, voyant où je voulais en venir.) Grands Dieux, non ! Il n'irait pas jusque-là.

- D'après ce que vous venez de me dire, je ne parierais pas lourd sur sa rigueur morale.

- Non mais il tient quand même à un minimum de réputation. Quoi qu'il en soit, Virma a été fortement perturbé par la mort de son père et, depuis, il se comporte comme vous l'avez vu. Il se cherche des pères de remplacement, en quelque sorte.

- Et Loki ?

Bylon plissa le nez.

- Virma le déteste. Il lui en veut, de ne pas avoir convaincu son frère de renoncer à la mission d'Alexos. Ce n'est pourtant pas faute d'avoir essayé mais Virmana avait prêté serment d'allégeance à Alexos et pour rien au monde il n'aurait failli à sa promesse. Son honneur était plus important que sa vie et cela, son frère ne le savait que trop.

- J'aurais sans doute agi de même à sa place.

- Vous seriez allé vous jeter dans la gueule du loup ? grimaça Bylon.

- Oui, affirmai-je, mais je m'en serais sorti. Et j'aurais ensuite enfoncé mon épée dans le ventre d'Alexos.

Bylon me dévisagea entre ses paupières mi-closes, essayant de deviner si je me vantais.

- Je vous crois, finit-il par murmurer. Si le quart de ce que l'on raconte sur vous est exact, vous en auriez été capable, en effet.

Tiens, tiens, la conversation devenait intéressante.

- Et que raconte-t-on ?

- Que vous êtes un sauvage sans éducation, implacable, dur, sans remords et sans cœur, dit-il avec ironie. Mais je sais déjà que le dernier qualificatif est à exclure. Si vous étiez incapable de ressentir quoi que ce soit pour quelqu'un, vous ne seriez pas ici ce soir, assis à mes côtés, n'est-ce pas ?

Ma main se contracta sur mon genou.

- Que voulez-vous dire ? fis-je un peu trop précipitamment.

Un éclair passa dans son regard insondable mais disparût avant que je n'aie le temps de l'analyser.

- Vous ne seriez pas là, à me poser des questions pour élucider un meurtre et vous inquiéter de la vie d'un adolescent, précisa-t-il avec un sourire malicieux.

- Oui, acquiesçai-je en toussotant. Sans doute. Alexos a voulu me faire croire que le bébé qu'avait perdu Leandji était de lui et a inventé une histoire saugrenue sur un accident qu'aurait eu Pûra, lui interdisant d'engendrer un héritier. (Bylon pouffa.) Dites-moi… Lorsque vous avez vu le cadavre, de quoi avait-il l'air ?

- J'ai peur de ne pas comprendre votre question. Je vous ai déjà parlé du manque de sang.

- Oui mais où était Pûra ? Par terre, recouvert d'un drap ? Sur une table, ou un banc ?

Bylon secoua la tête avec une moue de dégoût.

- Non. Lorsque nous sommes arrivés, Alexos n'avait touché à rien. Sans doute pour s'assurer plusieurs témoins. Mais une chose est certaine, Pûra n'a pas été tué dans son cabinet. Le cadavre a été traîné, selon moi, et la statuette posée sur le sol, près de lui. (Je croisai les bras sur ma poitrine, intrigué.) Vous et moi savons la quantité de sang qui s'écoule de ce genre de blessure et, comme je vous l'ai dit, il n'y en avait presque pas sur le sol. De plus, le cadavre présentait cette curieuse position. (Il tendit les bras au-dessus de sa tête, ce qui, en passant, fit bâiller sa longue robe.) Comme si on l'avait tiré par les pieds. Mais pas de traînées de sang sur le sol. À mon avis, on a dû mettre quelque chose sous sa tête, un rideau ou un drap, pour le traîner jusque-là. Le marbre absorbe très facilement le sang, vous le savez bien. Le reste a dû être consciencieusement nettoyé.

- Combien y a-t-il de serviteurs dans ce palais ?

- Une bonne centaine mais aucun n'a vu ni entendu quoi que ce soit, mon père les a tous interrogés "dans les règles", si vous me passez l'expression. Il les a fouettés mais cela n'a servi à rien.

- Et la gamine ?

Bylon eut un sourire sans joie.

- Là, il y a un problème de taille. La petite est muette. Lorsque Thraco est arrivé et l'a interrogée, elle s'est mise à pleurer et s'est frappé la poitrine de la main en émettant des sons inintelligibles.

- Il y a forcément un serviteur pouvant se faire comprendre d'elle.

- Si c'est le cas, personne n'en a dit mot.

- Mais Alexos assure que…

- Oubliez ce que vous a dit Alexos, me coupa Bylon. Il ment comme il respire. Mais il est vrai que la petite porte la même tâche de naissance que lui. J'ai soif, dit-il subitement. Pas vous ? Nous parlons, nous parlons, et j'ai le gosier asséché.

Et il commençait à avoir froid, aussi, si j'en jugeais par les petits frissons qui le parcouraient.

- Je file aux cuisines et nous rapporte du vin dans votre chambre, dis-je en me levant. (Il ouvrit la bouche mais je le devançai.) Vous préférez la mienne ?

- Non, je... La mienne, c'est parfait. Je vous y rejoins dans un instant.

- Rassurez-vous, je serai discret. Je sais qu'il ne serait pas du goût de tout le monde de savoir que nous… Enfin que nous…

- Que nous entretenons des relations autres que celles attendues entre un sujet et son prince, dit-il avec un sourire en coin.

Je quittai le jardin suspendu et, au moment où j'allais mettre le pied dans ma chambre, réalisai le double sens que pouvaient avoir ses propos. "Des relations autres que celles attendues entre un sujet et son prince." Ça pouvait vouloir dire n'importe quoi, ça…

Non ! Qu'allais-je imaginer ?

Oreilles au vent et dalle en pente

Je quittai mes appartements en silence et le marbre parut glacé sous mes pieds nus. Les cuisines. Où pouvaient-elles être ? Probablement dans la cour du palais pour pallier les risques d'incendie mais comment y accéder ? Lorsque j'avais ramené Virma à son père, j'avais entrevu un escalier, au bout du couloir. Avec un peu de chance, il menait peut-être à la cour.

Je m'engageai dans le corridor sombre et manquai de peu la crise d'apoplexie en voyant une forme blanche et diaphane apparaître devant moi. Je n'avais jamais cru aux fantômes mais se promener en pleine nuit dans un palais où il vient de se commettre un meurtre… Il y a de quoi avoir la chair de poule.

Je me cachai derrière une colonne, le cœur battant, et risquai un regard. Soit Pûra avait changé de sexe en devenant une âme errante, soit ce n'était pas lui. À la lumière de la pleine lune, qui pénétrait du dehors par les hautes fenêtres du couloir, je reconnus les formes plantureuses d'une femme vêtue de voiles. Leandji ? La femme était nu-pieds, comme moi, et avançait d'un pas que je qualifierais sans hésitation de "guilleret". Drôle de contraste avec la jolie veuve éplorée que j'avais aperçue au chevet de son défunt époux.

Je la suivis du regard et la vis gratter doucement à la porte de Khovan Akila en jetant des coups d'œil prudents de part et d'autre du couloir. Vêtu de noir et retiré dans l'ombre, elle ne me remarqua pas mais, moi, je ne devinai que trop son sourire lorsque la porte s'ouvrit. La veuve joyeuse se faufila dans l'entrebâillement et j'attendis que le battant se referme avant d'aller coller mon oreille contre le panneau de bois. Je voulais bien être pendu si ce que j'entendais n'étaient pas les gloussements d'une femme ravie de retrouver son amant. Impression que me confirmèrent les grognements du roi Akila.

Voilà autre chose !

- Mais que faites-vous là ?

Je tressaillis et levai le poing par réflexe. Après le "fantôme", un murmure d'outre-tombe. Cette nuit allait me tuer…

- Bylon ? chuchotai-je. Il s'en est fallu de peu que je ne vous assomme !

Il rentra la tête dans les épaules.

- Excusez-moi, chuchota-t-il, mais j'ai réalisé après votre départ que vous ne connaissiez pas le palais. (Il se tut en entendant un gémissement étouffé derrière la porte de son père.) Qui est-ce, cette fois ? demanda-t-il, excédé. Le palefrenier ou la lingère ?

- Leandji, fis-je dans un souffle.

Son visage se décomposa.

- Quoi ? s'écria-t-il.

Je lui mis la main sur la bouche mais trop tard. Son cri avait résonné dans le couloir comme un coup de tonnerre. Je l'attrapai par la ceinture de son ample robe d'intérieur et le tirai derrière la colonne où je m'étais dissimulé quelques instants plus tôt. Je fis bien car la porte s'ouvrit et Khovan Akila, dans le plus simple appareil, passa la tête par l'embrasure.

- Je te dis que j'ai entendu quelqu'un ! fit-il en essayant de percer du regard les ténèbres du couloir.

- Sans doute un serviteur, argua une voix féminine dans la chambre.

Khovan Akila se trémoussa, comme si quelqu'un lui chatouillait ou lui pinçait les cuisses, et referma la porte mais non sans jeter un dernier coup d'œil à l'endroit exact où nous nous trouvions. Un gargouillis s'échappa de l'estomac de mon compagnon et le roi Akila ressortit aussi sec.

- Je te dis qu'il y a quelqu'un.

Je grinçai des dents et Bylon m'adressa un regard désolé.

"J'ai faim !" Articula-t-il sans émettre un son.

- Mais non. Allez, reviens.

À regret, Khovan Akila fut tiré en arrière et j'entendis la porte se refermer avec un bruit sec. Je soupirai en m'appuyant contre le mur.

- Il a l'oreille fine, murmurai-je.

- C'est de famille, plaisanta Bylon.

Son ventre émit alors un gargouillement tonitruant. Il respira un grand coup, pinça les lèvres et me prit le bras pour m'entraîner au pas de course vers l'escalier que j'avais repéré quelques heures auparavant. Nous le dévalâmes et il me guida, courant toujours, vers une seconde volée de marches qui menait à un couloir sombre, sans fenêtre, débouchant sur les cuisines. Celles-ci, en effet, donnaient sur la cour. Arrivés là, il me lâcha et s'agrippa à un immense plan de travail pour y rire tout son soûl, ce dont je n'avais nulle envie. Les fils de la trame s'embrouillaient à un point tel que je risquais de ne jamais les défaire, trahissant ainsi la confiance de Thraco.

Une bonne odeur de pain me chatouilla les narines et la vue des gâteaux sous de fines gazes me fit prendre conscience que, moi aussi, je mourais de faim. Comme je l'ai dit, le dîner avait été particulièrement infect et nous n'avions, ni l'un ni l'autre, presque rien avalé.

- Dans le genre discret, fis-je en soulevant une cloche d'argent pour voir les délices qu'elle dissimulait, vous vous posez là, prince Akila !

Il entreprit de garnir un plateau de fruits et de gâteaux au miel tout en croquant dans une galette au cumin.

- Estimez-vous heureux, fit-il, certains bruits gastriques sont bien moins agréables à entendre qu'un malheureux gargouillis. (Je levai les yeux au ciel, n'osant imaginer la scène, et il me tendit le plateau.) Portez ça. Allez-y d'abord, je vous rejoins.

- Bien, Maître, dis-je en m'inclinant avec le plateau débordant.

Il fronça les sourcils et croisa les bras.

- Je ne trouve pas cela drôle, Leifsen. Je ne voulais pas vous vex… (Mais je quittai la cuisine sans lui répondre et sans me retourner.) Leifsen ? Eiki !

Je filai dans l'escalier sans lui répondre. Quelques instants de culpabilité ne pouvaient faire que du bien à ce princicule un peu trop gâté. Je rejoignis ma chambre, refermai la porte et me dirigeai vers la terrasse mais me ravisai. Je posai le plateau sur mon lit et m'installai confortablement pour grignoter un gâteau aux noix. Viendrait-il tout de suite en s'apercevant que je n'étais pas dans sa chambre ou attendrait-il un peu ? Il ne fallait pas qu'il s'imagine que j'étais prêt à faire ses quatre volontés sous prétexte qu'il m'avait fait l'honneur de m'accorder son amitié. Non, non, il fallait être plus malin que ça et j'avais toujours su me faire désirer pour arriver à mes fins. Je croquai un second gâteau et jetai un coup d'œil à la terrasse. Personne. Je dégustai une galette au miel.

- Mais qu'est-ce que vous fabriquez ?

Bylon entra par le balcon. J'avais fait mouche !

- Je vous attendais. Je me suis dit qu'un serviteur pourrait nous surprendre dans vos appartements.

Ses épaules s'affaissèrent et il roula des yeux.

- Pas plus que dans les vôtres !

À mon grand soulagement, il se laissa tomber sur mon lit (ou plutôt butta sur le chevet et s'y affala) et tendit la main pour saisir un gâteau, qu'il engouffra avant d'en prendre un second. Il semblait d'excellente humeur, voire à la limite de l'effervescence. Quelle mouche l'avait donc piqué entre la cuisine et le balcon ?

- Je vous trouve bien guilleret, fis-je en le regardant lécher le miel sur le bout de son index.

- Pourquoi ne le serais-je pas ? demanda-t-il, le doigt dans la bouche. (Il s'assit en tailleur, sa position préférée, décidément, et appuya ses coudes sur ses genoux en se penchant vers moi.) La dernière fois que je me suis laissé aller comme ça avec quelqu'un, je devais être haut comme la commode.

- Ravi de vous faire retomber en enfance.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire.

- Je n'ai jamais été très doué pour recevoir les compliments, pardonnez-moi.

- Vous vous y habituerez, Leifsen. On s'y fait vite. Vous n'avez pas faim ?

Il me tendit la moitié d'un fruit qu'il venait de peler et je le pris en frôlant ostensiblement ses doigts. Il ne s'aperçut de rien. De plus en plus curieux…

- C'est vrai que vous devez les attirer sans peine, insistai-je.

- Quoi donc ?

- Les compliments. (Je m'allongeai sur le côté et l'observai du coin de l'œil.) Les plus belles femmes de la cour doivent se rouler à vos pieds.

Quel panorama… Une vue plongeante entre ses jambes croisées. Comment rester de marbre avec ce type superbe en train de se lécher les doigts ?

Il s'étira avec un plaisir évident, ce qui eut pour effet de tirer sur les pans de sa robe, déjà largement ouverte. Le nœud céda, découvrant son ventre et… le reste. Les jambes toujours croisées, il se laissa aller en arrière pour s'appuyer sur les coudes.

Il m'aguichait, ma parole ! Par prudence, je me mis sur le ventre en faisant un effort pour détacher le regard de ses parties les plus intimes, qu'il me mettait, pour ainsi dire, sous les yeux.

- Racontez-moi, Leifsen. Quels hauts personnages avez-vous débauchés ?

Mais à quoi jouait-il ? Il se mit sur le flanc et replia la jambe. Il était, disons-le franchement, quasiment nu.

- Prince  Akila… commençai-je. Êtes-vous attiré par les hommes ?

- Parfois, fit-il avec un sourire coquin auquel je ne répondis pas. Mais je les préfère amis plutôt qu'amants, ajouta-t-il en m'adressant un clin d'œil.

Cela avait le mérite d'être clair. Alors à quoi rimait la comédie qu'il était en train de me jouer ? Et pourquoi ses yeux brillaient-ils de la sorte ? Aux enfers pincettes et sous-entendus.

- Alors pourquoi me mettez-vous vos attributs sous le nez ?

Il blêmit et baissa les yeux sur son corps, exposé à mon regard.

- Oh ! Grands Dieux ! Je suis désolé…

Il se leva précipitamment et s'emmitoufla dans son vêtement. Je lui adressai un regard en biais.

- Bylon… Qu'avez-vous bu ?

- Moi ? Une demi-coupe de vin blanc, en vous attendant. J'ai ramené une aiguière de la cuisine. Si l'on m'avait surpris dans le couloir en pleine nuit, j'avais au moins une excuse et… (Un sourire de squelette dévoila ses dents aiguës.) Pourquoi restez-vous sur le ventre, comme un nourrisson ?

Il s'allongea contre moi et glissa une jambe entre les miennes. Il était complètement soûl.

- Je vous plais ? Allez, avouez ! C'est plutôt flatteur, remarquez. Le glacial Leifsen a fondu ! Ah ! Ah ! Ah !

Je me levai et il écarta grand les genoux avec un clin d'œil, en signe d'invite. Ce garçon allait me rendre fou ! Je le vis passer une main sur son ventre, aguicheur, et j'avisai une carafe d'eau sur la commode.

- Levez-vous. (Je laissai tomber ma robe et lui fis signe.) Venez, murmurai-je en m'appuyant contre le meuble.

- Vous n'oserez pas baiser un Akila, chuchota-t-il en se passant la langue sur les lèvres.

Je pris mon air le plus lascif et souris. Il se leva en chancelant et marcha vers moi en titubant. Il faisait pitié à voir.

Lorsqu'il m'enlaça, je me saisis de la carafe, dans mon dos, et lui en versai le contenu sur la tête.

- Ah !

Il se figea, dégoulinant d'eau.

- Voilà qui devrait vous remettre les idées en place !

- Espèce de…

Bylon leva la main pour me frapper mais chancela et je dus le soutenir pour lui éviter de chuter. Il était si ivre qu'il s'effondra dans mes bras.

Je le portai jusqu'à sa chambre, lui ôtai son vêtement mouillé et l'allongeai sur son lit. En voyant son corps nu, abandonné, je me fis la réflexion que je m'étais conduit comme un imbécile et que j'aurais dû profiter de la situation. Mais… Non. Cela m'aurait enterré sous une montagne d'ennuis.

Je rabattis donc les draps blancs sur lui et m'allongeai à ses côtés, attendant quelques instants pour être bien certain qu'il ne s'étouffe pas en vomissant. Dans l'état où il était, Bylon n'aurait même pas pu se lever. Sa respiration se fit régulière et je fermai les yeux. Juste quelques instants, me promis-je…

*

- Mais que faites-vous là ? Oh ! Ma tête !

Le cri de Bylon me réveilla en sursaut. Il me fallut quelques minutes pour me rappeler où j'étais et comment j'avais atterri là, dans le lit du prince Akila.

- Que s'est-il passé ? cria-t-il encore. Qu'avons-nous fait ?

Il se tenait debout devant moi, la tête dans les mains, torturé par une gueule de bois à réveiller un mort. L'occasion était trop belle pour ne pas le taquiner un peu et il le méritait bien.

- Comment ça "ce que nous avons fait" ? Et cessez ces hennissements, on va nous entendre. Remarquez, ajoutai-je avec une grimace amusée, si vos cris de cette nuit ne les ont pas déjà alertés, nous aurons de la chance !

Il blêmit soudain en s'étreignant la gorge.

- Je… Je ne me sens pas bien… Pas bien du tout…

- Vous avez un peu trop bu. Votre estomac va se vider et ça ira mieux.

- Impossible, assura-t-il en portant la main à son front. Je ne suis jamais malade, quand je bois.

Mais, malade, il l'était. Il verdissait même à vue d'œil.

- Une fois n'est pas cout…

Il se précipita dans la salle d'eau, où je l'entendis rendre le contenu de son estomac.

Je me levai et avisai une aiguière de vin en verre blanc, sur la table basse. La coupe assortie était encore à demi pleine et la carafe presque intacte. Bylon n'avait pas menti, il avait à peine bu. Pourquoi était-il alors en si piteux état ?

Je soulevai la coupe et en humai le contenu. Le vin blanc dégageait une étrange odeur de musc. J'allais y goûter lorsque je remarquai le dépôt verdâtre, au fond de l'aiguière. Je pris une dague posée sur l'un des coffres et prélevai un peu de dépôt sur la pointe. Cette substance n'était pas due au vieillissement du vin, c'était certain. On l'avait versée intentionnellement dans le récipient.

- Oh ! Là, là… Je ne vais pas bien du tout.

Je posai le couteau sur la table pour porter secours à un Bylon chancelant.

- Venez, fis-je en l'aidant à s'allonger sur le lit.

- Qu'avons-nous fait ? demanda-t-il à nouveau. Est-ce que nous… Enfin est-ce que vous et moi… ?

- Non. Je vous taquinais. Il ne s'est strictement rien passé. Vous étiez ivre et je vous ai ramené dans votre chambre. Je vous ai veillé un instant et me suis endormi, c'est tout. Avez-vous mal quelque part ?

- Non. Mais la pièce tourne. Ivre, dites-vous ? Je n'ai presque rien bu, hier. Leifsen, j'ai l'impression que ma tête va exploser.

- Où avez-vous pris l'aiguière de vin ?

- Dans la cuisine. Elle était posée près des gâteaux.

- Je crois que ce vin était drogué. Heureusement, vous y avez à peine touché. J'espère seulement que ce n'était pas du poison.

Il se raidit et écarquilla les yeux.

- Quoi ? Êtes-vous sûr de cela ?

- Oui, j'en ai recueilli sur la pointe de votre couteau.

- Montrez-moi.

J'allai chercher l'arme et la lui présentai. Il huma la substance verdâtre avec précaution et plissa le front.

- On dirait… (Il passa à nouveau l'extrémité de la lame sous son nez.) On dirait de la poudre à songes.

- De la poudre à songes ? C'est ridicule, on l'utilise pour endormir les chevaux avant de les faire monter sur un bateau.

- Sentez, vous verrez.

- Qui aurait eu l'idée saugrenue de verser ça dans du vin ?

Il secoua la tête et soupira.

- En tous les cas, je peux vous dire que c'est efficace, j'ai dormi comme un bébé.

Il grimaça et se prit l'estomac à deux mains.

- Bylon ? Ça va ?

- Non, ça ne va pas ! Comment cela pourrait-il aller ? (Il se redressa sur son lit, la main sur la bouche.) Je crois que ça recommence…

Il eut un haut-le-cœur mais ne rendit rien. Les spasmes le mettaient au supplice.

- Bylon… murmurai-je en lui étreignant les épaules. Essayez de vous détendre. Cette substance est inoffensive, surtout en si petite quantité.

On frappa à sa porte et j'allai me dissimuler derrière un paravent.

- Prince Akila, fit une voix féminine étouffée par le battant, les funérailles auront lieu sur la falaise, dans deux heures.

- Entre !

- Vous êtes bien pâle, Maître.

- Excuse-moi auprès de Leandji mais j'ai dû manger quelque chose qui n'est pas passé. J'ai recraché mes boyaux au saut du lit.

- Voulez-vous que je fasse venir un médecin ?

- Non, c'est inutile. Mais veille à ce que personne ne me dérange. J'ai besoin de dormir.

- Bien, Maître.

Je lui fis de grands signes, hors de vue de la servante, et il hocha la tête.

- Ah ! J'allais oublier. Excuse aussi le Capitaine Leifsen auprès de ta maîtresse. Il m'a dit hier soir qu'il préférait rester au palais pour mener son enquête.

- Bien, Maître. Avez-vous besoin d'autre chose ?

- Non. Tu peux partir.

La porte se referma.

- Vous avez une mine affreuse, notai-je.

Il se laissa aller sur les oreillers et ferma les yeux.

- Excusez-moi, pour hier, murmura-t-il. Je me suis ridiculisé.

Je souris et m'assis à côté de lui, sur le lit.

- La mémoire vous est revenue ? plaisantai-je. Ne vous en faites pas, vous ne saviez pas ce que vous faisiez.

- À votre place, je n'aurais pas hésité une seconde à abuser de la situation. Je l'aurais mérité.

Je remontai les draps sur sa poitrine et lui touchai le front.

- Vous n'avez pas de fièvre. Dormez un peu.

- J'aurais peine à garder les yeux ouverts, de toute façon, dit-il en s'efforçant de sourire. Qu'allez-vous faire ?

- Attendre que vous soyez endormi, soulever les draps et vous regarder sous toutes les coutures en… (Il m'adressa un regard faussement courroucé et secoua la tête.) D'accord, je vais essayer de voir ce que je peux trouver sur notre maladroit empoisonneur et, surtout, tenter de savoir à qui était destiné ce vin.

- Soyez prudent, murmura-t-il en me tapotant l'épaule.

Il ferma les yeux et sombra aussitôt.

*

En quittant la chambre de Bylon, je croisai Thraco dans le couloir, vêtu de ses atours de deuil.

- Tu as une mine de déterré, fit-il en guise de salutation.

- J'ai très mal dormi. Sais-tu où est enfermée cette gamine dont on m'a parlé ?

- Dans les cachots, près des écuries. Tu veux y aller maintenant ? Et la cérémonie ?

Je croisai les bras.

- J'ai fait prévenir Leandji que je n'irais pas aux funérailles, ne t'en fais pas.

- Cela vaut mieux, en effet. Dans l'état où tu es, tu serais capable de tomber de la falaise. Cela dit… (Thraco ferma un œil à demi, amusé.) T'es-tu aperçu que tu étais nu-pieds et en robe d'intérieur ? Ce n'est pas la tenue idéale pour se promener dans une maison en deuil. (Je baissai les yeux sur mes vêtements et soupirai.) Qu'as-tu fait cette nuit, pour en oublier de t'habiller le matin venu ? demanda-t-il avec une œillade grivoise.

J'agitai la main et secouai la tête.

- Rien de ce que tu penses. (Je massai ma nuque endolorie.) Bon, il est peut-être temps de libérer cette gamine. Où est Khovan Akila ?

- Il ne te laissera pas faire. Elle a pour ainsi dire avoué. Et l'inscription sur le corps de…

- Thraco, le coupai-je avec lassitude. Lorsque tu l'as interrogée, elle a parlé ?

- Non, elle est muette.

Je bâillai à m'en décrocher la mâchoire.

- Et comment as-tu communiqué avec elle.

- Par signes, bien sûr.

- Et pourquoi pas par écrit ? demandai-je en bâillant de plus belle.

- Elle ne sait ni lire, ni écr… Bon sang !

Je lui tapotai la joue, sarcastique.

- Tu vois quand tu veux… raillai-je. Comment aurait-elle procédé à sa scarification ? Avec l'aide du secrétaire de Pûra ?

Il ouvrit la bouche pour parler mais la referma et hocha la tête en me donnant une grande tape dans le dos. Je faillis faire la culbute, tant j'avais du mal à tenir sur mes jambes. Une nuit blanche au retour d'une campagne, il y avait mieux pour requinquer un homme.

- Je vais faire part au roi Akila de cette… "découverte". Va dormir.

Je pris la direction de ma chambre sans me faire prier.

- Amuse-toi bien !

Il me répondit par une grimace et je souris.

- Vindravan ! appelai-je en refermant la porte de mes appartements. Vindravan !

Il accourut, s'arrêta devant moi et siffla en me reluquant.

- Vous avez une sale tête.

- Merci du compliment. Que l'on ne me dérange pas. Si quelqu'un me demande, je travaille.

Vindravan repartit en sautillant et je me laissai tomber sur le lit de tout mon long sans même me dévêtir.

Par réflexe, je caressai un oreiller et revis Bylon, assoupi dessus durant la nuit. Je me penchai et posai ma joue sur l'étoffe irisée. Elle était imprégnée de son odeur. Un parfum à base de mûrier qui se mêlait à celui de sa propre peau. Comme beaucoup d'hommes à la peau brune, il dégageait une subtile fragrance ambrée mais agrémentée de délicates touches boisées qui n'appartenaient qu'à lui. J'enfouis mon visage dans l'oreiller en le serrant contre moi. Le duvet était frais, sous la soie. C'était une sensation très agréable, apaisante, et je fermai les yeux.

Le rigaudon des bêtes à cornes

- Eiki ? Eiki !

On me secouait par l'épaule.

- Mhh ?

- Allez, debout ! Nous sommes en plein après-midi.

Je m'arrachai au doux contact du duvet de l'oreiller et me retournai. Thraco, vêtu de blanc, était assis sur mon lit.

- Déjà ? bredouillai-je, la bouche pâteuse. Comment va Bylon ?

Il leva un sourcil.

- Tu étais au courant ? Décidément… Il est reparti pour Is la belle, il y a une heure.

Je me redressai comme un ressort.

- Quoi ? Il m'a dit qu'il voulait rester pour connaître le fin mot de l'histoire.

- C'est ce que j'ai cru comprendre aussi. Il pense revenir demain soir mais avait une affaire importante à régler.

La nuit allait me paraître longue sans nos conversations. Par le ciel ! Je pensais déjà à lui comme si nous étions des amis de longue date... Si ce n'est qu'un "ami" prend au moins la peine de vous dire au revoir, lorsqu'il part. Et si j'avais été un peu trop loin avec lui ? S'il en avait pris ombrage ? Non, il ne fallait pas que je pense à ça. Malédiction ! J'étais vraiment en train de tomber amoureux. Pas bon, ça… pas bon du tout. Pourquoi ne pouvais-je m'enticher d'un homme normal ? Non, bien sûr ! Cela aurait été trop facile. Il me fallait le prince héritier des Akila ! Pauvre de moi… J'allais me casser les dents, si je ne me faisais pas lapider avant pour avoir ne serait-ce qu'osé lui faire des avances.

Je me couvris le visage des mains.

- Je suis en train de m'enliser dans un de ces bourbiers…

- Dans quel pétrin es-tu encore allé te fourrer, Eiki ?

Thraco avait froncé les sourcils et me regardait de travers.

- Hein ? Aucun. Je suis à peine réveillé, je ne sais pas ce que je raconte.

Je m'assis sur le lit et gémis. J'avais un mal de crâne effroyable. Trop dormi…

- Avant que j'oublie : Zerus est ici et veut te voir. Il a un service à te demander. Figure-toi que ce pauvre garçon est en chemin pour les grands déserts. Je ne sais pas ce qu'il a fait à Bylon mais ça a l'air sérieux, pour qu'il l'envoie dans un endroit pareil. (Je me remémorai notre conversation dans les bains et ne pus retenir un sourire.) Tu ne serais pas au courant de quelque chose, par hasard ?

- Non. Mais il le mérite. Et il ose venir me demander un service, tu dis ? Il peut crever !

- Que s'est-il passé entre vous ? Vous vous entendiez pourtant très bien, non ?

Thraco était mon ami et je ne lui avais jamais rien caché. Il savait tout de moi. Bylon était le seul sujet que je n'avais jamais abordé en sa présence, et pour cause.

- Ce fils de putain a fait des pieds et des mains pour me voir, quand nos armées se sont rejointes près de la pointe du rat et, abruti que j'étais, j'ai accepté. Je l'ai attendu dans ma tente durant quatre heures, tu entends ? Quatre heures !

- Et il n'est pas venu, railla Thraco.

- Non, il m'a fait envoyer un courrier, figure-toi. Un courrier alors qu'il était à trois portées de flèches de moi, comme s'il ne pouvait pas faire fonctionner ses jolies jambes !

- Tu es allé chercher des explications, j'imagine ?

- Oh ! Que oui. Mais il était bien trop occupé pour répondre.

Il tiqua.

- Aïe.

- Avec un lancier. Et de ma propre armée. Un gamin, un adolescent aussi fade que puceau. (Thraco partit d'un rire tonitruant.) C'est ça, fiche-toi de moi. Je n'ai jamais été aussi humilié de ma vie, Thraco.

- Zerus est un coureur, Eiki. Tout comme toi, ajouta-t-il avec un sourire.

- C'est une chose que de t'offrir une petite friandise contre un mur et une autre que de trahir une amitié de dix ans. Il m'a menti, m'a traité comme un chien que l'on siffle, Thraco !

Ce dernier leva les yeux au ciel et soupira.

- Bon sang, Eiki, un de ces jours il faudra que tu m'expliques comment tu arrives à parier sans faillir sur le mauvais cheval. Ce ne sont pourtant pas les garçons sérieux qui doivent manquer parmi les bataillons de ceux qui rampent à tes pieds ! Pourquoi ne pas choisir un homme digne de toi ?

Je désignai le pied du lit de l'index.

- À mes pieds, tu crois ? Regarde. Tu vois quelqu'un ? Je suis désolé de briser un mythe mais les hommes me fuient, Thraco. C'est comme ça depuis toujours.

- Ils ne te fuient pas, Eiki, ils tâtent le terrain de peur d'être rembarrés.

- Voilà autre chose ! persiflai-je.

- Mets-toi un peu à leur place, tu es un monstre, pour eux. Monstrueusement intelligent, monstrueusement drôle, monstrueusement beau, et un guerrier hors pair !

- Tu as oublié "monstrueusement" seul.

- Ils pensent qu'ils n'ont pas une chance, avec un type comme toi. 

- Zerus m'avait, je te le rappelle…

Il se frotta le visage.

- D'accord. Mais il vient peut-être pour s'excuser.

- Il peut commencer à espérer tout de suite ! Il m'a humilié et j'ai ma fierté !

- Ta fierté ? Parce qu'il a préféré, pour une nuit, le vit d'un lancier plutôt que le tien ? Alors laisse-moi te dire que ta fierté n'est pas à sa place. Elle est située un peu trop bas sous la ceinture, à mon sens. Tu t'humilies tout seul, Eiki !

Il n'avait pas tort… Après tout, je m'étais vengé. Il avait payé.

- Mhh…

Il sourit et s'accroupit devant moi pour croiser les bras sur mes genoux.

- Accepte ses excuses. Fais-le mariner un peu, au besoin, mais ne donne pas à l'événement des proportions qu'il est loin d'avoir… (Il me tapa sur la cuisse.) Je vais lui dire de venir.

Il s'en fut en direction de la porte mais je le rappelai.

- Si je lui casse la gueule, tu en prendras seul la responsabilité.

Il m'adressa un clin d'œil.

- Des nèfles !

Il s'éclipsa et je me saisis de mon peigne, me débarrassai de ma longue tunique et m'installai sur mon lit pour me coiffer. Pour ridicule et efféminé que cela paraisse, Zerus n'avait jamais résisté à ce spectacle. J'allais l'aguicher et, lorsqu'il me demanderait de lui pardonner, je le renverrais en lui disant que j'avais besoin de réfléchir. Il me reviendrait à genoux !

On frappa à la porte et je retins un sourire.

- Eiki ? C'est moi, Zerus.

- Entre ! fis-je d'une voix sèche.

Il obéit et referma doucement le battant. Je fis semblant de l'ignorer pour me concentrer sur le démêlage de mes cheveux et le vis me détailler d'un regard gourmand. Il s'approcha lentement, les yeux brillants, et s'assit sur le lit.

- J'ai quelque chose à te dire, Eiki.

Je levai le sourcil, distant. Il hésita un long moment et, brutalement, me saisit les avant-bras, le souffle court.

Tant de passion dans ses yeux mais de souffrance, aussi… Il avait du mal à trouver ses mots et cette flamme, dans son regard émeraude, était, sans erreur possible, le signe d'un homme amoureux. Il émanait de toute sa personne une énergie presque palpable, due à la proximité de celui qui en est la cause.

Mes beaux projets de vengeance me semblèrent soudain bien ridicules. Ils s'envolèrent, chassés par ce que je voyais vibrer dans ses pupilles. En cet instant, je n'ai pas honte de l'avouer, j'oubliai mon joli prince Akila. Pourquoi soupirer après un homme que je n'aurais jamais ? Pourquoi souffrir quand je n'avais qu'un geste à faire pour accepter un amour aussi total, qui transpirait par chaque pore de la peau de celui qui serrait mes bras à m'en faire mal ?

- Vas-y, murmurai-je, le cœur battant. Parle.

- Je… (Il secoua la tête en souriant et ses cheveux me frôlèrent la joue.) Comment te le dire ? Cela me semble si ridicule !

- Je ne pense pas que les sentiments que l'on peut éprouver pour un autre soient ridicules, Zerus, chuchotai-je, la gorge serrée.

- Je ne te croyais pas capable de comprendre ce genre de choses… fit-il en fermant à demi les yeux. (Il secoua la tête, embarrassé.) Il m'a fallu longtemps pour… Enfin pour comprendre que j'étais réellement amoureux. Et j'avais peur de ta réaction, je l'avoue. (Je levai les yeux au ciel, colère et rancœur définitivement remplacées par une joie intense.) Eiki… C'est si… étrange. Je me sens tellement bien ! Si tu savais à quel point j'ai tremblé en venant ici. (J'éclatai de rire.) Tu t'en doutais, n'est-ce pas ?

- Un peu, mentis-je.

- Et tu n'as rien dit ? demanda-t-il en prenant mon visage entre ses mains en coupe. Un autre que toi m'aurait sans doute passé l'épée au travers du corps.

- Je ne crois pas, assurai-je. L'amour est une denrée trop précieuse pour le rejeter lorsqu'on nous l'offre. (Je grimaçai.) Apprécie mon sens aigu du lieu commun…

Il me sourit avec une tendresse qui me chavira.

- Décidément, tu me surprendras toujours, Eiki, murmura-t-il. Alors c'est "oui" ?

- Tu as une façon de demander ça ! Bien sûr que c'est oui, pauvre imbécile !

Il me serra contre sa poitrine à m'étouffer et se releva, rayonnant.

- Merci Eiki, tu es un véritable ami. (Mon sourire se figea sur mon visage. Comment ça un "ami" ?) Nous partons dès ce soir. Avec lui, cette maudite campagne prendra des airs de villégiature ! Et c'est grâce à toi…

Je sentis un froid glacial m'envahir. De quoi parlait-il ?

- Zerus, fis-je la gorge serrée, j'ai peur de ne pas comprendre.

- C'est vrai que tu n'es pas au courant. Le prince Bylon m'a envoyé en campagne ! Et pas pour une partie de plaisir. Enfin, maintenant, si. (Il était euphorique et ne se rendait absolument pas compte que je blêmissais au fur et à mesure qu'il parlait.) Tu n'as jamais dû faire attention à lui, j'en suis sûr. Il s'appelle Verm. Quand je l'ai vu la  première fois, il venait d'intégrer ton armée. Je sais que j'aurais dû t'en parler avant mais, comme je te l'ai dit, j'avais peur de ta réaction. Surtout après le sale coup que je t'ai fait, cette fameuse nuit, au col du rat. (Il me prit à nouveau les mains et je dus faire un effort surhumain pour ne pas le repousser.) Tu me pardonnes n'est-ce pas ?

- Bien sûr, fis-je la gorge nouée.

Le salaud ! Il s'était énamouré de l'un de mes soldats et avait eu le culot de venir me demander de le transférer dans son armée. Je n'avais jamais été aussi humilié depuis que mes armes avaient été brisées mais je ne pouvais plus faire marche arrière sans me couvrir de ridicule. J'avais envie de serrer mes doigts sur sa gorge jusqu'à entendre les vertèbres céder.

- Merci, Eiki. Jamais je n'oublierai ce que tu viens de faire. (Il voulut poser ses lèvres sur les miennes mais je m'écartai d'un bond.) Verm n'est pas jaloux. Il sait très bien qu'il ne pourra pas m'empêcher de passer du bon temps avec mes anciens amis, ajouta-t-il avec un clin d'œil. Alors, si ça te tente…

Je serrai les draps à m'en faire éclater les articulations des phalanges. S'il ne partait pas tout de suite, je savais que je pourrais le tuer.

- J'ai du travail, Zerus.

- Oui, je comprends. Je te laisse. Et merci encore !

Il s'en fut gaiement et, lorsqu'il referma la porte, j'enfouis mon visage dans les oreillers pour étouffer un cri de rage. Je ne savais plus si j'avais envie de hurler, de lui courir après pour lui enfoncer mon épée entre les côtes ou de tout casser. Les trois à la fois, en fait.

Zerus m'avait envoyé promener pour un minable soldat sans relief ! Thraco avait tort. Je n'étais pas un homme que l'on pouvait aimer. J'étais un homme que l'on ne pouvait que craindre ou baiser ! Comment pouvais-je avoir la moindre chance avec Bylon quand même un officier de pacotille se détournait de moi ?

Je me pris la tête dans les mains, n'osant imaginer mon avenir. Des batailles, des amants de passage et d'autres batailles. C'est tout. Jamais le plaisir de retrouver un compagnon après une mission. Jamais la certitude que quelqu'un m'attendait et tremblait pour moi. Jamais me dire "en ce moment, il pense peut-être à moi". Jamais ! Éternellement craint et éternellement seul.

C'était la première fois que je prenais conscience de la monotonie, de la tristesse de ma vie et cela me mit dans une rage folle. Il fallait que je sorte, que je tape sur quelque chose, sur quelqu'un ou, au pire, que je me noie dans le vin, mais il fallait que je sorte de cette chambre en priant le ciel de ne pas tomber sur Zerus, ou sur un imbécile qui aurait la fâcheuse idée de me contrarier ! 

Je revêtis une tunique en répandant la moitié du contenu du coffre sur le sol et avisai ma javeline, posée contre le mur. Et pourquoi pas ? Il devait bien y avoir autre chose à chasser ou à tuer dans cette maudite région que des poulpes ou d'anciens amants !

- Seigneur ? Vous sortez ? Il va bientôt faire nuit et...

Je me tournai vers Vindravan, qui recula d'un pas en voyant mon expression meurtrière.

- Toi, la ferme ! aboyai-je en quittant mes appartements.

*

Je sortis des écuries du palais au grand galop, manquant de peu de percuter un esclave, et je regrettai même durant un instant que le gamin se soit jeté sur un monticule de foin pour échapper aux sabots de ma jument. Cela m'aurait défoulé un peu.

Je parvins à la porte d'enceinte et fis cabrer ma monture devant une sentinelle, qui s'aplatit contre la paroi.

- Du vent ! hurlai-je en sautant par-dessus le second garde, qui se recroquevilla juste à temps.

Je galopai en direction de la forêt des murmures, qui s'étendait à deux milles à peine du palais de Pûra. "Oui, Seigneur, il y a bien des sangliers et des serfs, là-bas, avait assuré un palefrenier tremblant. Mais aussi des loups… et des shaks. Il ne faut pas y aller, Seigneur. La forêt est…" Je ne lui avais même pas laissé le temps de vomir ses misérables inquiétudes.

Les cuisses serrées sur les flancs de ma jument, je cravachai la pauvre bête jusqu'à en avoir des crampes au bras. Le soleil avait beau décliner, il tapait sec et la sueur détrempait mes vêtements, coulait dans mes yeux, mais je n'en avais cure. Les rares promeneurs que je croisai en chemin, et que je noyai sous un nuage de poussière sans le moindre scrupule, se replièrent contre les cyprès odorants du bas-côté en m'adressant des regards agressifs ou stupéfaits mais ne se permirent nul commentaire, persuadés d'avoir affaire à  un forcené.

En traversant le village qui se trouvait à l'orée de la forêt, je vis des mères affolées, bien conscientes que je n'avais nullement l'intention de retenir mon cheval, se précipiter sur leur progéniture, qui jouait au milieu de la route. Elles écartèrent leurs marmots du passage en les serrant contre elles, non sans m'agonir des injures les plus ordurières qu'elles connaissaient.

Je ne leur prêtai aucune attention, pas plus qu'au vieux chien qui apparut soudain devant moi et que les sabots de ma jument envoyèrent rouler dans le fossé avec des glapissements pitoyables.

J'étais fou de rage, malade de colère, et je me serais volontiers jeté sur le muletier qui me hurlait de ne pas pénétrer dans la forêt pour lui faire ravaler ses conseils.

- C'est aux loups qu'il faut dire de se méfier de moi ! lui criai-je, bravache. Pas l'inverse !

La petite route que j'avais empruntée se mua en sentier à l'orée de la forêt puis disparut sous les fougères et les ronces, m'obligeant à passer au petit trot puis au pas. Au bout d'une heure de "promenade", l'atmosphère oppressante de la forêt me prit à la gorge et ma rage s'estompa un peu, remplacée par ce qui n'était pas loin de ressembler à de l'appréhension. L'odeur de terre humide et de feuillages en décomposition  était écœurante. Le souffle aussi court que ma jument, j'essayais de percer les ombres du regard tandis qu'elle avançait prudemment sur le terrain accidenté.

Une branche basse me griffa le visage et des dizaines d'asticots me tombèrent sur les épaules. Je jurai en sautant de ma selle et secouai mes vêtements avec dégoût. Ma monture piaffa et je lui caressai le museau en faisant passer les rennes par-dessus sa tête pour la tirer derrière moi, ce qu'elle fit en renâclant.

- Du calme…

Je saisis ma javeline et scrutai ce qui m'entourait en poursuivant ma progression. Qu'est-ce que c'était que cette antichambre des enfers ? Dans cette partie de la forêt, les troncs se tordaient en des nœuds torturés, et les feuilles des conifères, dévorées par les vers, présentaient un aspect rougeâtre et maladif. Les baies, sur les ronces, semblaient avoir pourri sans avoir mûri et des cadavres d'oiseaux se décomposaient çà et là, dans la boue formée par les fougères putréfiées.

Je comprenais mieux pourquoi le bouvier et le palefrenier m'avaient mis en garde… Que se passait-il, ici ?

Je jetai un œil derrière moi et il me sembla que la forêt s'était refermée sur moi.

- Eiki, tu paniques comme une vieille femme ! m'admonestai-je sans ralentir le pas.

J'étais venu pour tuer un loup et j'avais bien l'intention de ramener sa carcasse au palais ! Le tout était d'en trouver un et cela n'aurait rien de facile. Le sol pourrissant était vierge d'empreintes d'aucune sorte. Curieux… Je tendis l'oreille. Un silence pesant entrecoupé par le seul vrombissement des mouches et des moucherons. Pas le moindre bruissement dans les arbres. Aucun chant d'oiseau. Nul mouvement dans les branches basses. À croire que tous les êtres vivants, hormis les vers et les mouches, avaient déserté le coin. Plus d'oiseaux ou de petits mammifères pour picorer les insectes ou les baies. Guère étonnant que tout pourrisse sur pied.

Ce fut alors que je vis le shak. Il sembla se matérialiser devant moi et ma monture se cabra. Voilà donc pourquoi les animaux avaient fui. Le Seigneur des Tueurs régnait en maître sur cette partie de la forêt…

J'eus beau serrer les rênes, ma jument se dégagea avec un hennissement strident et tourna les sabots, me laissant seul face au fauve. Au bas mot, quatre pieds et demi au garrot et quelque six cents livres de muscles prêtes à me bondir dessus. Il était énorme. Un grand mâle aux dents de sabre, deux canines aussi longues que mes avant-bras, le long desquelles gouttait une salive jaunâtre, et une tête tigrée coiffée de deux cornes aussi acérées que des dagues. Il fit quelques pas vers moi, faisant rouler ses muscles puissants sous sa peau tigrée et se ramassa sur lui-même avec un grondement sourd, prêt à bondir. Je m'imaginai étendu sur le sol putréfié, le ventre ouvert parce que cet animal avait froidement décidé qu'il en serait ainsi et la rage m'étouffa.

Je plongeai mes yeux dans les siens, deux billes vertes fendues d'argent.

De quel droit oses-tu me menacer ? J'ai occis plus d'êtres vivants que tu n'en tueras jamais et tu as l'audace de me faire face ? Espères-tu m'humilier comme m'a humilié l'excrément qui se disait mon ami ? 

En me rappelant pourquoi j'étais venu, la fureur enfla en moi jusqu'à me dilater les vaisseaux à les faire éclater. Le serpent de la colère dressa la tête dans mes entrailles et le shak le sentit.

J'assurai la prise de ma javeline dans ma main et fis trois pas dans sa direction, le regard vissé au sien. Le fauve retroussa les babines et je l'imitai. Il recula et je sentis… sa peur. Elle était presque palpable, s'échappant par tous ses pores, et la certitude d'en être la cause m'excita.

- Tu as fait une erreur, mon frère, crachai-je, le faisant reculer encore. Celui qui trône au sommet de la chaîne alimentaire… c'est moi !

Je bondis vers le shak et il se ramassa de nouveau mais pour faire demi-tour. Je ne lui en laissai pas le temps. J'enfonçai le fer de mon arme dans son flanc en appuyant de tout mon poids sur la hampe. Le fauve se débattit avec ce qui ressemblait à s'y méprendre à des hurlements. Il essaya d'arracher l'étrange écharde qui lui perçait la peau et le cœur en se servant de ses dents et je lui assénai un coup de pied si brutal que l'une de ses dents se brisa. Opposant notre force brute, nous luttâmes durant ce qui me parut un court instant mais lorsqu'il s'immobilisa enfin le soleil était au plus bas.

À bout de souffle, je reculai pour m'appuyer contre un tronc d'arbre et m'y laissai glisser jusqu'à m'accroupir sur le tapis de feuilles pourrissantes. Je posai le front sur mes genoux repliés et attendis que les battements de mon cœur s'apaisent. La colère me quitta et je sentis la brûlure de mes paumes. Elles étaient écorchées à force de serrer la javeline pour tenir le fauve cloué au sol. J'avais aussi horriblement mal aux épaules et ma langue était aussi sèche qu'un morceau de cuir collant à mon palais.

Je levai les yeux vers le cadavre du Shak, sa magnifique fourrure souillée par le sang et les fougères en décomposition, et réalisai enfin ce que je venais de faire. Ce grand mâle aurait pu m'arracher la tête d'une simple pression des mâchoires, ses pattes étaient au moins deux fois aussi grosses que mes bras et moi, je l'avais attaqué avec une javeline !

J'éclatai de rire. Un coup de chance que la hampe ne se soit pas brisée… Fallait-il que je sois inconscient !

Mais comment allais-je traîner cet animal sans mon cheval ? Le dépecer dans la forêt, là, à genoux dans la pourriture ? Et que ferais-je de sa peau ? Un tapis ? C'était d'un goût… Les cornes ? Avec quoi allais-je pouvoir les couper sans les endommager ? Les arracher ? Je me souvins alors que j'avais brisé un croc du shak. Il pourrait faire une garde de poignard, un beau présent pour Bylon.

Je me remis péniblement sur mes pieds et m'approchai pour ramasser la longue dent nacrée. J'entendis le fauve émettre une petite plainte et reculai. Ses yeux étaient pourtant vitreux et sa langue rouge pendait hors de sa gueule. Il était aussi mort que l'on pouvait l'être. Mais quelque chose ne remuait-il pas sous sa lourde patte ? Je m'accroupis avec précaution et levai prudemment le membre monstrueux.

Là, sous la fourrure soyeuse du ventre, quelque chose bougeait.

- Mais qu'est-ce que…

Une minuscule tête ébouriffée émergea de la poche ventrale, puis un petit corps ventripotent, encore maladroit sur ses pattes. La truffe rose huma l'air et les billes vertes se plantèrent dans les miennes. Avec un miaulement - je ne vois pas de mot plus approprié- le petit shak entreprit la descente, pour lui vertigineuse, de l'abdomen de son père et roula cul par-dessus tête jusqu'au sol avec un couinement pathétique.

- Tu m'as l'air doué, toi…

Un berger des monts d'Olfant m'avait appris un jour que les femelles shak portaient les petits durant sept ou huit lunes et que, si elles les mettaient au monde, les mâles prenaient le relais à la naissance. Capables d'allaiter, contrairement à leurs compagnes, ils nourrissaient leurs rejetons et les élevaient jusqu'à ce qu'ils soient en âge de se débrouiller seuls. Leur poche ventrale leur permettait d'accueillir jusqu'à trois petits, qui y restaient douillettement blottis quatre lunes durant, jusqu'au sevrage. En période d'allaitement, en été et à l'automne, les grands mâles étaient donc particulièrement dangereux, raison pour laquelle les bergers de la région des monts restaient dans la vallée.

Le shak qui venait de s'extraire de son cocon de fourrure avec tant de difficulté s'était remis sur ses pattes et avançait joyeusement vers moi avec des glapissements amicaux.

- Oh ! Non, fis-je en me redressant. Hors de question ! Retourne d'où tu viens ou va servir de dîner à qui tu voudras mais ne t'approche pas de moi.

Je me baissai pour me saisir de la dent, de ma javeline, et tournai les talons. Un couinement strident retentit derrière moi mais je n'y prêtai pas attention. Puis j'entendis de minuscules pas précipités, entravés par les feuilles pourries, et risquai un œil en arrière. Je vis le petit shak faire des efforts désespérés pour me rejoindre, poussant autant qu'il le pouvait sur ses petites pattes rousses et noires. La moindre brindille le faisait trébucher mais il luttait pour se redresser et repartir.

- Fiche le camp ! tonnai-je en tapant du pied sur le sol pour l'effrayer. Allez !

Je refis quelques pas mais les miaulements stridents reprirent de plus belle, cette fois teintés de panique. Je pivotai. Le bébé shak avait roulé dans une flaque pourrissante, pour lui un lac, et pleurait comme un chaton en se débattant pour échapper à la noyade.

- C'est pas vrai…

Je le rejoignis, m'accroupis à côté de lui et le tirai de la flaque par la peau du cou. Suspendu à deux bons pieds du sol, il n'en cessa pas moins de se lamenter. Les deux petites billes vertes de ses yeux me suppliaient en silence et la touffe de poils ébouriffée qui lui servait de tête s'inclina sur le côté en une interrogation muette. Je tendis un doigt pour toucher les dents qui commençaient déjà à dépasser de la gueule minuscule, les embryons de cornes, durs comme le granit, et grimaçai.

- Que ferais-je de toi une fois adulte, hein ?

Il poussa un miaulement expressif en agitant ses petites pattes et remua la queue comme un chien. J'éclatai de rire, vaincu. Après tout, j'avais fait des choses plus étranges que d'élever un shak, non ? En fait, pas vraiment mais, venant de moi, cela n'étonnerait personne !

Je glissai la touffe de poils mouillés au chaud, sous ma tunique, et elle se tordit contre ma poitrine pour sortir la tête par le col, s'installant confortablement au creux de mon bras.

- Je t'en prie, prends tes aises…

Le shak parut acquiescer d'un petit couinement, satisfait de sa nouvelle "poche", et je me mis en marche avec ce nouveau petit compagnon, qui observait tout ce qui l'entourait avec la curiosité de celui qui voit pour la première fois le monde d'en haut.

Après une courte hésitation, je jetai la dent derrière moi et le petit fauve tourna la tête, intrigué par mon geste brusque.

- T'as rien vu, fis-je en lui couvrant la tête de la main.

Il lécha ma paume écorchée et je lui pinçai gentiment la truffe.

*

- Eiki ?

Mais que me voulait-on encore ? J'avais dû rentrer à pied de cette maudite forêt, ma jument effrayée ayant rejoint les écuries. Le détour pour éviter le village, que je n'osai traverser de nouveau après mon comportement insensé, m'avait contraint à passer par les collines qui délimitaient cette partie des terres d'Alexos. Je n'étais rentré au palais que peu avant minuit, serrant contre moi un tas de poils qui avait fait la joie de Vindravan mais mis mes nerfs à rude épreuve.

Le petit shak, assoiffé et affamé, ne s'était pas tenu tranquille un seul instant durant le trajet, mordillant ma poitrine à la recherche de mamelles que, contrairement à son géniteur, je ne possédais pas et lacérant ma tunique avant de s'y oublier joyeusement pour me faire bien comprendre que "Aiin !" signifiait "pose-moi par terre avant que je ne ruine définitivement tes vêtements !". À l'heure qu'il était, ce petit poison, la panse remplie à éclater de lait de brebis, devait dormir comme un loir sous la chemise de mon serviteur et j'aurais aimé pouvoir en faire autant.

J'ouvris un œil. La lune était encore haute et sa lumière, filtrant à travers le rideau de mousseline des fenêtres, dessina la silhouette qui se dressait à la tête de ma couche.

- Laisse-moi tranquille, Thraco. (Il poussa un profond soupir et s'assit sur le bord du lit.) Sois gentil, reviens dans... je ne sais pas, une lune ou deux ?

Il m'observa attentivement, essayant de me sonder.

- Les palefreniers m'ont dit que tu étais fou de rage, que tu avais failli tuer un cuisinier sous les sabots de ta jument et que tu étais parti pour la forêt des murmures pour tuer un loup.

Je clignai des yeux et lui adressai un regard perdu.

- Un loup ? (Il acquiesça.) Oh… réalisai-je. (Je laissai de nouveau tomber mon visage dans les oreillers.) Zerus et moi avons rompu, j'étais en colère, je me suis défoulé et maintenant, je suis calmé et j'ai sommeil alors, si tu veux bien…

- Pas avant que tu ne m'aies raconté par le menu ce qui s'est passé, insista-t-il, buté.

Je le connaissais trop bien pour espérer qu'il me fiche la paix avant de lui avoir tout dit. D'une traite, je lui racontai donc mon entrevue avec Zerus.

Son visage se tordit en une moue attristée et il voulut me serrer contre lui mais je le repoussai brutalement, irrité.

- Pour qui me prends-tu ? Une adolescente éplorée ? J'ai beau préférer ce que vous appelez pudiquement les amours stériles, je n'en suis pas moins un homme, pas une pucelle pleurnicharde.

- Nul besoin d'être grossier ou méprisant pour le prouver, Eiki, fit Thraco d'une voix blanche en détachant calmement ses syllabes.

Il me fixait, une moue goguenarde sur les lèvres, et je me sentis soudain ridicule. Inutile de jouer les fiers à bras, ce qui s'était passé m'avait laissé un poids douloureux sur l'estomac et le nier ne l'allégeait nullement. Pour l'instant, du moins.

- Excuse-moi, soupirai-je en m'asseyant sur mon lit.

Il m'entoura les épaules du bras en un geste aussi bourru qu'affectueux et, cette fois, je ne fis rien pour me dégager.

J'essayai de sourire et levai le visage vers lui.

- Zerus est un bel imbécile, dit-il, et il ne sait pas ce qu'il perd. (Je me redonnai une contenance et pris une robe d'intérieur pour m'en vêtir.) Que fais-tu ?

Je lui adressai un clin d'œil pervers.

- Maintenant que tu m'as réveillé, prendre un bain et bourrer le joli cul d'un certain masseur dont j'ai déjà eu un aperçu des talents. Quant à ce salaud de Zerus, je lui réserve un chien de ma chienne, il ne perd rien pour attendre.

Il hocha la tête et fit claquer sa langue contre son palais.

- Je vois…

Je me frottai les joues devant un petit miroir, lissai mes cheveux, ajustai les pans de mon vêtement et souris à mon reflet. Très joli ! Mes joues rosies me donnaient un charme tout particulier.

- Alors ? De quoi ai-je l'air ? demandai-je avec un sourire aguicheur.

- Superbe, comme toujours.

- Je sais. Tu veux venir ? Il y a de très jolies masseuses, aussi, d'après ce que j'ai pu entrevoir. Tu devrais essayer.

- Eiki, arrête cette comédie.

J'ouvris de grands yeux.

- Tu ne crois pas que je vais passer mes prochaines années à pleurer sur un imbécile et enrager à tour de rôle quand même, si ?

- Eiki, je n'aime pas quand tu fais ça. (Je levai un sourcil sceptique.) Tu vois très bien ce dont je veux parler. Culpabiliser puis rejeter les problèmes comme s'ils n'existaient plus.

- Je ne vais pas les ressasser à vie ! Ce serait invivable.

- Le problème, c'est que tu ne fais que les cacher et ils continuent à te ronger. Ce que t'a fait Zerus t'a vraiment fait mal et tu te sens en partie responsable de cet échec. Comme pour ton père. Comme pour tes frères. Comme pour les critiques et les moqueries dont tu es l'objet à la cour. Comme pour cette femme que tu as fait avorter et cet enfant que tu as toujours regretté de n'avoir jamais eu. Cette nuit-là, lorsque tu te cognais le front contre les murs, ce n'était pas plus de la colère qu'aujourd'hui mais de la culpabilité pure et simple. Tu te punissais pour avoir tué ce gosse. Ton gosse…

J'avais blêmi et m'étais mis à trembler de tous mes membres. Une douleur sans nom me pressa le cœur, bien pire que celle que j'avais ressentie quelques heures plus tôt.

- Ne remue pas inutilement la boue, Thraco. Cela n'a rien à voir avec ce qui s'est passé hier.

- Non ? Zerus t'avoue qu'il n'éprouve rien pour toi et que fais-tu ? Tu manques de tuer un adolescent, coures te jeter dans une forêt infestée de fauves et, pour finir, tu files t'humilier entre les cuisses d'un esclave !

- Je voulais juste m'offrir un peu de bon temps pour me changer les idées ! Qu'y a-t-il de mal à cela ? Les putains sont là pour être besognées, Thraco.

Il tordit les lèvres en une grimace écœurée.

- Tu dois en savoir quelque chose…

Je blêmis.

- Pardon ? bredouillai-je, certain d'avoir mal compris.

- C'est ce que disent tes propres soldats. Tu l'ignorais ? Le capitaine qui distribue son foutre comme un tavernier des gobelets de mauvais vin…

Thraco m'avait déjà fait la leçon, réprimandé et même malmené mais jamais encore il ne s'était permis de m'insulter de la sorte.

- Salopard !

Je levai le poing dans l'intention évidente de lui briser au moins la mâchoire mais il bondit du lit et abattit sa main sur mon visage avec une telle force que je chancelai.

- Oh ! railla-t-il. Un sursaut de fierté ? À la bonne heure. (Je me laissai tomber sur une chaise, plus sonné par le geste que par le coup, et il s'accroupit devant moi en soupirant.) Eiki…

- Si je ne me retenais pas, Thraco, je te trancherai la gorge à l'instant alors fous le camp avant que je n'oublie tout ce que je te dois !

- Tu as peur d'entendre la vérité ?

Un second coup ne m'aurait pas fait plus mal. Je levai le poing de nouveau mais le laissai retomber, désemparé, et me pris la tête dans les mains. L'humiliation et l'amertume me nouaient la gorge. Je savais que l'on me gratifiait des injures les plus viles et de la plus sordide des réputations mais entendre Thraco s'en faire l'écho était la pire des avanies.

- Comment… Comment peux-tu… ? Sors d'ici.

Je sentis ses doigts écarter les miens et détournai les yeux, incapable de soutenir son regard.

- Eiki, chuchota-t-il contre mon oreille, apaisant. Quand laisseras-tu l'occasion à un homme la possibilité de te connaître et de te faire l'amour parce qu'il t'aime et te mérite, non parce qu'il a envie de se taper le beau capitaine Leifsen ou de monter en grade ?

Je tressaillis et me raidis.

- Ouvre les yeux, Thraco ! m'écriai-je. Je ne fais pas partie de ton monde ! Je ne suis qu'un séduisant sauvage… De beaux biceps ! Une belle gueule, un beau cul et une queue prête à l'emploi. C'est tout ! Tout ce que les hommes ou les femmes ont vu, voient et verront toujours en me regardant.

- Parce que tu ne leurs laisses pas une chance de voir autre chose, Eiki…

- Une queue est une queue, amoureuse ou non !

- Tu te trompes, murmura-t-il. Et si cela t'était déjà arrivé, tu le saurais. Ne t'abaisse plus à des coucheries qui ne sont pas dignes de toi et dont tu ne tires aucun plaisir. Tu es appelé à de grandes choses, Eiki. Il n'est plus temps de te commettre avec des valets. Tu as des amis. La cour regorge de jeunes gens qui n'attendent qu'un signe d'encouragement de ta part. Pour quoi passeras-tu, sinon ? T'imagines-tu, dans quelques années ? "Regardez ! C'est Leifsen ! Le seul officier qui donne son cul à ses propres troupiers !" Beau blason à arborer à la cour… Et tout ça pourquoi ? Parce qu'il s'estime indigne d'ouvrir son lit à ceux de son rang de peur de se faire rembarrer ! Il n'y a pas un homme dans tout le royaume qui ne soit pas digne de toi, tu m'entends ? Pas un !

Ces derniers mots me firent l'effet d'un bain glacé. Bylon Akila…

- Plus facile à dire qu'à faire, soupirai-je en m'affalant sur ma chaise.

- Apprends la discrétion, il serait peut-être grand temps !

- "Pour vivre heureux, vivons cachés", raillai-je. Thraco… Tout finit par se savoir.

- Et alors ? Tu couches avec un homme important ? Tu nies ! Il nie ! Et après ? Qui sera là pour affirmer le contraire ? Un serviteur ? Un esclave ? Un soldat ? Du vent ! Leur parole n'est que vent ! On écoute les hommes influents, Eiki, pas les autres !

- Je ne suis pas un homme influent.

- Pour l'instant… Dois-je te rappeler que tu es le seul Capitaine de ton âge, parti de rien, à avoir de telles responsabilités ? Sais-tu que le Magnus pense à toi pour prendre le commandement des cinq légions de Rajhir, comme je le lui ai suggéré ? Tu serais général, Eiki. (Je bondis de ma chaise, le cœur battant.) Mon second en titre. C'est pourquoi il faut te ressaisir, mon grand ! Pourquoi crois-tu que je t'ai fait venir ici, en tant qu'homme de confiance ? Je voulais bien faire comprendre à Alexos et à Khovan Akila que je te considère déjà comme mon égal et, pourquoi pas, mon successeur. Tu as toutes les qualités nécessaires, Eiki. Tu es de loin le guerrier le plus doué que je n'ai jamais vu.

Je me laissai tomber sur le lit, pris de court.

- Depuis combien de temps avais-tu cela en tête, Thraco ?

Il sourit et s'accroupit devant moi.

- Plusieurs lunes. J'attendais l'occasion de te l'annoncer et il se trouve qu'elle s'est présentée aujourd'hui. Le hasard fait parfois bien les choses.

- Sans doute… fis-je avec un nœud dans la gorge.

Nous restâmes silencieux un long moment, lui m'observant attentivement entre ses paupières mi-closes et moi essayant de digérer tout ce qui avait été dit. Je me sentais à la fois flatté et humilié, honteux et irrité, abattu et plein d'espoir. Je ne trouvais rien à dire et, pire que tout, je savais que Thraco avait raison.

Il m'assena une tape bourrue.

- J'y suis allé un peu fort, hein ?

- C'est peu de le dire. (Je fis la moue.) Je n'ai pas fini de passer pour un ambitieux insupportable...

- Affiche le masque que tu veux en public mais arrange-toi pour que ta vie privée reste privée. Et… digne de toi.

- Il ne me reste plus qu'à faire des avances à Nazoth Alfid, fis-je avec une grimace.

Il parut mordre dans la pulpe d'un fruit amer.

- Oh ! Dieux du Ciel ! Tu vaux mieux que ça !

- À toi, dans ce cas ? (Il tiqua.) Je ne te plais pas ?

- La question n'est pas là, je…

- N'es-tu pas mon ami ?

- Si, bien sûr mais enfin je…

- Alors où est le problème ?

- Mais je…

- Tu es pris à ton propre jeu, Thraco, fis-je en lui adressant un sourire de carnassier.

Avant qu'il n'ait pu faire un geste, j'avais passé les bras autour de son cou et pressé mes lèvres sur les siennes. Il hésita, ne sachant trop s'il devait me repousser ou répondre à mon baiser mais je fis glisser ma longue robe et ses mains remontèrent le long de mon dos.

Avec une assurance que je n'avais jamais connue chez mes anciens amants, sa bouche s'empara de la mienne et il me renversa sur le lit en retirant ses vêtements. Une musculature digne d'un jeune homme apparut et mes mains caressèrent sa poitrine, recouverte d'une légère toison grise. Sa bouche courut sur mon torse, marquant un léger temps d'arrêt pour taquiner mes tétons, les serrer fermement entre ses dents, tirant sur leur peau sensible, et descendit jusqu'à mon ventre. Ma main effleura sa verge au passage et il aspira la mienne, me faisant soupirer. Ses lèvres glissaient de sa pointe à sa base et je poussai un long gémissement tandis qu'il me faisait aller et venir dans sa gorge.

Thraco faisait l'amour sans timidité et sans fioritures. Il était sûr de lui et, contrairement à beaucoup, ne se laissait pas impressionner par un frais minois, une réputation ou un titre. Il était aussi bien plus âgé que moi et j'avoue que je me sentais un peu maladroit, malgré l'expérience non négligeable que j'avais dans le domaine.

Il abandonna mon sexe et se glissa entre mes cuisses, les écartant largement. Sa langue me fouilla et je vis sa main se porter à son bas-ventre, se donnant et me donnant du plaisir en même temps. Il cracha sur ses doigts et les glissa entre mes fesses en reprenant ma verge dans sa bouche. Je les sentis vriller en moi, m'écartant et m'excitant. Ses lèvres remontèrent le long de mon torse et sa langue s'insinua dans ma bouche en un baiser possessif et violent. D'un geste tendre mais ferme, il m'enlaça et bascula sur le dos en souriant.

- Je ne veux pas en rater une miette, murmura-t-il en prenant mon visage dans ses mains en coupe.

Je l'embrassai, les joues brûlantes d'excitation, et je me laissai glisser jusqu'à son ventre pour prendre délicatement son sexe entre mes dents, badin. Je l'avalai, le regard dans le sien, et ressentis un frisson d'excitation lorsque je l'entendis gémir en voyant son membre pénétrer dans ma gorge et mes lèvres se poser sur les poils gris de son aine.

- Bon sang, Eiki…

Je continuai un moment avant de m'empaler lentement sur sa verge, face à lui, comme il le voulait, en prenant appui sur ses cuisses. Il posa les mains sur mes genoux et les écarta amplement pour regarder son membre s'enfoncer en moi. Le plaisir qu'il semblait tirer de ce qu'il voyait fit monter le mien d'un cran. Je le chevauchai, montant et descendant avec une lenteur insupportable. Il saisit soudain mes hanches et se cambra, me pénétrant profondément, et je haletai. Il prit ma main droite et la guida jusqu'à mon propre sexe.

- Plus fort, chuchota-t-il en me pétrissant les fesses et les cuisses. Fais-toi plaisir et je t'interdis de te mordre la langue, ajouta-t-il avec un sourire tendre.

Je savais très bien ce qu'il voulait : que je me laisse aller. Thraco aimait trop l'amour, le pratiquait trop bien et depuis trop longtemps pour passer à côté de ces petites choses qui exacerbent le plaisir et le rendent si précieux. Comme tous ceux pour qui l'amour est un acte de jouissance totale, il prenait plaisir au plaisir de l'autre.

- Tu n'en "perdras pas une miette", assurai-je en penchant pour l'embrasser.

Et je ne me retins pas. Oubliant timidité, tabous, préjugés, interdits ou peur du ridicule, je me laissai contrôler par le plaisir tant et si bien que moi-même ne contrôlais plus rien, pas même mon propre corps. J'allais et venais sur lui avec une violence et une satisfaction presque animale. Ses mains caressaient chaque partie de mon corps accessible, avides de sentir rouler mes muscles sous leurs doigts, puis la vague de plaisir déferla dans mon ventre et les mouvements de ma main s'accélérèrent sur ma verge. À ce moment précis, Thraco referma ses mains sur mes reins, se redressa pour s'asseoir en tailleur et s'enfonça en moi aussi loin qu'il le put. Je nouai mes jambes autour de ses reins et ne fis rien pour retenir le cri qui s'échappa de ma gorge. Je l'accentuai, au contraire…

- Laisse-toi aller, murmura-t-il à un souffle de mon visage en mettant sa main sur la mienne pour accentuer la pression sur mon sexe. Laisse-toi aller…

Le plaisir déferla et je poussai un long gémissement en renversant la tête en arrière, ma main gauche agrippée à son cou comme les serres d'un oiseau de proie. Ma semence jaillit entre nos deux poitrines, si proches l'une de l'autre, tandis qu'il me faisait monter et descendre sur son membre à la seule force de ses bras. Il jouit presque en même temps que moi et nos râles se mêlèrent, nous laissant pantelants, dans les bras l'un de l'autre. Il me serra contre lui et se laissa aller en arrière en me lissant les cheveux.

Je reposais sur sa poitrine, le souffle court. J'avais des fourmillements dans tout le corps et les battements de mon cœur résonnaient à mes tempes. J'étais bien. Son sexe humide et flasque glissa hors de moi. Sa semence coula entre mes fesses et je sentis la mienne coller nos peaux l'une à l'autre. Je voulus me redresser mais il me retint et je restai là, le visage blotti au creux de son cou.

- Ne bouge pas. Chut…

Il fit courir ses mains sur mon dos, me faisant agréablement frissonner jusqu'à ce que nos nerfs et notre peau se détendent. Je finis par ouvrir les yeux et redressai la tête pour le regarder. Il souriait.

- Alors ? chuchota-t-il en me caressant le visage. Une queue est-elle toujours une queue ?

Je lui souris à mon tour et m'installai plus confortablement au creux de son épaule.

- Non, murmurai-je.

À notre santé ! Et à tes funérailles…

Ce fut Vindravan qui me réveilla, le lendemain matin, et il n'avait pas l'air particulièrement à son aise. Il m'appela doucement par mon titre complet, ce qu'il ne faisait plus depuis des années, et recula brutalement lorsque j'ouvris les yeux. Le plateau qu'il tenait tremblait tellement que le beurre clarifié se renversa.

- Pose ça sur la table avant de tout faire tomber, fis-je en souriant, rassurant.

Il obéit et je le vis déglutir avec difficulté. Je tapotai le lit.

- Viens ici. (Il prit place à mes côtés, tremblant comme une feuille, et se raidit lorsque je lui entourai les épaules du bras.) Depuis quand te sens-tu mal à l'aise en ma présence, Vindravan ?

Quelque chose remua sous sa tunique et il réajusta sa ceinture. Le shak…

- Je… je ne me sens pas mal à l'aise, Seigneur.

Je le serrai contre moi et il se détendit un peu.

- Tu m'as vu avec Thraco, mhh ? (Il ne répondit pas mais enfouit sa tête contre mon cou.) Mais tu m'as aussi vu avec d'autres hommes alors pourquoi cette gêne soudaine ?

Il releva le menton et sembla faire un effort surhumain pour me regarder en face.

- C'est vrai que vous avez tué votre enfant ?

Je me raidis. Ce petit sagouin avait écouté à la porte du début à la fin…

- C'était une façon de parler. (Je lui pris le visage entre les mains.) Tu ne crois pas que je pourrais te faire du mal un jour, n'est-ce pas ?

Il secoua la tête.

- À moi, non. Mais à vous… je ne sais pas. Thraco a dit que vous vous étiez cogné la tête contre les…

- Oublie ce qu'il a dit. C'était il y a très longtemps.

- Vous n'avez pas le droit de vous faire du mal. Qu'est-ce que je ferais, si vous n'étiez plus là ?

Je souris avec un pincement au cœur.

- Thraco te prendrait avec lui, assurai-je. Il serait là pour s'occuper de toi.

- Mais c'est pas lui que je veux ! s'écria-t-il. C'est vous !

- Vindravan… Nous avons déjà abordé le sujet. Je suis un soldat. Il se peut qu'un jour je ne revienne p…

- Non ! Vous êtes le meilleur. Ça n'arrivera jamais parce que si ça arrivait, je vous tuerais !

Le levai un sourcil.

- Pour me punir d'être mort, sans doute ? demandai-je en souriant.

Il se rendit compte de ce qu'il venait de dire, grimaça et j'éclatai de rire.

- Ne vous moquez pas de moi…

Je le berçai comme l'enfant qu'il était toujours, en dépit de tous ses efforts pour me prouver le contraire ou des quelques poils de duvet qu'il m'avait fièrement exhibés, et il se laissa aller, pleurant à chaudes larmes.

Il s'écarta de moi au bout d'un long moment et redressa fièrement la tête. Le petit shak remua contre sa poitrine et il le caressa par-dessus le tissu de sa tunique.

- Ça va mieux, fit-il en faisant son possible pour paraître sûr de lui. Excusez-moi, je ne devrais plus faire ça, je ne suis plus un gosse.

Je retins un sourire pour ne pas le vexer mais ne pus m'empêcher de le détailler. Ses épaules ne s'étaient-elles pas élargies, depuis quelque temps ? Ses traits aussi semblaient s'être durcis. Sa peau fine était toujours aussi douce que celle d'une fillette mais son menton me paraissait plus anguleux. Les veines, sur ses avant-bras, ressortaient un peu plus que d'habitude, gonflées par des muscles qui promettaient d'être fermes. Ses jambes semblaient encore un peu trop fines et trop longues par rapport à son torse mais ses mollets et ses cuisses s'étaient épaissis. Son ventre rebondi de garçonnet joufflu avait disparu, s'était creusé et je devinai le dessin carré de deux petits pectoraux sous sa tunique, juste au-dessus de la petite bosse formée par le shak, roulé en boule.

Quelle magie avait donc opéré à mon insu ? Quand cela s'était-il produit ? Vindravan grandissait, abandonnait peu à peu ses formes enfantines et j'en éprouvai une certaine tristesse. Bientôt, il ne se blottirait plus contre moi pour m'écouter lui raconter mes combats. Il s'écarterait lorsque je voudrais lui ébouriffer les cheveux et me demanderait l'autorisation de sortir le soir pour aller rejoindre celle qui lui ravirait le cœur. Oui… sous peu j'allais me rendre compte à quel point j'étais seul lorsqu'un amant de passage ne réchauffait pas mon lit.

Thraco avait raison, comme toujours. Il fallait que je cesse de butiner de fleur en fleur et que je trouve un homme digne de moi. Ou une femme, pourquoi pas. Mes amourettes ne me mèneraient nulle part, si ce n'est à un état de vieux pédéraste solitaire. Je repensai au fils que j'avais perdu… tué, dont je m'étais débarrassé et, pour la première fois, en voyant l'ébauche d'adulte qu'était Vindravan, je regrettai de ne pas l'avoir gardé.

- Tu as raison, soupirai-je, tu n'es plus un enfant.

Son visage se tordit, sentant la tristesse qui perçait dans ma voix.

- Qu'avez-vous ? murmura-t-il. Ai-je dit quelque chose de mal ? (Je secouai la tête, la gorge trop serrée pour parler.) Si, j'ai dit quelque chose. Je le vois bien. Vous avez l'air triste, tout d'un coup.

- Cela ne vient pas de toi, assurai-je.

Je me levai et remplis deux coupes avec le vin qu'il venait d'apporter. Je lui en tendis une et il la prit, ne comprenant pas trop où je voulais en venir.

- Seigneur ? Qu'est-ce que…

- Je veux trinquer à l'homme que tu es devenu, fis-je en levant ma coupe. Même si je regrette que tu le sois devenu un peu trop vite.

Il sourit tristement, comprenant la raison de ma soudaine mélancolie, et fit tinter sa coupe contre la mienne.

- Et moi j'aimerais trinquer à celui qui m'a permis de rester en vie pour le devenir.

Vindravan but le vin d'un trait, frissonna de dégoût, et se mit à tousser comme un perdu. Je lui avais toujours interdit de boire.

Je posai ma coupe sur le plateau sans avoir eu le temps d'y toucher et lui tapotai le dos. Le shak, incommodé par tant de remue-ménage, sortit sa tête ébouriffée par le col de sa tunique, curieux.

- Vindravan ! Ça va ?

- Comment vous faites pour avaler ça ? grimaça-t-il. C'est amer… absolument dégoûtant !

Je ris de plus belle et le serrai affectueusement contre moi, écrasant le petit animal, que cela sembla amuser, à en croire ses joyeux couinements. J'avais peut-être encore de belles années à passer avec Vindravan, en fin de compte. Il fallait bien que quelqu'un lui apprenne à tenir la distance avec les soldats !

- Aide-moi à m'habiller, va ! Tu as tout le temps d'apprendre à t'enivrer !

*

Vêtu d'une impeccable robe blanche, comme l'exige la coutume après l'incinération d'un homme important, lorsque l'on est sans sa maison, je me rendis aux écuries, demandant mon chemin à un esclave occupé à nettoyer les stalles, le même qui m'avait indiqué le chemin de la forêt, la veille.

- Le contremaître ? Là-bas, Seigneur. Près de l'abreuvoir.

Je me dirigeai vers un palefrenier aussi haut que large, aux cheveux noirs hirsutes et à la mine affable, qui me salua aussi bas que lui permit sa bedaine.

- J'aimerais te poser quelques questions. Comment t'appelles-tu ?

Il leva un sourcil, surpris. Ce devait bien être la première fois qu'un invité de feu son maître se préoccupait de lui demander son nom.

- Mors, Seigneur Leifsen.

Tiens, lui me connaissait.

- Mors ? Guère flatteur, fis-je avec un sourire en coin.

Il haussa les épaules avec bonhomie. 

- Bah ! Mon père, l'était embaumeur ! Alors j'ai écopé d'son nom ! Soit dit entre nous, Seigneur Leifsen, j'préfère le nom qu'la fonction !

Je ris de bon cœur à sa plaisanterie. Mors était la divinité qui menait les morts à leur dernier lieu de repos.

- Le sommeil dont je voudrais te parler n'est que temporaire et concerne les chevaux, fis-je avec un clin d'œil.

- Bah ! C't'une manie en ce moment !

- Que veux-tu dire ?

- La poudre à songes ! L'gamin, là, comment qu'y s'appelle, déjà ? Virma ? (Je hochai la tête.) Il m'a pas lâché d'toute la journée d'avant-hier, avec ça ! Y voulait tout savoir !

Je retins un juron de justesse.

- Tu lui en as donné ?

- Moi ? Oh ! Pour ça non, alors ! Qu'est-ce que vous voulez qu'un gosse comme lui en fasse ? Puis j'en ai pas. On utilise une aut' drogue, beaucoup plus puissante.

- Ah ?

- Ouais. De la lie, qu'on appelle ça

- Il t'en a demandé ?

- Non, Seigneur Leifsen.

- Peux-tu m'indiquer où elle se trouve et vérifier qu'il n'en manque pas ?

Il croisa les bras et fronça ses gros sourcils.

- Vous m'faites peur, Seigneur Leifsen… Y s'est passé que'que chose ?

- On peut dire ça comme ça mais rien de grave, rassure-toi. Conduis-moi.

Je le suivis dans la remise, au fond de l'écurie, et il sortit une petite boîte de métal d'un coffre pour me la tendre.

- Voilà. Vous leur mettez cinq pincées dans un seau d'eau et les bestiaux dorment comme des bébés !

- Les ? fis-je en ouvrant l'écrin.

- Façon d'parler Seigneur Leifsen. Cinq pincées par cheval. Z'avez dans les mains de quoi endormir au moins trois cents bêtes.

- J'aurais dû avoir, soupirai-je.

- Hein ? (Je retournai la boîte et il hoqueta. Elle était vide.) Bah… J'comprends pas… elle était pleine, hier.

- Hier ? Tu veux dire avant-hier.

Il secoua obstinément la tête.

- Non, non, hier, la boîte était pleine. J'peux vous l'dire parce que j'en ai utilisé pour emmener un cheval de trait sur l'une des îles, pour extraire un bloc d'ambre.

Décidément, quelque chose ne collait pas.

- Qu'est ce qui se passerait si l'on versait le contenu de cette boîte dans une carafe de vin blanc et qu'un homme en buvait une demi-coupe ? demandai-je.

Mors blêmit.

- Arrêtez, Seigneur Leifsen, vous m'faites vraiment peur…

- Réponds à ma question, je t'expliquerai après.

- Bah, il serait pu là pour en parler, bredouilla-t-il.

Mes mains se mirent à trembler.

- Quoi ?

- Avec une telle quantité, n'importe qui irait r'joindre les patients d'mon père dans l'heure, moi j'vous l'dis !

Bylon n'avait pourtant eu à souffrir que de quelques nausées.

- Es-tu certain de ce que tu avances ?

- Oh ! Oui, alors ! Pourquoi vous croyez que j'la garde dans c'coffre, bien à l'abri des autres ?

- Est-ce que cette substance a la même couleur ou la même odeur que la poudre à songes ?

- Non, Seigneur Leifsen. La poudre à songes est vert clair et la lie, c'est d'ailleurs pour ça qu'on l'appelle d'cette façon, ressemble à des dépôts de vin. Elle est d'un rouge sang. Faudrait vraiment être idiot pour mettre ça dans du vin blanc, soit dit au passage sans vous offenser, Seigneur Leifsen.

Alors ce n'était pas de la lie que Bylon avait avalée.

- Quel effet aurait la même quantité de poudre à songes, consommée comme je te l'ai dit précédemment ?

Il ricana.

- Oh ! Bah vot' bonhomme, il aurait fait un beau somme ! Quelques coliques ou une bonne gueule de bois au réveil p'tet, mais c'est même pas certain.

- Merci, Mors, c'est tout ce que je voulais savoir.

- Euh.. Seigneur Leifsen… (Je lui rendis la boîte vide et attendis.) Alors c'est vrai c't'histoire ? Que vous êtes là pour une enquête ou un truc comme ça ? demanda-t-il, les yeux brillants.

- On peut dire ça comme ça, oui. Et tu m'as été d'un grand secours, Mors. Merci.

Il se rengorgea et un sourire éclaira son visage poupin.

- Oh ! Bah à vot' service, hein, Seigneur Leifsen ! (Il se pencha vers moi, ses cheveux noirs ébouriffés frôlant mon épaule.) Hésitez pas, surtout. Je sais pleins d'trucs sur c'qui s'passe ici, v'savez. Et avec moi, discrétion assurée. J'ai entendu parler d'vous, moi j'vous l'dis. Z'êtes sans doute l'un des plus forts guerriers d'Ishmaar et l'plus malin, forcément, sinon l'Thraco y vous f'rait pas autant confiance. Un brave type c'gars-là, v'savez. Toujours un mot aimable et jamais pédant. Y sait reconnaître du bon boulot quand il en voit et c'est toujours à moi qu'y confie son cheval et à personne d'autre. Sur lui, vous pouvez éviter d'avoir des soupçons, parole de Mors. (Je me contins pour ne pas pouffer.) C'est pas le bonhomme à faire des coups bas, ça non. Droit comme la justice, qu'il est !

Je remarquai, avec un certain amusement, que Mors jetait de fréquents coups d'œil à ses aides, qui nous observaient mine de rien, l'air important parce qu'il s'entretenait à voix basse avec moi en prenant des airs de conspirateur. Allez, je pouvais bien lui faire plaisir. Je me redressai et dis d'une voix assez forte pour que tous puissent l'entendre :

- Merci, Mors, tu m'as été précieux. Je suivrai tes conseils et n'hésiterai pas à venir te voir si j'ai le moindre doute.

Je crus le brave homme sur le point d'exploser de fierté.

- Oh ! Bah c'est rien, Seigneur Leifsen, fit-il, en agitant la main. Je suis à vot' service sans problème, à n'importe quelle heure du jour et d'la nuit.

- Je saurai m'en souvenir.

Je repartis comme j'étais venu et vis Mors se pavaner au milieu de ses aides comme si l'on venait de l'investir d'un pouvoir important.

En route pour les cuisines, je vis Virma, qui en sortait, aussi calme qu'une chèvre prise d'hystérie. Je lui posai la main sur l'épaule et il tressaillit en poussant un cri.

- Mais… vous… je…

Il était blanc comme un linge et me regardait comme s'il venait de voir un fantôme.

- Tu m'as l'air bien inquiet, Virma. Quelle bêtise as-tu donc sur la conscience, mhh ?

Il se jeta sur moi comme si j'étais sa seule source de salut et éclata en sanglots.

- Vous êtes vivant ! Je suis désolé ! Je ne voulais pas ! Je me suis trompé de carafe ! Pardon ! Pardon !

Incapable de l'écarter de moi tant il s'accrochait, je le traînai dans un coin du couloir et attendis qu'il se calme un peu.

- Virma, de quoi parles-tu ?

- Je me suis trompé de carafe. Je croyais que c'était celle d'Alexos, je vous le jure ! Jamais je ne voudrais vous faire du mal à vous !

- Virma, calme-toi, je ne comprends rien ! Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que tu as fait ?

Il sanglota un bon moment avant de pouvoir parler.

- La carafe de vin… J'ai volé la lie à Mors… Je voulais la mettre dans le vin d'Alexos mais comme je l'ai vu sortir de sa chambre sans qu'il soit malade, je suis venu voir s'il avait bu le vin… (Il eut une nouvelle crise de sanglots et je me retins pour ne pas le secouer violemment.) Mais on m'a dit que votre serviteur l'avait pris et vous l'avait amené… Je ne voulais pas ça ! Je vous jure que je n'aurais jamais voulu ça !

Il essaya de se jeter à nouveau dans mes bras mais je m'étais déjà précipité en direction de ma chambre, bousculant Thraco au passage.

- Eiki ! Qu'est-ce qui se passe ? Eiki !

Il courut derrière moi, suivi de Virma, en pleurs. Je fis irruption dans mes appartements, un nœud aux tripes et la gorge serrée.

- Vindravan ! Vindravan ! Vindravan, je t'ordonne de répondre !

J'allai d'une pièce à l'autre, courant comme un possédé, appelant Vindravan entre deux sanglots, Thraco sur mes talons.

- Eiki, mais qu'y a-t-il ? Eiki !

Je filai en direction des thermes et l'odeur de déjections et de vomissures qui flottait dans le couloir me retourna le ventre. Des couinements pathétiques de chaton me parvinrent et mon cœur manqua un battement.

- Vindravan ! Vin… dravan…

Mon cri mourut sur mes lèvres en voyant le petit corps révulsé, étendu près du bassin, le visage baignant dans le vin d'une coupe renversée. Le bébé shak lui léchait vigoureusement la joue entre deux lamentations, perché sur sa poitrine.

- Par le ciel ! jura Thraco.

Comme un somnambule, j'enjambai le plateau retourné, m'agenouillai pour écarter le petit animal et serrai le garçon contre moi. La chair était encore tiède et les yeux exorbités, grands ouverts, me fixaient sans me voir.

- Vindravan… murmurai-je en le berçant. Vindravan…

*

- Ce qu'il a fait n'est quand même pas une broutille ! Cela n'a rien d'une farce candide ! Il faut en parler à Alexos !

Thraco hurlait dans ma chambre, tournant comme un ours en cage, mais j'étais bien trop abattu pour lui demander de se calmer. Je ne pleurais pas, je n'étais pas réellement triste ou désespéré, non, j'étais vide… Une fois brisée la moitié du mobilier et après avoir maudit les trois quarts du continent d'Ishmaar, je m'étais aperçu que je ne ressentais plus rien et que je n'avais pas versé une seule larme. Peut-être un bon génie avait-il eu pitié de moi et m'avait-il arraché le cœur.

- Eiki, bon sang ! Réagis ! Tu ne peux pas rester là éternellement, assis, immobile sur ce lit !

Je levai les yeux vers lui. De quoi parlait-il ? Ah, oui. C'est vrai qu'il me restait une tâche à accomplir.

- Tu as raison, murmurai-je. Il faut s'occuper des funérailles. Jeter ses cendres à la mer. Il a adoré la mer quand il l'a vue…

Thraco ferma les yeux et soupira.

- Eiki…

- Non, tu as raison, il vaut mieux l'emmener à Is. Dans le jardin. Il aimait les jardins du palais. Magnus m'autorisera peut-être à… Non, il ne supporterait pas que les cendres d'un étranger viennent se…

- Eiki ! tonna-t-il, me faisant sursauter.

- Où dans ce cas ?

Il serra les poings et se retint pour ne pas les abattre violemment sur la table.

- Eiki, je ne parle pas de ça.

- Ah…

- Mais réveille-toi, par tous les Dieux ! s'écria-t-il en me secouant. Qu'est-ce qui te prend ? Un gamin a essayé de tuer son père !

Je hochai la tête, absent.

- Oui… Il a de la chance, fis-je, pensif. Moi je n'ai jamais eu l'occasion de tuer le mien. C'est dommage… J'aurais aimé, tu sais. Oui, j'aurais aimé.

Thraco se prit la tête dans les mains et poussa un gémissement.

- Eiki, je te préviens… gronda-t-il en agitant un doigt devant mon nez. Si la gifle d'hier n'a pas suffi à te remettre les idées en place, je te promets que celle que je vais t'administrer si tu ne sors pas de cette léthargie le fera !

J'éclatai de rire, un rire incontrôlable qui pétrifia mon ami. J'agrippai mes cheveux, sur mes tempes, et tirai, comme si la douleur pouvait chasser la souffrance qui me serrait la poitrine. La rage revenait et enflait. Enflait à un point tel que je ne sentis bientôt plus que cela. Le serpent relevait la tête…

Je me mis à donner des coups de poing dans le mur comme un forcené et Thraco essaya de me saisir les poignets mais je me débattis comme un possédé.

Ces crises de colère monstrueuses datent de l'époque où je vivais encore avec mon père. Lorsqu'il me rossait et qu'il n'arrivait plus à contrôler la force de ses coups, la digue lâchait et je devenais comme fou. Je mordais, cognais et me débattais. Plus il frappait, moins je sentais les volées et cela le déstabilisait à un point tel qu'il arrêtait de me malmener. Mon père était beaucoup plus fort que moi et c'était la seule parade que j'avais trouvée. Un jour qu'il m'avait enchaîné les poignets pour me fouetter, j'avais commencé à me les ronger, comme un animal pris au piège. Terrifié, ce salopard m'avait immédiatement libéré.

Avec le recul, je crois que c'est cet instinct d'autodéfense qui prend le dessus à chaque fois que le danger ou la souffrance que je ressens me submergent. Selon les cas, je me retourne contre les autres ou contre moi-même. Thraco et Atriana avaient souvent assisté à ces excès de folie et savaient à quoi s'attendre. Comme la fois où ma maîtresse était tombée enceinte. Cette fois-là, c'est à moi-même que je m'en pris. Thraco m'avait ceinturé jusqu'à ce que je me calme mais il faillit arriver trop tard : la chambre était repeinte d'écarlate. Je m'étais cogné la tête contre les murs.

Et dans cette pièce du palais de Pûra, entre deux hurlements, c'est précisément ce que j'essayais de faire de nouveau. Je voulais me cogner contre tout ce que je pouvais et me lacérer de mes ongles mais Thraco m'en empêchait.

- Eiki ! Calme-toi, bon sang ! Arrête ! (Il réussit à me ceinturer et à me faire asseoir sur le sol.) Tu crois que ça va le ramener ? Hein ? Penses-tu que si tu te défigures, les choses s'arrangeront ?

- C'est toujours pareil ! fis-je entre deux éclats. À chaque fois c'est pareil ! Ah ! Ah ! Ah !

- Eiki, qu'est ce qui te prend ?

Je me levai et me plantai devant lui en me tenant les côtes.

- Tu as remplacé mon cher père comme j'ai voulu être celui de Vindravan ! Le brave Thraco qui a recueilli sous son aile le fils qu'il n'a jamais eu ! Que c'est beau !

- Eiki, arrête ces simagrées ! (Je ricanai et il changea de tactique.) Capitaine Leifsen ! Je vous somme de recouvrer votre sang froid, c'est un ordre !

- Va te faire foutre, Général !

Je ne vis pas arriver le coup de poing. Il me cueillit au creux de l'estomac, me coupant la respiration. Thraco se tenait devant moi, les mâchoires si serrées que je les entendais craquer et pâle comme le suaire qui recouvrait à présent le corps de Vindravan. Il fixait son poing serré comme s'il le voyait pour la première fois.

- Bylon se trompait… haletai-je. Tous les pères font du mal à leurs fils… Tôt ou tard… Je te croyais différent. Je me croyais différent. Mais tu es comme lui… Et moi aussi…

- Bon sang ! hurla Thraco. Jusqu'à quelles extrémités vas-tu me pousser ?

Ces mots évoquèrent d'autres mots. Des mots que j'étais certain d'avoir enfoui au plus profond de mon cerveau.

"Tu as vu ce que tu me fais faire, Eiki ?"

"Je ne le referai plus, père, je te jure !"

"Crois-tu que cela me réjouit ? Hein ? Regarde ce que tu m'obliges à faire !"

"Détache-moi, père, je ne le ferai plus ! Je ne savais pas !"

"C'est de ta faute ! Ta faute ! Ta faute ! Ta faute !"

"Père, arrête ! Arrête, je t'en supplie ! Arrête !"

- Ma faute…

Je crois que je tombai à genoux mais je n'en suis pas certain. Et, lorsque je relevai la tête, je vis mon père, sa longue chevelure blonde de guerrier des fjords cascadant sur un poitrail aussi large que celui d'un taureau. Il était beau, mon père… Bien plus que moi. J'avais oublié à quel point il l'était jusqu'à ce qu'il réapparaisse devant moi. Il se tenait là, immobile, me toisant de toute sa haute taille. Magnifique avec ses yeux de cristal, aussi froids qu'un océan gelé.

- Eiki… Qu'est-ce que tu as ? demanda-t-il de sa belle voix grave.

- Rien je… Je n'ai rien.

- Je ne te crois pas, murmura-t-il en fronçant les sourcils. Ne me mens pas, Eiki. Pas à moi.

Sa bouche se plissa en une grimace menaçante et les muscles de ses bras se bandèrent mais, même en colère, il était magnifique. Comment une créature aussi belle pouvait-elle renfermer autant de malveillance ?

- Je t'en prie… Non…

- Eiki…

"Je t'avais prévenu Eiki. On ne ment pas à son père. Qu'est-ce que tu vas encore m'obliger à faire ? Hein ? Regarde ce que je dois faire à cause de toi…"

Il se pencha, menaçant, ses énormes mains en avant, tendues vers mon cou, et je me couvris la tête des bras en hurlant.

- Non !

- Eiki !

- Lâchez-le ! Lâchez-le immédiatement !

Cette voix… Je connaissais cette voix. Bylon ! Bylon venait à mon secours. Il ne le laisserait pas me faire souffrir. Il ne laisserait pas ces mains puissantes, qui me serraient douloureusement les bras, se refermer sur ma gorge et s'abattre sur mon visage. J'allais ouvrir les yeux et regarder mon père en face ! Lui dire que je n'étais plus seul, désormais, que j'avais trouvé quelqu'un sur qui je pouvais compter. Je refermai les doigts sur les puissants avant-bras et relevai la tête pour l'affronter sans baisser les yeux, cette fois.

- Pè… Thraco ?

C'étaient ses poignets que je tenais. C'étaient ses mains qui enserraient mes bras.

- Eiki, arrête. Arrête, je t'en prie.

- Thraco…

- Qu'est-ce qui se passe, ici ?

Bylon s'était agenouillé près de nous et nous regardait à tour de rôle, indécis.

- Le petit serviteur de Leifsen est mort, murmura Thraco sans me quitter des yeux.

- Quoi ? murmura Bylon, perdant toute couleur. Vindravan ?

- Il a été empoisonné... par accident.

Le prince Akila se redressa, dans un état second, et fit quelques pas, hébété.

- Par le ciel… Un enfant… Ce… Ce n'était qu'un enfant ! (Il se tourna vers moi, contrit, et m'adressa un regard affligé.) Je ne sais pas quoi dire. Je suis désolé, Capitaine Leifsen.

N'eut été la présence de Thraco, il m'aurait serré contre lui et j'en avais tellement besoin, tellement… Sans crier gare, je fondis enfin en larmes et Bylon se détourna.

- N'en parlez à personne, Seigneur Akila, murmura Thraco. Il y a quelque chose que nous devons tirer au clair au sujet de ce… De cet "accident".

Bylon hocha la tête et quitta la pièce sans se retourner.

- Eiki, chuchota Thraco en me serrant contre lui. C'était un accident, Eiki, un simple accident. Tu n'es pour rien dans la mort de Vindravan. Pour rien.

- C'est moi qui l'ai obligé à boire… Sans moi, il n'aurait jamais avalé cette saloperie. Sans moi, il ne serait jamais venu ici et il serait vivant à l'heure qu'il est.

- Et toi, tu serais mort.

- Et après ? Il était à l'aube de sa vie. Moi, j'ai suffisamment vécu.

Il rit amèrement contre mon cou.

- Cesse de dire des bêtises.

L'écume de l'amer

Quel soulagement indescriptible de voir le visage d'un ami lorsque l'on s'éveille d'un cauchemar… Bylon se tenait à mes côtés, assis sur mon lit, les yeux mi-clos et un triste sourire sur les lèvres. Il avait dû entrer par le balcon.

- Prince Akila…

- Je suis désolé, murmura-t-il, nous sommes arrivés trop tard.

Je fronçai les sourcils et me redressai. De quoi parlait-il ?

- Je ne comprends pas.

- Vindravan… Ils ont volé le corps.

Mon cœur fit une embardée. On ne m'épargnerait donc rien.

- Qui ça "ils" ? m'écriai-je. Qui a fait une chose pareille ?

Il posa un doigt sur mes lèvres.

- Chut ! Pas si fort, on pourrait nous entendre.

- De quoi parlez-vous ?

- Les esclaves révoltés, je pense. Ils ont pris son corps avec l'aide d'un cuisinier.

- Où est ce chien ? crachai-je entre mes dents.

- Disparu. C'est pour cette raison que je pense qu'il a aidé ses amis à voler le corps.

Je me frottai le visage et Bylon me posa une main réconfortante sur l'épaule.

- Pourquoi ? Mais pourquoi ?

- À mon avis, ils voulaient juste lui offrir des funérailles décentes, parmi les siens. Ce n'est pas le premier cadavre d'esclave qu'ils enlèvent. Ils ignorent à quel point vous l'aimiez.

- Vindravan n'était pas un esclave !

Bylon baissa la tête, honteux de son pieux mensonge. Il voulait seulement me rassurer. Si quelqu'un avait subtilisé la dépouille de Vindravan, esclaves ou non, c'était pour faire pression sur moi, cela ne faisait aucun doute.

Je me levai et renversai le plateau de nourriture que l'on avait posé sur la table basse.

- Je ne laisserai personne diffamer son cadavre ! Jamais ! Esclave ou non, nombreux ou pas, je le retrouverai !

J'enfilai rapidement une tunique noire, signe de deuil, et nouai une ceinture par-dessus.

- Où allez-vous ? La nuit est tombée !

- Il faut que je voie la gamine. Elle doit savoir qui… Non… Mors !

- Vous croyez vraiment que c'est le moment d'invoquer le Dieu de la mort ? chuchota-t-il.

- Non ! Mors ! Le responsable des écuries. Voulez-vous m'accompagner ? demandai-je, plein d'espoir.

Il hésita mais, à mon grand soulagement, hocha la tête et décroisa les jambes.

- Très bien, mais je vous préviens : je ne comprends rien à ce qui se … Aïe !

Il bondit soudain du lit en se frottant la cuisse. Éberlué, il examina la tête ébouriffée qui émergea de mes couvertures pour lui jeter un regard lourd de reproches qui semblait dire : "Vas-y, assieds-toi sur moi, ne te gêne pas !".

- Que… Mais c'est un… Eiki ! Que fait cette bête dans votre lit ?

Je récupérai le tas de poils en le soulevant par la peau du cou et le glissai dans le col de mon vêtement.

- Je l'ai trouvé dans la forêt des murmures, fis-je en taquinant la truffe rose. Son père s'était brisé la nuque en tombant d'un escarpement, mentis-je.

Le prince Akila écarquilla les yeux.

- Eiki, avez-vous une idée de ce que vous tenez dans les bras ? (J'acquiesçai, amusé.) Ce fauve va devenir énorme ! Il sera incontrôlable !

- Je tente le coup, fis-je en haussant les épaules.

Le shak poussa un couinement approbateur et Bylon sourit malgré lui.

- Vous êtes encore plus fou que je ne le pensais, Leifsen, dit-il en caressant prudemment le petit crâne hirsute, ce qui sembla beaucoup plaire au shak. Lui avez-vous déjà donné un nom ?

- Set, répondis-je en essayant d'échapper aux coups de langue.

Le prince Akila tressaillit et le sang déserta son beau visage.

- Pourquoi ce nom ? demanda-t-il d'une voix vibrante.

- Parce qu'il en a réduit un en charpie lorsque je l'ai amené, répondis-je, décontenancé.

- Les serpents ?

- Les serpents ? Non, les sets de table. (Bylon fronça les sourcils, interdit.) Set… articulai-je comme si je parlais à un demeuré, comme un set de table.

Il ferma les yeux et pinça les lèvres avant d'éclater de rire, embarrassé.

- Pardonnez-moi, je n'y étais pas. Je pensais que vous parliez du Dieu.

- Quel Dieu ?

- Set… Le serpent cyclope. (Je secouai la tête et haussai les épaules.) Set est un Dieu berserk, avoua-t-il avec un certain malaise. Il tient entre ses grands anneaux la destinée des hommes.

- Oh ! Je l'ignorais, fis-je comme si je n'avais pas remarqué son embarras. (Je pinçai la truffe de Set.) Tu te rends compte ? Tu portes le nom d'un Dieu. (Une ombre étrange passa dans le regard de Bylon et je me dirigeai vers la porte.) Nous y allons ?

Il me rejoignit et je lui racontai la tentative de Virma pendant que nous nous dirigions discrètement vers les écuries.

- Je n'aurais jamais cru qu'il en arriverait là… Alexos est-il au courant ?

- Non.

- Allez-vous lui dire ?

Je m'arrêtai, les poings serrés.

- Je ne sais pas.

Bylon me serra le bras, suppliant.

- Je vous en prie, ne dites rien. Il serait capable de le tuer.

- Voilà qui arrangerait ses affaires ! C'est tout ce que mérite Virma pour…

Je me tus. Une idée saugrenue me traversait la tête.

- Qu'y a-t-il ? Vous semblez inspiré, soudain.

Je ne répondis pas et obliquai vers les cuisines, le tirant derrière moi.

- Venez.

- Mais… Les écuries sont de l'autre côté. Qu'avez-vous derrière la tête ?

- Où dorment les esclaves préposés aux cuisines ? demandai-je.

Il me désigna une porte de bois branlante, près de l'entrée de ce qui semblait être le cellier.

- Là. Ils sont une quinzaine. Mais si vous comptez obtenir des renseignements sur le cuisinier enfui, oubliez cela. Les esclaves se soutiennent entre eux et ils ne parleront que sous la torture.

Je ne répondis pas et lui tendis Set.

- Cachez-moi ça, voulez-vous ?

Il dissimula le petit shak sous ses vêtements avec un sourire en coin et je poussai la porte. Bylon pinça les narines lorsque l'odeur de graisse et de sueur l'assaillit. Une lampe, servant probablement de veilleuse, était allumée au centre d'une pièce rectangulaire minuscule, où étaient disposés des matelas rembourrés de paille à même le sol. Il y en avait une vingtaine, dont une dizaine seulement était occupés. Vingt yeux étonnés se tournèrent vers moi. Les esclaves ne dormaient pas encore, venant probablement de finir leurs tâches.

- J'aimerais parler à l'intendant des cuisines ! dis-je d'une voix forte, les faisant tous sursauter.

Un homme d'âge mûr, aux cheveux ras et à la bedaine saillante, se leva et inclina la tête, méfiant.

- Je suis Pârja, Seigneur Leifsen, fit-il, les lèvres pincées. Et je ne sais strictement rien au sujet du pauvre garçon qui a été enlevé, je l'ai déjà dit au Seigneur Thraco.

- Je n'en crois pas un mot, murmurai-je. Mais je ne suis pas ici pour ça.

Bylon fronça les sourcils et les esclaves échangèrent un regard surpris.

- Dans ce cas, poursuivit Pârja d'une voix hésitante, que puis-je faire pour vous, Seigneur ?

- Faire appel à ta mémoire. As-tu vu quelqu'un ou quelque chose d'inhabituel dans les cuisines, avant-hier soir ? Quelqu'un qui soit venu chercher un en-cas au lieu de faire appel à un serviteur, par exemple ?

Il hocha la tête.

- Le garçon est venu, Virma. Il avait faim et je lui ai préparé du millet au miel. C'est un brave petit.

Je serrai les poings.

- À quelle heure ?

- Tard dans la nuit parce que je venais de terminer la préparation des plateaux du petit déjeuner, pour le lendemain.

- Tu les prépares toujours à l'avance ?

- Quand il y a des invités, oui. Un par chambre. Comme ça, Visha sait à qui il faut les porter.

Une toute jeune femme se leva et inclina la tête.

- Un par chambre ? insistai-je. Tous les mêmes, donc.

- Oh ! Non, Seigneur. Parce que certains invités ont des préférences. Maître Alexos ne mange que des fruits, le matin. Le Seigneur Thraco prend du fromage au miel et du vin avec des galettes au cumin. Le prince Akila, ici présent, préfère des œufs et ainsi de suite. Il ne faut pas que Visha se trompe.

- Tu connais donc tous les invités ? demandai-je à la jeune femme, qui rougit.

- Non, Seigneur, murmura-t-elle en baissant les yeux. Je mets des signes distinctifs sur les plateaux, avant de me coucher. Sur le vôtre, ajouta-t-elle en m'adressant un regard débordant d'admiration, j'avais posé une fleur de jasmin. Blanc, comme vos armes.

Bylon sourit, amusé, et un garçon ricana. Visha lui lança une œillade courroucée, rougissant de plus belle, et je toussotai, quelque peu gêné.

- As-tu vu quelqu'un d'autre ? demandai-je à Pârja.

Il secoua la tête.

- Non, Seigneur Leifsen. Je n'ai vu personne. Enfin, j'imagine que le Seigneur Alexos est venu prendre sa carafe de vin, comme d'habitude, ajouta-t-il avec mépris.

- Oui, Seigneur Leifsen, intervint Visha. Il est venu. La carafe que j'avais préparée pour lui n'était plus là le lendemain.

Elle avait l'expression d'une femme sur le point de s'agenouiller devant son Dieu.

- Visha ! la rabroua Pârja. On ne parle pas aux hôtes de la maîtresse s'ils ne t'ont pas adressé la parole !

- Laisse, intervins-je. Ça ne me dérange pas. (La jeune femme sourit béatement et baissa les yeux. Je réfléchis un instant.) C'était donc pour lui que tu avais préparé l'aiguière de vin blanc, il y a deux jours ?

- Celle que j'ai retrouvée dans la chambre du Seigneur Bylon ? fit Pârja en roulant des yeux. Il faut voir ça, le scandale qu'il a fait aux cuisines ! Comme s'il n'y en avait pas d'autres !

Bylon fronça les sourcils.

- Savait-il que c'était moi qui l'avais prise ? fit-il, les yeux brillants de colère contenue.

- Je lui ai dit, Prince Akila, et, au lieu de se sentir flatté, il a piqué une de ces colères… Ce vin vient de ses propriétés du sud. "Je vous ai dit qu'il était pour Leandji !" qu'il a hurlé. "Vous deviez lui apporter ce matin afin de l'aider à supporter les funérailles de son époux !" J'ai eu beau lui dire qu'on lui avait bien apporté une aiguière, exactement du même cru, puisqu'il en a ramené deux tonneaux, mais il nous a fait une colère de shak, prince Akila ! Vous savez "c'est çuilà que j'veux, pas l'autre !", alors que les deux sont identiques. Il a même rossé le pauvre vieux Jania.

Un vieil homme à la longue chevelure blanche hocha la tête en signe d'acquiescement. Il me détaillait de son regard perçant, comme s'il essayait de me sonder. C'était très désagréable.

- Je crois que je commence à y voir un peu plus clair… murmurai-je. Merci Pârja, tu m'as été d'un grand secours.

Il s'inclina profondément, peu habitué à ce qu'on le remercie pour quoi que ce soit, et les esclaves échangèrent un regard étonné, non moins surpris que lui. Bylon Akila, lui, se contenta de sourire.

Nous tournâmes les talons mais je marquai une pose à la porte, le cœur battant. Il fallait que je sache !

- Pârja, fis-je la gorge serrée. Que sais-tu du vol du corps de mon serviteur ?

Les esclaves me regardèrent comme si une paire de cornes avait poussé sur mon front.

- Leifsen, intervint doucement Bylon en posant la main sur mon épaule.

- Dis-lui, pour la petite, Pârja ! s'écria la jeune femme en s'accrochant à son bras. Dis-lui ! Il n'est pas comme les autres ! Demande à Jania !

- Vas-tu te taire, pauvre folle ! cria Pârja.

Le vieil homme se leva péniblement et les autres s'écartèrent respectueusement de lui. Apparemment, Jania était bien plus qu'un simple vieillard pour les esclaves de ce palais.

- Elle a raison, dit-il de sa voix rocailleuse. Il n'est pas comme les autres. (Il s'approcha de moi et je dus baisser les yeux, incapable de soutenir son regard.) Les esclaves révoltés n'ont pas pris le corps de votre Vindravan, Seigneur Leifsen. Pas plus qu'ils n'ont assassiné le maître de cette maison. La petite que l'on a accusée n'y est pour rien, je peux vous le certifier.

- Cela je le sais, assurai-je. Je ne laisserai pas Khovan Akila faire périr une innocente, rassurez-vous. Et son fils non plus, ajoutai-je en me tournant vers Bylon qui, à ma grande joie, acquiesça calmement.

Le vieil homme sourit étrangement.

- Elle n'est plus ici, de toute façon, murmura-t-il malicieusement.

- Quoi ? s'écria Bylon.

- Est-ce que tu deviens sénile, Jania ? gronda Pârja. Veux-tu que nous nous fassions tous pendre ? Il dit n'importe quoi, Seigneur Leifsen !

Jania se tourna vers lui et il recula, honteux de son éclat.

- Il ne dira rien, assura-t-il. N'est-ce pas Seigneur Leifsen ? (J'acquiesçai.) Il y a quelque chose, ici. (Il posa un doigt sur ma poitrine.) Quelque chose qui me dit que vous savez tenir votre langue. Je le lis dans vos yeux.

- Jania, insista Pârja, tu ne deviens pas sénile, tu deviens complètement fou !

Avec une rapidité que ne laissaient pas présager ses vieux os, Jania leva la main et le gifla. Pârja ne demanda pas son reste et alla s'accroupir dans un coin de la pièce en soupirant.

- Qui ? demandai-je. Qui a enlevé Vindravan ?

Le vieil homme m'adressa un sourire amusé en prenant appui sur mon bras.

- Vous trouverez bientôt la réponse à cette question, fils de Leif le pourfendeur, murmura-t-il.

Je sentis le sang déserter mon visage et l'agrippai par ses frêles épaules.

- Qui t'a appris le nom de mon père ?

- Personne. C'est inutile, vous lui ressemblez. Mais pas là-dedans, ajouta-t-il malicieusement en posant un index sur mon front. Je le sais. J'étais dans l'armée de Leif, soupira-t-il. C'était il y a bien longtemps… Et j'ai, moi aussi, goûté de son ceinturon plus souvent qu'à mon tour. Moins que vous, sans doute, si j'en crois ce que je lis dans vos yeux. Un jeune homme comme vous ne devrait pas avoir des yeux pareils.

Je le lâchai et quittai le réduit à reculons, une sueur glacée coulant le long de mon échine. Bylon referma doucement la porte. Il paraissait soudain nerveux.

- Votre père vous battait ? murmura-t-il en me rendant Set, qui miaula comme un chat.

Je soupirai.

- C'est de l'histoire ancienne.

Il hocha la tête et je le vis se mordre la lèvre pour ne pas insister.

*

Le prince Akila s'assit en tailleur sur l'herbe, au pied d'un jujubier, et entortilla un brin d'herbe autour de son doigt.

Les parfums du grand parc de Pûra embaumaient l'air nocturne, se mêlant au sel marin qui me picotait la peau. Ce n'était en rien désagréable. Je tendis une main vers les lilas fleuris qui poussaient au petit bonheur entre les arbres fruitiers et en humai les minuscules corolles. Le jardinier avait réussi à donner au tout des airs sauvages, une impression de forêt chuchotante et impénétrable, où serpentaient de petites allées de graviers. Un pan, effrayé par la présence de Set, émit un son rauque et menaçant en ouvrant l'éventail multicolore de ses plumes, qui scintillèrent à la lumière de la pleine lune. L'on y voyait comme en plein jour et chaque chose était nimbée d'un halo d'argent qui la faisait paraître hors du temps et de l'espace.

Le Shak poussa un petit feulement et se mit à creuser furieusement le sol dans l'espoir d'attraper la taupe dont il sentait la présence, se maculant de terre. Voyant qu'il n'arrivait à rien avec ses petites pattes encore maladroites, il se rabattit sur les fleurs de lilas que je venais de lâcher, essayant de les arracher de leur tige, tant et si bien qu'il fut bientôt couvert de pétales violets qui collèrent à son poil souillé.

Avec un sourire résigné, je le pris sur mes genoux et entrepris de brosser son pelage soyeux de mes doigts, qu'il agrippait entre ses petites griffes, croyant à un nouveau jeu.

- L'accusation que vous portez est très grave, Leifsen, murmura Bylon, rompant le silence.

- Vous voyez une autre explication ?

- Alexos… murmura-t-il en secouant la tête. Mais pourquoi ? J'ai vraiment du mal à le croire.

- Et quelles preuves vous faut-il donc ? Tout est pourtant clair ! Il a suivi le petit, a remarqué son manège et, une fois qu'il a quitté la cuisine, a changé le vin de place. Ce salopard a essayé de me tuer en faisant accuser Virma !

Set tenta d'échapper à sa toilette forcée mais Bylon le repoussa vers moi.

- Mais pourquoi ? On en revient toujours à la même chose.

- Que se passerait-il si le gamin était accusé d'avoir essayé de m'empoisonner ?

Il haussa les épaules.

- Thraco est votre protecteur et il est très influent. Virma serait banni et déchu de ses droits. Mais vous n'allez pas faire ça, n'est-ce pas ? ajouta-t-il en grimaçant. Vous venez de dire que…

- Non ! le coupai-je impatiemment. Mais vous ne comprenez donc pas ? Quelle meilleure occasion pour lui de récupérer l'héritage du garçon que de l'écarter de la sorte ? Personne ne se serait douté un instant de son implication dans cette affaire.

Set m'échappa pour bondir sur Bylon et jouer avec la ceinture de sa robe.

- Et l'autre aiguière ?  Avec la poudre à songes ?

- Elle était destinée à Leandji, l'esclave a bien insisté là-dessus.

Il soupira.

- Alexos se serait trompé de poison ? Allons ! C'est ridicule.

Je me torturai le cerveau. Une idée germait mais je ne parvenais pas à la saisir. Un vague souvenir… Quelques mots échangés dans un couloir…

- Thraco ! M'écriai-je.

Bylon arracha une mèche de ses cheveux des griffes du shak et me dévisagea comme si j'avais perdu la tête.

- Thraco ? Mais vous êtes fou ! Il n'aurait jamais…

- Je ne faisais pas allusion à cela. Je repensais à ce qu'il m'avait dit, le jour des obsèques. Rappelez-vous. Où ont eu lieu les funérailles ?

- Sur la falaise. Les cendres ont été jetées à la mer pour… Grands Dieux ! Non…

- Rappelez-vous dans quel état vous étiez. La tête vous tournait et vous aviez mal au cœur. Si Leandji avait bu cette saleté, elle serait tombée au bas de la falaise, à n'en pas douter. Un simple accident.

Il donna une petite tape sur le nez de Set, qui escaladait sa poitrine pour lui mordiller le menton, et se pencha en avant.

- Mais quel intérêt pour Alexos, de tuer Leandji ?

Je haussai les sourcils et me frottai les tempes.

- Là est la question. Je n'en sais rien.

Set s'immobilisa soudain sur les genoux de Bylon, coucha les oreilles, menaçant, et gronda en montrant des crocs qui atteindraient bientôt la taille de mon avant-bras.

- Qu'est-ce que tu as, toi ? lui demanda Bylon en caressant son poil hérissé.

Le Shak gronda de plus belle en direction de l'obscurité, entre deux grands dattiers.

- Je ne vous dérange pas ?

C'était la voix de Virma. Je serrai les dents et Bylon faillit se faire mordre en empêchant Set de bondir sur le gamin.

- Approche, Virma. Ne reste pas dans l'ombre.

Le garçon s'avança dans la flaque de lumière lunaire où nous nous trouvions. Il se dandinait d'un pied sur l'autre, mal à l'aise, et je dus récupérer le petit shak, qui lacérait les manches de la robe du prince Akila en essayant de lui échapper.

- Je suis venu voir si le Seigneur Leifsen allait bien.

Je me détournai, me mordant la langue pour ne pas lui servir une répartie blessante et Bylon répondit à ma place.

- Il va aussi bien que faire se peut, Virma. Tu devrais être au lit à l'heure qu'il est.

Set me mordait les mains et grondait comme un dément en direction de Virma. Le félin devait sentir à quel point sa présence m'incommodait et rêvait de plonger ses dents aiguës dans sa chair molle.

- Je suis désolé, Seigneur Leifsen… Je ne voulais pas… Si j'avais su…

- Du vent, fis-je entre mes dents, refusant de lui accorder un regard.

- Leifsen ! s'écria Bylon.

- Dites-lui de foutre le camp ou je lui jette cet animal à la figure et je ne pense pas qu'il apprécie.

- Laisse-nous, Virma, murmura-t-il. Ne t'en fais pas, il n'a rien contre toi mais il est un peu fat…

- Si, justement ! aboyai-je en me redressant pour toiser le garçon. J'ai quelque chose contre lui ! Et s'il ne disparaît pas dans les secondes qui viennent, je le…

Mais je n'eus pas le temps de finir ma phrase. En larmes, Virma s'enfuit comme un courant d'air et Set se calma instantanément. Bylon me gratifia d'un regard acerbe.

- Vous avez été odieux.

Ses étranges yeux noirs brillaient d'un éclat acariâtre. Je ne répondis pas. Le fait d'avoir revu Virma éveilla la douleur de la perte de Vindravan. Ma gorge se serra et le regard du prince Akila s'adoucit un peu.

- S'il pouvait échanger sa vie contre celle de votre petit serviteur, je suis certain qu'il le ferait dans l'instant.

- Mais il ne le peut pas… Malheureusement.

Il se raidit et je pris conscience de ce que je venais de dire.

- Leifsen ! En voilà assez ! Osez-vous mettre sur les plateaux de la balance la vie d'un prince et celle d'un va-nu-pieds ? Reprenez-vous ! Vous perdez toute mesure !

Comment expliquer à quel point ces simples mots me blessèrent ? Si Vindravan n'était qu'un va-nu-pieds comparé à Virma, qu'étais-je, moi, comparé à un prince Akila ? Moins encore, sans doute…

- Vous avez raison, acquiesçai-je avec amertume en serrant Set contre moi. Je suis un imbécile doublé d'un inconscient qui repartira pour Is à l'aube. Je n'ai plus rien à faire ici.

Je fis un pas en direction du sentier et Bylon bondit sur ses pieds pour m'agripper le bras.

- Leifsen ! Perdez-vous la tête ? Votre travail n'est pas terminé ! Et puis…

- Et puis quoi, prince Akila ? m'écriai-je en lui faisant face. Que voulez-vous que je fasse ?

Il semblait totalement déstabilisé et moi, j'avais la poitrine tellement serrée que j'avais du mal à reprendre mon souffle. Set, sentant ma tension, me lécha le cou avec un petit couinement.

- Mais… bredouilla-t-il. Alexos…

Je ricanai. Un son étrange qui tinta à mes oreilles comme ce qu'il était réellement : un sanglot étouffé.

- Alexos a essayé de me tuer ? Parfait ! Et après ? Quelle importance ?

- Comment ça, quelle importance ? Mais vous déraisonnez !

- Que vaut la réputation d'un prince face à la vie d'un va-nu-pieds ? (Il blêmit et détourna le regard.) Pourquoi serais-je différent de Vindravan ? Parce que je porte une armure et qu'un homme important m'a pris sous son aile au sein de son armée ? Ne vous en déplaise, prince Bylon Akila, je suis comme Vindravan. Un moins que rien ! À peine digne de fouler le même sol que sa démoniaque seigneurie.

Il recula d'un pas et me toisa.

- Parlez-moi sur un autre ton, espèce de…

Il se tut mais trop tard. La douleur dans ma poitrine augmenta. Oh ! Ils étaient loin, mes talents de dissimulateur. Partis pour je ne sais où. J'étais bel et bien amoureux de cet homme et je ne valais guère plus que l'un de ces chiens errants, qui vous suivent dans la rue en quémandant une caresse, les yeux implorant quelques secondes d'attention.

- "Espèce de sale humain", achevai-je à sa place. C'est si difficile à dire que ça ?

Son expression se décomposa et il tendit la main, que Set essaya de saisir, vers mon épaule mais la laissa retomber en croisant mon regard.

- Ce n'est pas ce que j'allais dire. Je ne me le serais pas permis.

- J'ai pris ma décision. Je ne salirai pas la réputation d'un prince. Je tiens à ma tête.

- Vous n'avez pas le droit d'abandonner ! s'écria-t-il. Et vous vous disiez mon ami !

- Que vous importe l'amitié de quelqu'un comme moi, Seigneur Akila ? C'est toute cette affaire qui vous intéresse, qui éveille votre curiosité. Ça vous change de vos ennuyeux banquets et de votre palais doré. Vous savez ce que je pense ? Que vous vous offrez quelques instants de loisirs et que, lorsque toute cette affaire sera terminée, vous vous en désintéresserez comme de votre premier joujou tandis que ma tête reposera sur la pique de votre père.

Il secoua la tête.

- À quoi jouez-vous, Leifsen ? Quelles sont ces craintes subites ?

- Je tiens à ma vie !

- Cela ne vous ressemble pas… Votre témérité est légendaire d'un bout à l'autre du continent d'Ishmaar. Tout à l'heure encore, vous ne pensiez qu'à venger Vindravan. Pourquoi cet abattement subit ? À cause de lui ? Parce que vous pensez que votre vie ne vaut pas la peine d'être vécue sans ce garçon ?

Je m'adossai à un tronc et levai les yeux vers les étoiles.

- Cela n'a rien à voir avec Vindravan. Une prise de conscience, probablement.

- Je n'en crois rien.

- Croyez ce que bon vous semble.

- Alors je crois que vous êtes épris de moi !

Mon cœur cessa de battre et mes mains se mirent à trembler. Set se raidit dans mes bras.

Je fermai les yeux. Un cauchemar. Il fallait que je me réveille.

- Disons que je n'ai rien entendu, murmurai-je.

- Je le répète, dans ce cas : vous êtes épris de moi. Ce n'est pas la peur de perdre votre tête qui vous fait fuir. C'est moi. Parce que vous pensez que je me sers de vous pour me changer les idées au mépris des dangers que la résolution de cette affaire présente pour vous.

- Je pense surtout que nous sommes très fatigués tous les deux et que nous disons n'importe quoi. Nous devrions dormir. Trop d'émotions brouillent le…

- Osez me dire en face que c'est faux !

Il me saisit les épaules et m'obligea à le regarder dans les yeux.

- Je… Je ne suis pas épris de vous. Je ne suis pas fou.

- Je ne vous crois pas.

- Vous avez raison, je suis peut-être fou, en fin de compte. Pour avoir une conversation aussi ridicule, je ne vois pas d'autre explication.

- Je ne vous ai jamais menti, Leifsen.

- Ai-je soutenu le contraire ?

- Oui. Du moins, vous l'insinuez. Votre rang ou votre… "humanité" n'ont aucune importance à mes yeux, je le répète. Je… Je le suis à demi moi aussi, ajouta-t-il d'une voix tout juste audible.

- Mes félicitations ! Ravi que vous ayez au moins le courage de le reconnaître mais je ne vois pas le rapport.

Il sourit mais je ne sus si je devais m'en réjouir.

- Cessez de me prendre pour un imbécile, Leifsen. Je m'en suis aperçu depuis un moment, déjà. Mes yeux sont peut-être différents des vôtres mais ils voient tout aussi bien si ce n'est mieux.

- Admettons, fis-je comme si la conversation commençait à m'agacer. Et après ? Qu'est-ce que cela change ?

- Comment, qu'est-ce que cela change ? Mais tout ! M'imaginez-vous venir en pleine nuit pour discuter avec vous en sachant que vous souffrez en me voyant ? Que vous ne me regardez pas comme un homme regarde un autre homme mais comme un objet de désir ?

- Donc… Si je suis votre raisonnement, il serait peut-être plus judicieux que nous cessions de nous fréquenter. Dans "mon" intérêt, bien entendu.

- Je ne veux pas vous faire souffrir, Eiki.

Je serrai les poings.

- C'est tout ce que vous avez trouvé comme excuse pour vous éloigner de moi ? Bravo ! Quelle mise en scène ! Nous ne sommes pas à la cour, prince Akila. Je vous ai dit que vous n'aviez pas besoin d'artifices de courtisan en ma présence. Si vous ne m'estimez plus digne d'être votre "ami", si tant est que je l'aie été un jour, dites-le ! Mais ne vous servez pas de mon penchant à votre endroit pour parvenir à vos fins sous couvert de préserver ma sensibilité !

Je me tus, à bout de souffle.

- Donc, j'avais raison, murmura-t-il en souriant. Vous êtes bien épris de moi.

Je blêmis. Je venais de me faire manipuler comme un débutant.

- Salopard…

Il ricana et s'assit sur l'herbe.

- Trop aimable.

Je secouai la tête, nullement amusé.

- Vous êtes… Vous êtes le pire salaud qu'il m'a été donné de voir.

- Pourquoi ? Parce que je vous ai fait avouer ?

- Non. Parce que vous vous en amusez. Que comptez-vous faire, à présent ? En rire avec vos amis de la cour ?

- Ce serait une idée.

Je ne savais plus sur quel pied danser, ignorant s'il était sérieux ou non. Croyait-il à une plaisanterie ? Jouait-il sur les mots ?

- Bylon je… Où voulez-vous en venir ?

Il reprit son sérieux et cela me soulagea à un point que je ne saurais dire.

- J'ai senti que vous étiez attiré par moi dès la première nuit.

- Cela ne répond pas à ma question.

Il arracha un brin d'herbe et leva les yeux au ciel.

- Je suis ici, avec vous, non ?

- J'ai peur de comprendre, Seigneur, mais je ne puis m'y résoudre.

- Alors c'est que vous êtes sot. Si vous ne me plaisiez pas, je ne serais pas là. Vous faut-il un dessin ?

Cette scène je l'avais imaginée des dizaines de fois mais, maintenant qu'elle prenait forme, je me sentais… Grotesque. Quoi faire ? Le prendre dans mes bras ? Ridicule. L'embrasser ? Encore pire.

- Je… Vous me prenez au dépourvu. Je ne sais pas quoi dire.

Il détourna le regard.

- En toute franchise, moi non plus. C'est toujours un peu gênant, ce genre de situation.

- Nous ferions bien de dormir sur tout cela.

- Oui, mieux vaut aller se coucher. Chacun dans son lit, bien sûr, ajouta-t-il précipitamment.

- Oui, je ne l'avais pas compris autrement.

Il se leva, lissa nerveusement sa robe et sourit, ou plutôt grimaça un sourire.

- Eh ! bien… Bonne nuit. Je… Si vous avez besoin de moi, vous savez où me trouver. Enfin, non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire. Euh… Si ! Si ça vous tente… Non, je ne voulais pas dire ça comme ça… Je… Oh ! Là, là…

- Bonne, nuit Bylon.

- Bonne nuit.

Nous hésitâmes une seconde, ne sachant si nous devions nous embrasser ou non mais nous échangeâmes un signe de la main et il disparut entre les arbres fruitiers.

Je restai figé quelques instants et réalisai enfin ce qui m'arrivait. Je me laissai tomber sur l'herbe et contemplai la lune d'un regard béat. Cela s'était passé en quelques minutes… Au détour d'une dispute. Quelques minutes pour changer une vie.

- Vindravan, si tu avais pu assister à cela…

Pauvre Vindravan… Pour un peu, je l'avais déjà oublié. Je fermai les yeux, riant et pleurant à la fois. Set grimpa sur ma poitrine et me lécha la figure avec une ardeur affectueuse.

*

Je ne sais si ce fut le bruissement sur le seuil de ma porte, qui me réveilla, ou la désagréable sensation des draps trempés de sueur entortillés autour de mes cuisses, mais je me redressai comme un ressort trop longtemps bandé. Ma peau était moite et mes cheveux collaient à mon visage comme une toile d'araignée. Le coeur battant, je me servis un gobelet d'eau que je recrachai aussitôt. Elle était tiède. Je me renversai le reste du liquide sur le visage et la poitrine mais cela me rafraîchit à peine. J'avais vaguement la nausée et mes mains tremblaient. Les réminiscences d'un mauvais rêve ?

Dans l'espoir d'un peu de fraîcheur, je pressai mon dos contre le marbre du mur en soupirant. La pierre était froide et lisse comme une peau après un bain glacé. C'était agréable. Je fermai les yeux. Mes tremblements se calmèrent un peu et ma respiration se fit plus régulière. 

- Bylon…

Je me surpris à sourire. Que faisait-il en ce moment ? Dormait-il ? Rêvait-il à…

Je soulevai à demi les paupières et les ferrures de la porte accrochèrent la lumière de la lune. Le bruit… L'avais-je rêvé ? J'étais sûr que non. Set ? Je jetai un coup d'œil dans la pièce attenante. Il dormait profondément, emmitouflé dans l'une de mes tuniques, que j'avais jetée sur un fauteuil.

Je traversai la pièce et entrouvris la porte. Ce fut presque sans surprise que je vis le petit paquet blanc que l'on y avait déposé. C'était lourd, dur et sans vie. Avant même d'écarter les pans de lin, je devinai ce qu'il devait contenir. La gorge serrée, je refermai la porte d'un coup de talon et m'assis sur mon lit, le paquet sur les cuisses. J'allongeai la mèche de la lampe que j'avais laissée en veilleuse et, un nœud dans le ventre, soulevai un pan du "colis".

Des doigts effilés d'une pâleur bleutée… Des doigts que j'avais serré dans mes mains des centaines de fois lorsque l'orage grondait dehors. Des doigts recroquevillés sur une petite paume enfantine, raidie par la mort. Une main qui n'était plus celle d'un enfant mais pas encore celle d'un homme. La main de Vindravan, tranchée net au niveau du poignet.

Une langue humide me chatouilla le mollet et j'envoyai rouler le shak à l'autre bout de la chambre d'un mouvement du pied.

- Fiche-moi la paix ! (Set couina et s'aplatit sur le sol.) Fous le camp !

Il rampa tristement vers la pièce adjacente en émettant de petits bruits déchirants et me jeta un dernier regard abattu avant de disparaître.

Je baissai les yeux sur les doigts raidis et ne sais combien de temps je restai ainsi, à contempler cette menotte sans vie. Je ne pleurai pas. Je ne criai pas. Je ne ressentis rien, je crois. J'avais trop mal pour cela. J'essayai d'entrelacer mes doigts aux doigts blancs, dans l'espoir absurde qu'ils se noueraient aux miens, mais la raideur cadavérique, nonobstant l'antériorité du décès, m'en empêcha. Ils étaient plus durs que du marbre. Aussi ridicule que je puisse trouver cela aujourd'hui, je pris ça pour un rejet. Vindravan, par-delà la mort, ne voulait plus de moi. Je n'avais pas su veiller sur lui.

"Le poison a dû raidir les tendons." Essayai-je de me raisonner. "À moins que… À moins que ce ne soit réellement Vindravan qui me refuse cette ultime étreinte. Une façon de me faire savoir qu'il m'en veut de l'avoir laissé mourir…"

Pendant de longues minutes, j'essayai encore et encore d'enlacer les petits doigts blancs et l'un d'eux se brisa. Je poussai alors un gémissement et serrai la main coupée contre ma poitrine.

- Non… Grands Dieux, aidez-moi… Non…

Les larmes ne m'apportèrent aucun soulagement.

- Eiki…

J'entendis Bylon entrer dans la chambre par le balcon mais je ne fis pas un geste.

- Sojad ? Est-ce que ça va ?

C'était la première fois que l'on m'appelait ainsi, et pour cause. "Sojad"… Un mot berserk qui signifiait "aimé" ou "amour". Bylon avait dit cela si naturellement…

Je secouai la tête en serrant toujours le morbide paquet contre moi.

- Non, murmurai-je.

- Sojad…

Avec des gestes patients et lents, il écarta mes doigts et prit le linge. Il ne portait qu'un pagne de lin blanc. Comme toujours, il était magnifique mais je n'avais pas le cœur à conter fleurette.

- Par le Serpent !

Il laissa tomber la petite main raidie et ses traits délicats se révulsèrent de dégoût. Avec un haut-le-cœur, il la ramassa en s'aidant du linge et me regarda, ne sachant où la poser. Il avisa une boîte en argent contenant de l'encens, sur la commode, et l'y déposa. Une écœurante odeur de chair putréfiée flottait dans la pièce et Bylon sentit ses doigts en grimaçant.

- Tu ne devrais pas rester ici, murmura-t-il en me prenant la main. Viens.

Il me tutoyait pour la première fois. Je me laissai vêtir d'une robe blanche et guider sur le balcon. Par l'escalier en colimaçon qui montait du rez-de-chaussée au jardin suspendu, nous descendîmes dans le parc. Je le suivis dans les allées bordées de lilas comme un somnambule. Il m'entraînait vers un mur de cyprès. Nous nous faufilâmes entre les troncs et, sous nos pieds nus, l'herbe grasse du jardin fut bientôt remplacée par un sable fin et frais qui glissait entre nos orteils.

- Cette partie du jardin donne sur une petite crique.

N'eurent été les circonstances, j'aurais pu dire sans hésitation que je me trouvais dans un coin d'oasis paradisiaque. La haie de hauts cyprès dissimulait la plage aux habitants du palais. Devant nous, je distinguai un banc de récifs, à une centaine de mètres de la plage. De part et d'autre, de hautes falaises rendaient le lieu inaccessible autrement que par le jardin. Bylon s'accroupit sur le sable et contempla la mer. À la lumière de la lune, elle semblait faite d'argent liquide ou de mercure sombre. Sa houle fredonnait un chant mélancolique et apportait jusqu'au rivage les parfums du large.

- C'est magnifique, murmurai-je. Il aurait tant aimé se baigner ici, ajoutai-je la gorge serrée. Il voulait se baigner dans la mer… Je lui avais promis qu'il le ferait. "Demain." Lui ai-je dit. "Demain, nous irons". Mais je n'ai pas eu le temps… Je n'ai pas eu le temps… Pas eu le temps !

Je tombai à genoux, secoué par de bruyants sanglots, et mes mains s'enfoncèrent dans le sable.

- Eiki… Je suis désolé. Je comprends ce que tu ressens en ce moment.

- Je ne pense pas, non.

Bylon prit mon visage entre ses mains en coupe et sourit.

- Moi aussi, j'ai perdu des gens à qui je tenais énormément.

- Je… Que doit-il penser de moi, Bylon ?

Il hocha la tête.

- Viens. L'eau fraîche te fera du bien, tu verras.

Nous nous dépouillâmes de nos vêtements et nous enfonçâmes lentement dans l'eau.

Il avait raison. Le flux des vagues sur ma peau m'apaisa, emportant avec elles une partie de ma douleur et de mon chagrin. La mer était là depuis des millénaires. Elle avait vu tant de souffrances, au fil des siècles… Elle avait emporté tant de chagrins vers le grand large… Je me laissai flotter sur le dos et la houle me berça. Son murmure chuchota des mots incompréhensibles à mon oreille mais, bien qu'obscurs, ils m'emplirent de sérénité. Qu'est-ce qu'une vie face à l'éternité de l'océan ?

- La mer apaise, chuchota Bylon comme s'il avait lu dans mes pensées. Bien souvent, elle a su calmer mes pires angoisses. L'eau est l'élément dans lequel nous sommes nés, celui dans lequel nous nous balancions avant de venir au monde…

J'ouvris les yeux, souris, et fis quelques brasses autour de lui. Comme il était beau, ces milliers de gouttelettes de mercure translucide accrochées à sa peau dorée comme autant de joyaux de cristal. Je tendis la main vers son visage et lui caressai la joue. Il la pressa contre ma paume et ferma les yeux.

- J'ai beaucoup de chance de vous avoir à mes côtés, murmurai-je.

- Les hommes ne font que passer, Eiki. Les éléments restent. Ils sont notre mémoire et celle de nos ancêtres, notre bien le plus précieux.

- Vous êtes une étrange créature, Bylon Akila… Méfiant envers les vivants mais fidèle à des ombres. 

Il posa la main à plat sur ma poitrine et son sourire s'accentua.

- L'homme n'est rien, Eiki. Ici, tu portes plus grand que toi. Et c'est ce que tu laisseras. Comme une empreinte indélébile dans l'air, dans l'eau et dans chaque élément que tu toucheras. Le plus grand guerrier n'est qu'un brin de paille emporté par les flots, face à la force d'une tempête ou à la colère de l'océan. Nous dominons les créatures qui peuplent ce monde mais les éléments nous dominent. Apprends à accepter leur puissance, Eiki, et ils te souriront. Ils t'enseigneront…

- Vous parlez comme si vous aviez des milliers d'années.

- J'ai en moi la mémoire de ma race, susurra-t-il avec un sourire confus, que je le veuille ou non. La mémoire de ceux que la terre nourricière a marqué de son sceau. Ceux que les humains nomment Berserks, ou démons. Mais je ne suis pas un démon, Eiki. Juste quelqu'un d'un peu différent.

Je lui caressai les cheveux et il se laissa aller contre moi. Que sa peau était douce contre la mienne…

- Je vous crois.

Je lui levai le menton et ses curieux yeux noirs scintillèrent, contrastant étrangement avec sa peau mordorée.

- Vraiment ?

- Oui. La terre vous a paré de ses joyaux. Deux orbes de quartz noir enchâssées dans de l'or…  Vous avez des yeux surprenants.

Il sourit et ses petites dents aiguës accrochèrent un rayon lunaire.

- Ma marque. Le cadeau de ma naissance et mon don : la patience des pierres.

- Vous avez de la chance. Je ne suis pas patient.

- C'est vrai. Tu es comme la foudre. Brûlante, blanche, soudaine et dangereuse.

Je souris, amusé, et ses mains se glissèrent dans mes cheveux mouillés.

- Je ne sais si je dois le prendre comme un compliment.

- Ce n'est qu'une constatation. Tu es comme elle. Beau et menaçant à la fois. Indomptable. Imprévisible… Une lumière éclatante dans la nuit. La foudre est ton élément comme la terre est le mien. Un éclair. C'est ce que tu es, Sojad. Un lien entre moi et le ciel…

Ses lèvres se posèrent sur les miennes en un baiser fraternel, presque amical, et je sentis les liens encore fragiles qui s'étaient tissés entre nous se raffermir. Entre lui et moi, à ce moment-là, ce n'était pas du désir. Ce n'était pas de l'amour. C'était autre chose, je ne saurais dire quoi et j'ignore s'il existe un mot approprié pour le décrire. C'était tout cela à la fois et, en même temps, quelque chose de totalement différent.

Je nouai plus fermement mes bras autour de sa taille souple et tournai lentement sur moi-même. Il se laissa flotter, entraîné par le mouvement qui forma de petites vagues concentriques autour de nous et ferma les yeux, un doux sourire sur les lèvres.

- Sojad… murmurai-je. Quel joli mot.

- Les humains le traduisent par "aimé" ou "amour" mais ce terme est bien plus complexe. (Je m'immobilisai et il se suspendit à mon cou, le visage levé vers le mien.) En fait, nous devrions le traduire par "destinée". (Il sourit.) Tu dirais "ma vie".

- Ou "mon amour".

- Aussi.

Il rosit légèrement.

- Comment votre famille est-elle devenue ce qu'elle est ? demandai-je.

- Tu veux dire : comment se fait-il que des sang-mêlé de démon soient devenus les plus puissants seigneurs du royaume après le Magnus ?

- Je ne me serais pas permis de le formuler de façon aussi insultante.

Il rit et s'écarta un peu de moi en haussant les épaules.

- Je sais ce que les gens disent, chuchota-t-il en me tournant le dos. Que mon aïeule se serait servie de sa sorcellerie Berserk pour séduire le premier Magnus. Antipas. C'est faux, Eiki. Akila était une magicienne, c'est vrai. Une Rejid. Une Prêtresse. L'une des plus respectées parmi les Berserks. Antipas l'a enlevée pour avoir un moyen de pression sur son peuple. Elle est restée sa prisonnière jusqu'à sa mort…

Je posai les mains sur ses épaules et collai ma poitrine contre son dos.

- Prisonnière ?

- Oui, Sojad… acquiesça-t-il en entrelaçant mes doigts aux siens. Prisonnière de son propre cœur. Ils sont tombés amoureux. Et elle a eu un enfant. L'aîné du Magnus Antipas.

- Il lui a succédé ? Je n'ai pourtant jamais entendu parler d'un Magnus à demi Berse…

- Non, me coupa-t-il. Il ne lui a pas succédé. Les humains auraient refusé d'obéir à un sang-mêlé. Alors Antipas a fait de son héritier "démoniaque" le premier souverain après le roi d'Ishmaar. Bien entendu, à sa mort, certains ont voulu lui reprendre ce titre, et les terres qui allaient avec. Mais ils ont échoué.

- Pourquoi ?

Bylon planta ses yeux noirs dans les miens.

- Mon aïeule était une prêtresse et la descendante du héros légendaire Ronce de Mohan, surnommé "l'aigle tueur". À ce titre, elle était l'équivalent pour toi d'une reine. Si nous le voulions, mon père et moi pourrions réintégrer notre peuple et faire valoir nos droits.

- Et en prendre la tête… murmurai-je.

- Oui, Sojad. Mener un combat sans merci contre Ishmaar au nom de la guerre sainte. Contrairement aux humains, les Berserks ne renient jamais les leurs et ne verseront jamais leur sang, fussent-ils seulement à moitié de leur race. Ils ne combattraient ni mon père, ni moi.

- C'est ce qui les tient à distance depuis des milliers d'années, n'est-ce pas ?

Il acquiesça.

- Sans nous, Ishmaar serait en permanence à feu et à sang.

- Magnus se sert de vous ? Comment pouvez-vous supporter cela ?

- Nous nous servons les uns des autres, Sojad. Un équilibre délicat. Les humains méprisent les Akila mais les craignent, le Magnus, et ses sottes notions de pureté raciale, en tête.

- Pourquoi ne pas retourner avec les vôtres et prendre les pleins pouvoirs ? Avec la connaissance que vous avez de nos armées et de nos techniques, vous nous réduiriez en esclavage ou à l'état de cadavres fumants, murmurai-je en frissonnant.

- Mon père a caressé cette idée, fut un temps. Il l'a vite abandonnée quand il a vu comment vivaient et s'organisaient les nôtres. Comme moi, il est plus humain que Berserk, Eiki. (Il ricana.) Nous imagines-tu vivre tels des animaux, terrés dans les grottes des montagnes, manger la chair de nos ennemis et adorer des dieux sanguinaires en hurlant comme des loups ? J'ai en moi certaines de leurs croyances, leur langue et leur mémoire, mais ça…

Il frissonna entre mes bras, autant de froid que de dégoût, et je le serrai plus étroitement contre moi pour le réchauffer.

- Nous ferions mieux de sortir de l'eau, murmurai-je. Vous tremblez.

De fait, la température était brutalement retombée et un vent d'Ouest s'était levé. De gros nuages voilèrent la lune et Bylon grimaça.

- Ça sent l'orage.

Je remis ma robe et il noua rapidement son pagne autour de ses reins. À peine avions-nous franchi la haie de cyprès qu'un éclair zébra le ciel dans un grondement de tonnerre.

- C'est en ton honneur ! cria Bylon pour couvrir le bruit de l'orage.

- Vous croyez ? hurlai-je à mon tour.

- J'en suis sûr !

Une pluie battante nous surprit au milieu du parc et nous montâmes dans sa chambre en gravissant les marches de l'escalier en colimaçon quatre à quatre. Nous arrivâmes aussi trempés qu'au sortir de l'eau. Mon compagnon s'ébroua comme un oisillon dans une fontaine et je tordis mes cheveux comme une serpillière. Il rit en voyant la flaque d'eau qui se forma à mes pieds.

- Tu es une citerne à toi tout seul !

C'était si agréable de l'entendre rire de cette façon… Je le regardai se défaire de son pagne et s'allonger sur son lit avec des attitudes de chat. Sur les draps, ses cheveux mouillés formèrent une auréole.

- J'ai rarement vu un homme aussi attirant que vous, murmurai-je en m'asseyant sur le rebord du lit pour le contempler à mon aise.

Il ferma à demi les paupières et se mordilla la lèvre.

- Suis-je enfin devenu un homme, à tes yeux ?

- Un homme juste différent des autres, comme vous l'avez dit il y a peu.

Il croisa les bras derrière la nuque et sourit, repliant une jambe. Je ne pus empêcher mon regard de glisser sur son ventre. Il attendait, sûr de la séduction qu'il exerçait sur moi. Je m'appuyai sur un coude et suivis du doigt la courbe de sa cuisse.

- Te voilà bien timide... Qu'attends-tu ? Viens…

Il me tendit la main et je la repoussai gentiment.

- Ce n'est pas l'envie qui me manque et je vous trouve terriblement bandant, allongé là les cuisses ouvertes, mais… je n'ai vraiment pas la tête à ça.

Il s'assit sur le lit avec une moue et pouffa.

- C'est charmant…

Je secouai la tête et souris.

- Pardonnez-moi, je deviens grossier. Je crois que je ferais mieux de retourner dans ma chambre.

- Je te l'interdis.

Il posa les mains sur mes épaules et me renversa sur le dos. Le jeu commençait à prendre une mauvaise tournure et je me dégageai, le souffle court.

- Je suis désolé…

- Eiki… bredouilla-t-il.

- Je… Mieux vaut que je parte.

- T'ai-je offensé ? Si c'est cas j'en suis désolé. Je ne voulais pas me montrer trop…

- Non, le coupai-je en lui faisant face. Il ne s'agit pas de vous. J'ai trop de choses dans la tête et… Oh ! Je crois que je ne suis vraiment pas un modèle de douceur et de patience, en ce moment, pardonnez-moi.

Je soupirai en me massant les tempes et il se leva pour m'enlacer. J'essayai de le repousser mais il resserra son étreinte en souriant.

- Tu en as autant envie que moi… Je le sens. (Il posa la main sur mon bas-ventre.) Ose me dire le contraire. Pourquoi ne pas te laisser aller ? Laisse-toi dominer par ton instinct. Oublie de penser…

De fait, je bandais comme un taureau. Je mourais d'envie de le culbuter là, par terre, avec une sauvagerie digne d'un animal en rut.

- Pas avec vous… Pas comme ça… Pas aujourd'hui…

- Je sais ce que tu ressens, je te l'ai dit. (Je dus faire un effort monstrueux pour le repousser.) Laisse-moi t'aider à oublier tout cela pour un court instant, Eiki. Laisse-moi te faire l'am…

- Non ! m'écriai-je. Je n'ai pas envie de faire l'amour ! Ne le comprenez-vous pas ? J'ai envie de… J'ai envie de sauter sur le premier cul que je trouve et le pilonner jusqu'à ce qu'il crie grâce ! J'ai envie de faire mal ! J'ai envie d'avoir mal ! Je ne veux pas de caresses ! Pas de mots d'amour ! Je veux… Je veux…

Je me tus, le souffle court, et il ferma les yeux en soupirant.

- Je le sais. Et si la part la plus primitive de ce que je suis peut t'aider à oublier, je…

- Non ! Vous n'avez de Berserk que quelques traits physiques, Bylon. Croyez-vous que je ne vois pas ce que vous essayez de faire ?

- Je n'essaye rien, je vous…

- Oh que si ! Vous essayez de vous montrer à moi comme les humains voient les vôtres. Comme un animal dépourvu de sentiments dont on peut user ou que l'on peut maltraiter en toute impunité sans qu'il n'en ressente aucune souffrance.

Il blêmit et détourna le regard.

- Je voulais seulement te soulager… Un peu.

Je lui caressai la joue.

- Je ne l'avais pas compris autrement. Mais si je vous traitais de cette façon, je ne pourrais plus jamais vous regarder en face.

- Eik…

Je sortis précipitamment sur la terrasse sans un regard en arrière, craignant de manquer de courage pour me contrôler si je croisais le sien, et allai m'appuyer en titubant sur la porte-fenêtre de ma chambre. Je restai sous la pluie battante un long moment, priant pour que l'eau glacée éteigne le feu qui me consumait.

Que pleurent les sirènes…

De retour dans ma chambre, je vis Set sur une banquette. Il essayait désespérément d'atteindre le plateau de la commode, où se trouvait le coffret d'encens dans lequel Bylon avait posé la main de Vindravan. Il couinait de rage et pleurait tout à la fois, appelant celui dont il sentait l'odeur mais qui, juché sur la haute forteresse de merisier, ne répondait pas à ses appels désespérés. Pourtant, devait se dire le shak, il était forcément là puisqu'il reconnaissait le parfum enfantin du jeune garçon qui le nourrissait et le serrait contre lui dans son petit lit inconfortable. Ce garçon, qui avait dormi sous un grand drap durant ce qui avait dû paraître une éternité au petit animal, s'était enfin réveillé mais pourquoi ne répondait-il pas ? Pourquoi ne tendait-il pas une main pour le prendre dans ses bras ?

Lorsqu'il me vit, Set posa son derrière potelé sur les coussins et agita sa longue queue comme un chien, geignant des prières incompréhensibles. Les petites billes vertes de ses yeux allaient de moi à la commode comme pour me dire "Il est là, va le chercher, toi ! Moi, je suis trop petit."

La scène était si pathétique que je sentis une émotion sans nom me serrer la gorge, me faisant monter les larmes aux yeux. Set le sentit immédiatement. Il se raidit et poussa une longue plainte avant de sauter de la banquette. Il tomba lourdement sur son flanc avec un petit cri douloureux mais se remit vite sur ses pattes, secoua la tête, étourdi, et vint vers moi. Je m'accroupis et tendis les mains. Il grimpa le long de mes bras jusqu'à ma poitrine et posa sa truffe rose contre mon cou.

- Il n'est pas, là, petit démon, murmurai-je d'une voix étranglée. Il ne reviendra plus jamais.

Comme s'il essayait de comprendre ce que je venais de dire, Set laissa échapper une sorte de jappement aigu et tourna sa tête ébouriffée vers la commode.

- Ce n'est que sa main, Set, sanglotai-je en le serrant contre moi. Juste sa main.

Je restai un long moment ainsi, accroupi sur le sol avec la petite créature hirsute dans les bras. Il ne fit rien pour s'échapper, se contentant de rester immobile et de lécher les larmes qui coulaient de mes joues sur son museau.

Son contact me réconfortait un peu… J'avais tué son père et, pourtant, il m'avait donné son affection sans une hésitation, sans se demander ce qu'il pourrait y gagner et sans même savoir si je n'allais pas lui faire subir le même sort. Ce fauve tueur d'hommes, dépourvu d'âme selon la croyance populaire, m'aimait et me comprenait mieux que personne. À part peut-être Bylon…

Je repensai au doux contact de son corps contre le mien, là-bas, sur cette plage, et une idée folle me traversa l'esprit. Peut-être pouvais-je tenir ma promesse, en fin de compte…

Set sous le bras, je me dirigeai lentement vers la commode. Après une courte hésitation, je glissai un couteau sous la ceinture de ma robe détrempée et me saisis du coffret d'encens d'une main tremblante.

- As-tu déjà vu la mer, Set ? (Il inclina la tête sur le côté.) Non, bien sûr que non.

Je ressortis sur la terrasse. L'averse était passée et se dirigeait vers l'est, poussée par un vent mordant. Je frissonnais dans ma longue robe mouillée mais j'avais plus important à faire que de me changer.

Empruntant le même chemin que j'avais suivi avec Bylon, un peu plus tôt, je descendis l'escalier en colimaçon, traversai le jardin, dont la terre buvait déjà avidement l'eau qui y était tombée, et me faufilai entre les cyprès. Le sable était froid, trempé, et l'odeur de l'humus flottait dans l'atmosphère iodée.

Set avait sorti la tête par le col de ma robe et flairait l'air, curieux, de sa petite truffe rose frétillante. Si les circonstances avaient été autres, je l'aurais posé sur le sable, au bord de l'eau, pour voir sa réaction lorsqu'une vaguelette salée aurait léché ses petites pattes griffues et rire du sable dont il se serait couvert le museau en poursuivant un crabe. Mais une tâche lugubre et difficile m'attendait.

J'observai les falaises qui s'élevaient de part et d'autre de la plage et me décidai pour celle de gauche, qui paraissait plus facile à gravir à la lumière argentée de la lune, voilée de nuages par intermittences. Je marchai dans le sable humide jusqu'à ce qui semblait être un sentier escarpé et c'était une sensation très désagréable. Set poussa un petit couinement lorsque j'entrepris de gravir la pente abrupte et je hoquetai en sentant une saillie rocheuse meurtrir mes pieds nus. Le simulacre de sentier tortueux qui menait jusqu'au sommet de la falaise mesurait à peine une coudée de large et était envahi de ronces et de chardons des sables, sur lesquels le marchai à plusieurs reprises, jurant comme un palefrenier. Le petit shak sursautait contre moi à chaque fois qu'il m'entendait me plaindre mais tournait la tête en tout sens, le vent jouant dans sa fourrure soyeuse.

Arrivé au sommet de la falaise, tapissée d'une végétation rêche et cassante sous mes pieds, je me tins au bord et regardai en bas, prenant bien garde de ne pas glisser sur la pierre mouillée. Les vagues se brisaient en de lugubres claquements contre la pente accore et les embruns firent éternuer Set, qui paraissait hypnotisé par l'à-pic.

Lorsque le vertige commença à me gagner, je reculai et m'accroupis pour poser le coffret à mes pieds. Le petit shak descendit jusqu'à terre en se laissant maladroitement glisser le long de mon bras et renifla le précieux écrin avec des pleurs félins. Je dus déglutir à plusieurs reprises pour trouver la force de soulever le couvercle d'argent. La main reposait sur son lit d'encens, paume vers le haut, et la lourde odeur d'hysope et de myrrhe monta jusqu'à mes narines, voilant totalement celle de la putréfaction.

Set poussa les doigts raidis de son embryon de corne et les lécha timidement avant d'émettre un long cri aigu qui me tordit le ventre.

La gorge serrée, je pris mon couteau à ma ceinture et coupai une longue mèche de mes cheveux blonds, que j'enroulai sur elle-même pour la poser au centre de la paume de Vindravan. Le shak suivait chacun de mes mouvements avec curiosité. Lorsque j'abaissai prudemment le couteau vers la touffe de poils hirsute qui hérissait le sommet de sa petite tête, entre ses deux cornes, il recula.

- N'aie pas peur, murmurai-je d'une voix brisée. C'est juste pour qu'il ne se sente pas seul… (Set inclina la tête sur le côté et tendit l'oreille, comme s'il analysait mes paroles.) Tu ne voudrais pas qu'il voyage seul là où il doit aller, n'est-ce pas ? (Le petit fauve feula et s'avança prudemment.) Ça ne fait pas mal, tu verras.

Je coupai délicatement l'épi de poils roux et blancs et il accompagna le mouvement de mes doigts lorsque je posai cette nouvelle offrande dans la paume ouverte.

- Vindravan… susurrai-je, la gorge nouée. Tu dois te sentir bien seul là où tu es mais sache que je me tiendrai toujours à tes côtés. (Set lécha encore les doigts délicats.) Et Set aussi, ajoutai-je avec un sourire triste. Que notre affection te protège durant ton long voyage puisque je n'ai pas su le faire ici-bas. (Je tendis une main tremblante pour frôler la paume raidie, plus dure que la pierre, et les larmes me brouillèrent la vue.) Je ne te raconterai plus mes batailles mais… mais tu pourras y assister de là-haut, fis-je en désignant les étoiles. Ce sera plus amusant. Si tu aperçois un homme en armure d'argent avec une longue cape blanche et un… Non. Cherche plutôt un imbécile couvert de boue en train de hurler des ordres sur son cheval en agitant son épée… Tu sauras que c'est moi. (Après une dernière caresse, je retirai ma main, à regret.) J'aurais tant aimé pouvoir de demander pardon, Vindravan… Tant aimé que tu puisses me l'accorder…

Je fermai les yeux en murmurant une courte prière mais le feulement de Set me fit tressaillir et je les rouvris. Ce que je vis alors m'assécha la gorge. Ma bouche s'ouvrit pour pousser un cri surpris mais je fus incapable d'émettre le moindre son. Les doigts de Vindravan s'étaient refermés sur ma mèche de cheveux et les poils du Shak en une étreinte de fer, défiant la mort elle-même de lui arracher cette partie de nous…

- Vindravan… fis-je d'une voix inaudible, trop ému pour fondre en larmes, en refermant le coffret. Fais un beau voyage. Que Dame la Mer te montre les palais de corail et que chantent des sirènes pour bercer ton sommeil…

Je me redressai, inspirai profondément et, prenant autant d'élan que possible, lançai le coffret. Il parut rester suspendu en l'air un court instant, durant lequel le métal précieux accrocha un rayon lunaire, comme pour m'envoyer un dernier adieu, et plongea dans les eaux profondes.

Set avait cessé de couiner et observait la mer, respectant cet instant solennel. Je me baissai pour le glisser sous un pan de ma robe et la sérénité m'envahit, chassant une partie de ma culpabilité.

Le shak s'agita et me mordilla douloureusement les tétons, comme à chaque fois que la faim le tenaillait. Je lui caressai la tête et m'engageai dans le sentier après un dernier regard au bas de la falaise.

Lorsque je regagnai le palais, le soleil allait se lever. Je pensai alors à Bylon. Il était peut-être venu me voir tandis que je me trouvais sur la falaise… Peut-être avait-il cru que je reposais dans le lit d'un autre ?

Cette pensée me surprit. La fidélité… Je ne m'étais jamais soucié de ces sottises. Mais non, il ne s'agissait pas de fidélité car je savais que rien ne m'empêcherait de m'offrir une aventure si l'occasion se présentait. Il s'agissait de respect. De la tristesse que Bylon aurait pu éprouver. Je montai l'escalier en colimaçon quatre à quatre et longeai le balcon. S'il était encore réveillé, je lui raconterai ce qui s'était passé. Non, c'était ridicule… Pourquoi serait-il venu me voir après la façon dont je m'étais enfui ?

Je m'arrêtai à deux pas de la porte-fenêtre de sa chambre et hésitai, indécis, mais j'avais au moins envie de le voir. De l'observer dans son sommeil sans que lui ne me voit. Sentir une dernière fois le parfum de sa peau ambrée avant de me coucher.

- Et toi, pas un bruit, fis-je à Set en lui donnant une petite tape sur le museau.

Le battant était entrouvert et je le poussai doucement. À la lueur de la lampe, ses cheveux brillaient comme du métal noir. Il souriait dans son sommeil, le visage tout contre un autre visage, plus pâle, niché au creux de son cou. Un visage que je reconnus. Celui du bel éphèbe des thermes avec qui j'avais pris un peu de bon temps, le jour de mon arrivée. Bylon n'avait pas perdu de temps…

Sentit-il ma présence ? Ses paupières se soulevèrent soudain et son regard croisa le mien. Je le vis tressaillir et le garçon, allongé sur lui, gémit et changea de position sans se réveiller. Je ne sais combien de temps nous nous regardâmes ainsi. Pas plus de quelques secondes, sans doute, mais, dans ses yeux de quartz noir passa une myriade d'émotions, de la surprise à la honte et de la honte à la culpabilité. Ses lèvres remuèrent sans émettre un son et je reconnus le mot :

Sojad…

Après tout, quel mal y avait-il à prendre un peu de bon temps ? J'étais le premier à le dire. Mais, lorsque je tournai le dos pour regagner ma chambre, Set serré contre ma poitrine, je m'aperçus que je pleurais.

*

- Bonjour.

La voix de Bylon me fit sursauter. Je ne l'avais pas entendu arriver dans les cuisines, encore désertes à cette heure matinale.

- Déjà levé ? fis-je comme si de rien n'était en mettant des fruits dans une assiette, que Set essayait de renverser à coups de cornes.

- Je n'avais pas sommeil.

Je lui tournais le dos. Je n'osais pas le regarder en face et je ne voulais surtout pas qu'il s'aperçoive de ce que je ressentais en cet instant. Après avoir nourri le shak, je n'avais pas fermé l'œil, hanté par l'image de cet esclave blotti contre Bylon. Et moi qui avais eu peur de lui faire de la peine… Quelle farce !

- Cela arrive.

Je l'entendis toussoter, visiblement mal à l'aise.

- Vous préparez vous-même votre collation matinale ? essaya-t-il de plaisanter. Remarquez, c'est compréhensible. À votre place je n'aurais plus confiance non plus.

- Sans doute.

- Eiki…

- Mhh ?

- Eiki ! insista-t-il en me posant une main sur le bras. Regardez-moi.

Je me composai un air indifférent et lui fis face. Il portait une longue chemise ample, sans ceinture, et ses cheveux étaient défaits. Il semblait avoir sauté du lit et ses yeux étaient gonflés comme ceux d'un garçonnet que l'on réveille en sursaut au milieu de la nuit. Malgré moi, je m'attendris.

- Vous me vouvoyez à nouveau ?

Il baissa les yeux et joua avec un pan de sa chemise.

- Je n'ai pas fait attention.

- Vous savez que vous êtes absolument craquant au réveil ? 

Il grimaça et sourit.

- C'est bien la première fois que l'on me dit ce genre de niaiserie... (Je clignai de l'œil.) Je voulais te dire… Pour hier…

- N'en parlons plus. Vous n'avez pas de comptes à me rendre.

- Je…

- Capitaine Leifsen, vous êtes mon prisonnier par ordre du Magnus !

Nous sursautâmes de concert et blêmîmes en apercevant les deux hommes en armes qui venaient de pénétrer dans les cuisines, suivis pas Alexos, qui affichait une mine contrariée.

Set retroussa les babines en feulant et sortit ses petites griffes.

- Quoi ? s'écria Bylon. Mais quelle est cette farce ?

- Pardonnez-moi, Majesté, je ne vous avais pas vu. Nous avons ordre de ramener le Capitaine Leifsen à Is la belle.

- Mais… bredouillai-je. De quoi est-il question ? Vous entrez ici comme…

- Vous êtes aux arrêts pour l'assassinat du roi Khovan Akila.

Bylon poussa un cri et s'appuya contre la table.

Le soldat blêmit.

- Majesté… Je… Je suis navré, je pensais que vous étiez au courant.

- Bylon … murmurai-je. Je vous jure que je ne comprends rien à…

Mais je n'eus pas le temps de poursuivre. Les cuisines furent soudainement envahies par une foule d'hommes en armes et l'on m'emmena comme un vaurien. Bylon Akila, sous le choc, semblait incapable de faire un geste, si ce n'est empêcher le shak de sauter à la gorge du premier soldat à portée.

*

Je fus traité comme le dernier des criminels. Les hurlements de Thraco n'y changèrent rien. Quant à Bylon, il était bien trop choqué par la mort de son père pour réagir avec une quelconque cohérence.

Dans la cour, on me lia les poignets dans le dos et l'on me mit en travers de l'encolure du cheval d'un garde. La selle me meurtrissait les côtes et mes cheveux s'accrochaient aux anfractuosités du sol, ou s'emmêlaient aux jarrets du cheval, me tiraillant douloureusement le cuir chevelu. La garde personnelle du Magnus se contenta d'en rire à chaque fois que je poussais un cri. Mais le pire était les regards dégoûtés et agressifs que les gens du palais de Pûra posaient sur moi. C'était ceux de gens honnêtes et civilisés à un sauvage dangereux et bestial, guère plus qu'un animal.

"Je savais qu'il fallait se méfier de lui." Persifla une commère aussi large que haute. "Ces sauvages des fjords n'ont pas plus d'âme que les Berserks, c'est bien connu !"

"Je comprends mieux pourquoi ce shak le suivait partout. Il avait reconnu l'un des siens !" Renchérit un vieux serviteur.

Une pierre m'atteignit au front et je vis le lanceur, un gamin, se faufiler derrière sa mère pour me tirer la langue à l'abri de ses jupes.

- Arrêtez ! Vous n'avez pas le droit de le traiter de la sorte ! entendis-je hurler Thraco, qui venait d'arriver dans la cour, à l'homme qui m'avait juché sur sa monture.

- Plaignez-vous au Magnus ! railla ce dernier.

- J'en ai bien l'intention ! Eiki ! Eiki, courage, tout ceci n'est qu'une erreur.

Je tordis le cou pour essayer de le voir mais mes cheveux étaient tombés sur mon visage.

- Thraco ! Dis à Bylon que je ne…

La garde d'une épée s'abattit sur ma nuque et je perdis connaissance.

*

Arrivé à Is, je fus jeté sans ménagement à bas de la monture et mordis douloureusement la poussière. Les mains liées dans le dos, je dus me contorsionner pour essayer de me redresser et reprendre le souffle que le choc m'avait coupé. Peine perdue.

- Debout ! hurla un garde.

Je secouai la tête pour lui faire comprendre que je ne pouvais le faire sans aide et il me saisit par les cheveux pour me hisser. J'eus l'impression que l'on m'arrachait la peau du crâne et poussai un cri perçant.

- Avance, chien du Nord !

Il me poussa vers les cachots sous les regards curieux de la cour, qui prenait le frais sur les passerelles et ne tarissait pas de commentaires.

"N'est-ce pas Leifsen ?"

"Il a l'air moins fier, à présent !"

"Qu'a-t-il fait ?"

"Il a tué le roi Akila, n'en avez-vous pas entendu parler ?"

"Voilà qui ne m'étonne pas de lui !"

"Sauvage ! J'ai toujours dit à Thraco que cet animal ne lui apporterait que des ennuis ! Il est beau, le résultat !"

Je scrutai les courtisans, à la recherche d'un regard de soutien, mais n'y vis que des grimaces agressives, des œillades pernicieuses et des sourires cruels.

Je savais que l'on me reprochait la mort de Khovan Akila mais sans plus de détails et les soldats ne desserrèrent pas les lèvres en dépit de mes questions insistantes.

Nous atteignîmes un raide escalier de pierre. Une écœurante odeur d'humidité et de pourriture m'assaillit. J'eus un violent mouvement de recul mais la pointe d'une botte au creux de mes reins me projeta en avant. Les mains attachées, je n'avais aucun moyen de me retenir ou de garder l'équilibre et je tombai. Mon front cogna sur les marches de pierre et je roulai jusqu'en bas, où je restai recroquevillé en gémissant. J'avais horriblement mal dans la poitrine. Visiblement, mes côtes n'avaient pas résisté au traitement.

- Debout, racaille ! aboya un homme masqué de métal.

Un membre de la garde personnelle des Akila. C'était bien ma veine.

- Debout, j'ai dit !

Il m'asséna un coup de pied dans le dos, m'arrachant un cri rauque. Je me sentais sur le point de perdre de nouveau connaissance. En jurant, il m'agrippa par les cheveux et m'obligea à me lever. Je n'y parvins pas, ma côte brisée vrillant mes chairs, mais il n'en eut cure. Il pressa son genou sur mes reins et tira sur ma chevelure, m'obligeant à me redresser. Je poussai un hurlement à faire trembler les murailles.

- Regardez-moi ça ! Il braille comme un goret ! Attends de voir ce qui t'attend, avant de crier ! Il fait moins le fier, maintenant, hein, le beau Leifsen ?

Il me poussa et ma vue se brouilla. Je percutai violemment un mur et sentis mon arcade sourcilière craquer.

- Regarde où tu vas !

Il me fit reculer et me poussa encore, plus brutalement. Je me heurtai au mur une seconde fois et la pierre rugueuse m'écorcha la joue.

- Alors ? railla-t-il. On ne voit plus les portes ?

Il allait recommencer son manège lorsqu'une voix tonitruante s'éleva.

- Il suffit ! Depuis quand est-ce à un subordonné de décider de la punition d'un prisonnier ?

Je connaissais cette voix mais j'étais incapable de mettre un visage dessus. Le sang qui coulait de mon front et de mon arcade brisée m'empêchait de distinguer quoi que ce soit dans la pénombre. Je clignai des yeux pour m'éclaircir la vue.

- Est-ce de ma faute s'il ne sait pas marcher droit, commandant Veirn ?

Loki Veirn… C'était donc lui. Je l'entendis s'approcher.

- Cet homme a été maltraité ! fit-il en me posant la main sur l'épaule.

Ses cheveux roux flamboyants chatoyaient à la lumière des torches et ses immenses yeux, du même vert que ses vêtements, brillaient de colère.

- Cet homme a tué le roi Khovan Akila ! cracha le garde.

- Il est soupçonné ! corrigea Loki. Son procès n'a pas encore eu lieu.

- Le bourreau se chargera de lui faire avouer, ne vous en faites pas.

La bile me monta dans la gorge. Me torturer ? Mais ils n'en avaient pas le droit !

- Quoi ? bredouilla Loki. Sur ordre de qui ? Le capitaine Leifsen n'est pas un esclave ! La charte interdit de…

- Ordre du Magnus, le coupa le gardien avec un sourire dans la voix.

- Vous perdez la tête !

- Allez lui demander.

- J'y compte bien. Courage, Leifsen, murmura-t-il à mon intention. Tout ceci ne peut être qu'un malentendu.

La fine cicatrice qui lui barrait la joue tressauta sous l'assaut de l'exaspération et il s'éloigna à grands pas. Le garde me fit entrer dans une salle basse de plafond à l'odeur répugnante, où attendaient deux autres gardes des Akila et le bourreau d'Is.

- Faites ce que vous avez à faire, ordonna celui qui m'avait conduit là à l'homme encagoulé.

Je sentis mes tripes se nouer mais j'étais incapable de prononcer un mot, la respiration coupée par ma côte cassée. Le bourreau me déshabilla sans ménagement et je ne pus que pousser un gémissement. L'air du sous-sol était glacial et j'avais l'impression que l'humidité lourde de miasmes fétides collait à ma peau nue.

- L'est pas en bon état, remarqua-t-il.

- Il le sera encore moins avant longtemps. Fais ton travail et épargne-moi tes commentaires.

Les deux gardes aidèrent l'exécuteur à m'écarteler face au mur, pieds et poings liés, et quittèrent la pièce sans un mot. Je ne pouvais plus respirer. Chaque inspiration était déjà une torture à elle seule.

- Beau client que j'ai là, railla le bourreau à mon oreille.

Je sentis une main calleuse glisser sur mes reins et tout mon corps se révulsa. J'essayai de contracter les fesses mais mes jambes écartées m'en empêchaient.

- Touche-moi… et je te tuerai… réussis-je à articuler. (L'homme éclata de rire et se débarrassa de sa cagoule de cuir.) Dieux du ciel… haletai-je.

Je dus fermer les yeux tant son visage donnait la nausée. Il n'était qu'une immonde brûlure percée d'un énorme trou à la place de la bouche, où l'on voyait poindre des dents brisées et mal plantées. Son nez et ses paupières paraissaient avoir fondu et ce qui avait dû être des joues collaient au crâne comme de fines tranches de viande fraîchement équarries.

- J'te plais pas ? J'suis pas assez beau pour toi ?

- Qui… vous a fait… ça ?

- Ça t'regarde pas, gronda-t-il en faisant courir une langue visqueuse sur mon épaule. (La bile m'emplit la bouche et je dus cracher sur le sol recouvert de paille pourrie.) Délicat, hein ?

Il glissa la main entre le mur glacé et mon ventre pour se saisir de mes testicules et les serrer dans sa grosse patte. Je hurlai comme un loup et des points multicolores dansèrent devant mes yeux.

- Ça t'a fait quoi d'étriper le roi grandes oreilles ?

- Je… Je ne sais pas de quoi… vous parlez. Je ne n'étais même pas… à Is…

- Tu avais largement le temps de faire l'aller-retour durant la nuit !

- Non… Je n'étais… pas ici… Je le jure…

Le bourreau accentua la pression sur mes parties et je poussai un nouveau cri.

- Innocent. C'est c'qu'ils disent tous ! (Il m'asséna une claque si violente sur les fesses qu'il m'aplatit contre le mur, malmenant mes côtes brisées.) T'as un beau cul, on te l'a déjà dit ?

J'aurais voulu me mettre en colère mais j'avais trop peur pour cela. Pour la première fois depuis très longtemps, j'étais réellement terrifié. Du coin de l'œil, je voyais les "outils" du "maître" posés sur une table crasseuse et n'imaginai que trop ce qu'ils pouvaient faire sur de la chair humaine. Sans compter ces mains hideuses, qui courraient sur mon corps entravé, se faufilant dans mes replis de peau les plus intimes. Je me demandai un court instant ce qui serait le moins douloureux : subir les tenailles ou être forcé par l'immonde créature qui me crachait son souffle aviné à la figure.

- Je… vous en… prie, suppliai-je, toute dignité enfuie. Je n'ai… rien fait… Croyez-moi…

Ce fut avec un soulagement indescriptible que je le sentis s'éloigner mais je n'eus pas le temps de me réjouir. La pointe d'un fouet claqua à un pouce de mon visage.

- On va voir si tu chanteras la même chanson dans une heure ou deux.

Le premier coup me frôla le dos d'une caresse irritante et je priai tous les Dieux que je connaissais pour m'épargner une trop lente agonie. Les coups suivants furent un peu plus mordants, sur les fesses et les cuisses, et mes muscles se contractèrent mais, pour désagréable, cela n'avait rien d'insupportable.

- Ça te plaît ? cracha le bourreau. Et ça ?

Le fouet claqua avec une force prodigieuse sur mes omoplates, chassant le souffle de mes poumons. J'eus l'impression que l'on m'avait posé un tisonnier brûlant sur la peau. Une sueur glacée me coula dans les yeux.

Un autre coup violent sur l'échine, qui m'arracha un cri rauque, puis de nouvelles caresses mordantes sur le bas des reins… Au bout d'une quinzaine, je crus que mes fesses avaient doublé de volume. Elles palpitaient et cuisaient. Le bourreau d'Is s'approcha de moi et m'assena une claque sur chacune d'elles, provoquant une douleur insoupçonnable qui me fit monter les larmes aux yeux.

- Maintenant, t'as le cul plus rose qu'un nourrisson, persifla-t-il à mon oreille en y glissant la main. Et plus chaud qu'une pierre oubliée au soleil…

Il introduisit brutalement ses doigts en moi et je poussai un cri révulsé, me contorsionnant entre mes liens, autant que me le permettaient mes côtes brisées, pour lui échapper.

- Tu crois que c'est le moment de t'amuser ? aboya une voix autoritaire.

Les doigts m'abandonnèrent et le bourreau s'écarta de moi en bredouillant de pitoyables excuses.

- J'voulais juste lui faire peur, messire.

Le capitaine des gardes du roi Akila se tenait à l'entrée de la pièce, le visage fermé et les bras croisés sur son plastron orné de l'aigle à deux têtes.

- On ne te demande pas de lui faire peur mais de le faire avouer !

- Oui, Messire… Pardonnez-moi, Messire…

Je pressai le front contre le mur glacé, le cœur battant, l'esprit au bord de la démence. Je vivais un cauchemar… Il ne pouvait en être autrement. Tout ceci n'avait aucun sens. Mais lorsque je fouet s'abattit sur mon dos avec une rage pleine de frustration, je dus me rendre à l'évidence que la douleur était bien réelle. Je sentis ma peau se déchirer et le sang couler le long de mon échine jusqu'à mes reins. Les coups étaient si suivis que je n'arrivais même plus à reprendre ma respiration pour hurler et je perdis connaissance…

*

- Peux-tu te lever ?

Je sursautai et faillis me pâmer de soulagement en reconnaissant Thraco à la lueur d'une torche, qui me brûlait les yeux.

- Non, murmurai-je, étendu sur la paille infestée de vermine du cachot où l'on m'avait jeté. Je… J'ai des côtes cassées.

- Mes gardiens paieront cela, Leifsen, assura Bylon. Je vous en fais le serment. Ils n'avaient pas le droit de vous traiter de la sorte. Mon père leur a laissé un peu trop de liberté et je crois bien qu'il est temps de les remettre à leur place.

- Je… articulai-je difficilement, je suis désolé pour votre père.

Il secoua la tête, ravalant ses larmes. Le voir là, dans ce cachot minuscule, infect et puant, lui si délicat et élégant, avait quelque chose d'incongru.

- Nous trouverons le coupable. Et il paiera non seulement pour l'assassinat de mon père mais aussi pour avoir voulu faire accuser l'un des plus valeureux officiers d'Ishmaar.

J'essayai de lui adresser un sourire reconnaissant mais n'en eus pas la force.

- Serre les dents, mon grand, chuchota Thraco en passant les bras sous mes jambes et mes aisselles.

Je ne pus retenir un cri de douleur lorsqu'il me souleva et Bylon me serra doucement le bras en signe d'encouragement. Il couvrit mon corps nu de sa propre cape de soie légère et nous quittâmes cette antichambre des enfers sous le regard d'un bourreau qui se serait bien glissé entre deux moellons, s'il l'avait pu.

Le soleil venait à peine de se coucher et l'air frais de la nuit me donna l'impression de respirer de nouveau. Il me sembla que je n'avais jamais rien senti d'aussi agréable que ces parfums de jasmin, de chèvrefeuille et de rose, amenés depuis le jardin du palais par la brise nocturne. Je me laissai aller contre la large poitrine de Thraco et un petit couinement familier me fit dresser l'oreille.

- Set… murmurai-je, fiévreux.

Le petit shak s'agita dans la tunique de Bylon et sortit la tête par le col. Je ne fus jamais aussi heureux de revoir sa petite face ébouriffée.

- Il m'a échappé dans la cuisine pour suivre votre trace derrière la garde du Magnus, fit le nouveau roi Akila en taquinant la truffe rose. Thraco et moi l'avons récupéré à moitié mort de faim et de fatigue, trébuchant sur les pavés de la route d'Is. Il miaulait après vous comme une âme en peine.

- Sur la… route d'Is ? haletai-je.

Thraco acquiesça avec une moue admirative pour la petite créature.

- À trois miles à peine de la cité. Il en a fait du chemin, sur ses petites pattes.

J'écarquillai les yeux. Cette chose minuscule avait pourchassé mes bourreaux sur près de dix milles d'une route plus dangereuse pour lui que les enfers eux-mêmes… Je voulus tendre la main pour le caresser mais la douleur dans ma poitrine m'en empêcha.

Bylon prenait grand soin de rester près de nous, pour bien montrer aux promeneurs murmurants qui se tournaient sur notre passage qu'il ne m'estimait en rien responsable de la mort de son père. Les regards qui se posaient sur moi n'étaient plus agressifs ou méprisants mais soucieux, embarrassés ou pleins de commisération. Les courtisans étaient plus versatiles que des girouettes. Comment avoir confiance en ce genre d'individus ? Dieux que je les haïssais…

- Nous l'emmenons chez moi, dit Bylon lorsque Thraco voulut s'engager sous la colonnade en direction de mes appartements.

- Est-ce bien prudent ?

- Je suis le maître dans mon palais. Et chacun sait ce qu'il risque si, par mégarde, il l'oubliait.

- Majesté ! fit l'un des gardes des Akila en arrivant dans le couloir.

- Quand on parle du loup… grimaça Thraco.

- Nous vous cherchions, Majesté. Vous ne devez pas sortir sans protection après ce qui est arrivé à votre père !

- Garde tes conseils. Préviens mes serviteurs et demande-leur de préparer une chambre. J'emmène le capitaine Leifsen au palais.

Le garde s'inclina jusqu'à terre et ma vue se voila.

- Bien, majesté. Dois-je aussi faire veni… Pardonnez-moi, Majesté, mais le capitaine Leifsen n'a pas l'air bien.

- Que… ? Eiki !

J'étais pris de vertiges et ma tête roulait contre l'épaule de Thraco, qui m'étendit sur le sol frais.

- Eiki ? Eiki, réponds-moi !

Mais j'en étais bien incapable. Les sons me parvenaient déformés et il me semblait respirer à travers une éponge humide.

- Je crois qu'il a perdu connaissance, Majesté.

- Va chercher mon médecin, vite !

Les pas précipités du garde dans le couloir et un bruit d'attroupement…

- Écartez-vous ! entendis-je hurler Thraco. Laissez-le respirer.

- Mettez-lui ça sur le front, Seigneur Philippidès, croassa la voix d'un vieillard. C'est de l'essence de menthe.

Une agréable sensation de fraîcheur sur mon visage…

- Il vomit du sang, Majesté ! entendis-je s'écrier une femme. Tournez-lui la tête, Dieux du ciel, ne voyez-vous pas qu'il s'étouffe !

- Calmez-vous, Dame Atriana, nous allons nous occuper de lui, mon médecin est en route.

Une main glissant quelque chose de mou sous ma tête, un doux parfum de femme et… plus rien.

Sojad

Je me débattis dans un rêve étrange et douloureux duquel je m'éveillai par intermittences, avant d'y replonger de plus belle. Alexos y avait une large place, ainsi que Khovan Akila, Leandji et Vindravan, qui y flottait, omniprésent. Installé dans l'une des chambres d'hôte du palais des Akila, qui jouxtait celui du Magnus, j'eus à peine conscience des médecins et des serviteurs qui se mouvaient autour de moi. Je me souviens d'une voix :

"Il n'en a plus pour longtemps, Majesté. Une côte brisée lui a perforé le poumon."

"Cela ne se peut…" Murmurait la voix de Bylon. "Cela ne se peut…"

Je me souviens aussi de la douleur et de l'odeur que mon corps dégageait. Elle me rappelait celle que j'avais sentie sur les champs de bataille, les viscères en décomposition et le sang, coagulés en une boue répugnante. Je pourrissais. J'étais déjà mort. Puis vint la nuit. Une nuit qui aurait pu durer quelques minutes, ou mille années, de  laquelle je ne garde aucun souvenir.

*

- Lui réveiller bientôt…

Un timbre féminin teinté d'un étrange accent que je n'avais jamais entendu.

- Que vos Dieux vous entendent...

La voix de Thraco ?

- Sojad  ? Sojad  ?

Bylon… Je l'aurais reconnu entre mille.

- Essayez encore, supplia Thraco, je vous en prie.

- Aj ibidh equil… Nah, incanta la voix indubitablement masculine mais avec de forts accents féminins.

Un berserk ?

- Sojad  ? Sojad, réponds-moi…

Quelque chose de frais sur mon front… Un tintement de métal…

- Je… Où…

Je n'arrivais pas à parler. J'étais à bout de forces.

- Id nah ! Id nah, Bylon !

- Oui, il est revenu, susurra la voix de celui-ci à mon oreille. Sojad ? Tu m'entends ?

- By… lon… murmurai-je en luttant pour ouvrir les yeux.

J'avais l'impression que mes paupières étaient cousues.

- Je suis là, Eiki.

- Thra… co…. mes… yeux…

- Moi mouiller yeux, fit la voix asexuée. Mieux aller, maintenant.

Je sentis un linge humide et frais, sur mes paupières, puis entrevis un point lumineux qui me brûla la rétine.

- Lui ouvrir yeux.

- Éteignez-la, Thraco.

Le bruit caractéristique d'une torche que l'on étouffe dans le sable. Le point lumineux se fit moins douloureux.

- Bylon…

Il apparut, penché sur moi. Il me souriait.

- Tu es sauvé, dit-il en posant la main sur mon front. Jade t'a sauvé.

Dans mon champ de vision apparut un Berserk au visage ridé et j'entendis de nouveau le cliquetis métallique. Les dizaines d'anneaux qui pendaient à son cou. Un prêtre ?

- Toi très faible, dit-il d'une voix profonde et douce. Mais allez mieux vite. Tu être fort. Beaucoup fort.

- Où… suis-je… Que s'est-il passé ?

- Nous sommes chez les Berserks des montagnes blanches, répondit Thraco, qui se pencha à son tour sur moi.

Je sentais quelque chose de glacé sous ma peau qui me faisait frissonner.

- J'ai froid…

- Tu es couché sur du granit, c'est normal, ne t'inquiète pas. Nous allons te ramener à Is. 

Le devin étendit une peau de je ne sais quelle bête sur mon corps nu et mon champ de vision s'élargit. J'étais allongé sur un autel grossièrement poli et une odeur de plantes séchées flottait dans l'air. J'en devinai la provenance en voyant de grands paniers débordants de fleurs tout autour de l'autel, entre des centaines de petites statuettes de terre cuite - des ex-voto ? Nous nous trouvions dans une sorte de temple troglodyte au plafond bas, peint de fresques d'animaux.  Face à moi, sur le mur de la grotte octogonale, un étrange symbole géométrique avait été taillé à même la roche.

- De la magie…

- Oui, humains dire ça, fit le devin. Pas mauvais, toi pas peur.

Il m'adressa un sourire rassurant et ses dents pointues, incroyablement longues, scintillèrent mais, curieusement, cela ne le faisait nullement paraître agressif ou sauvage. Sa main fraîche caressa mon front brûlant et je plongeai dans les mers noires et profondes de ses yeux. Un bien-être insolite m'envahit. Il le sentit car son sourire s'accentua et il hocha la tête, faisant cliqueter les multiples pendants qui ornaient ses longues oreilles effilées.

- Nous n'avons fait que te sortir de la léthargie dans laquelle tu es plongé depuis plusieurs lunes et te rendre tes forces, précisa Bylon.

- Plusieurs lunes ? m'étonnai-je. Pûra…

- Oublie tout cela.

- Les coupables…

- C'est fini, Sojad. Le Magnus a décidé que, faute de preuves, il valait mieux oublier toute cette af…

- Non… Vindravan… Je ne veux pas oublier…

Je crois que Thraco me répondit mais je ne saisis pas le sens de ses paroles. Je pense que je m'évanouis.

*

Je repris conscience dans mon propre lit.

Je reconnus immédiatement le ciel du baldaquin et me redressai. La tête me tournait mais je ne me sentais pas particulièrement affaibli ou même malade. Juste un horrible mal de tête. Je me levai avec précaution et me massai les tempes en prenant appui sur le mur blanc.

- Vindravan…

Je regardai autour de moi, le cœur battant. Rien n'avait changé. Les mêmes murs immaculés, la lampe à huile allumée à mon chevet, une carafe d'eau posée à mon intention sur la table, comme tous les soirs. J'entendis des petits pas dans le couloir qui menait à mon cabinet et me raidis.

- Vindravan… murmurai-je.

La silhouette d'un adolescent se dessina dans la pénombre du corridor. Il tenait un plateau à la main. Mon dîner… Comme tous les soirs. J'avais rêvé ! Rien n'était arrivé et Vindravan était toujours vivant ! Un cauchemar… Un simple cauchemar !

- Vindravan !

Je me précipitai vers lui, les yeux embués de larmes.

- Seigneur Leifsen ! Vous êtes enfin réveillé. Le ciel en soit remercié.

Je me figeai au milieu de la pièce. Cette voix... La silhouette sortit de la pénombre et je dus m'appuyer à un meuble pour ne pas m'effondrer lorsque je reconnus…

- Virma…

- Seigneur ! s'écria-t-il en posant son plateau sur mon bureau. Vous ne vous sentez pas bien ? Je… Ah ! Bylon ! Bylon, viens vite ! La bête est revenue dans la chambre !

Set avait bondit de sous mon lit et retroussait les babines en direction du garçon, toutes griffes dehors. Sa vue me laissa sans voix. Il s'était épaissi et avait énormément grandi. À présent de la taille d'un chien, il exhibait des dents de sabre aussi longues que ma main et de petites cornes effilées comme des dagues. Je m'affalai dans un fauteuil.

Bylon entra précipitamment dans ma chambre, tenant encore des tablettes et un stylet à la main.

- Eiki ! Tu n'aurais pas dû te lever. Suffit, Set ! Laisse ce garçon en paix !

Il s'agenouilla et posa la main sur mon front. Virma, lui, n'osait visiblement pas s'approcher de moi et de Set, qui avait bondi lourdement sur mes genoux, me coupant la respiration, pour me lécher la figure de sa langue râpeuse.

Bylon me prit le bras mais je me dégageai et désignai le garçon. Set montra de nouveau les crocs.

- Que fait cette chose ici ? crachai-je.

Virma baissai la tête et recula vers la porte.

- Je… Il vaut mieux que je m'en aille.

Il quitta mes appartements, courant presque.

- Comment avez-vous osé l'amener ici ? m'écriai-je en agrippant les accoudoirs du fauteuil.

Bylon se leva et s'assit sur le lit en se massant la nuque. Il semblait terriblement las. Le shak le rejoignit d'un bond souple.

- Combien de temps vas-tu lui en vouloir ? murmura-t-il.

- Il a tué Vindravan !

- C'était un accident ! Un accident qu'il ne se pardonne pas, crois-le bien.

- Que fait-il ici ?

- Je l'ai pris avec moi. Il n'avait nulle part où aller, ajouta-t-il avant que je n'aie le temps de répliquer. Alexos l'a renié après avoir récupéré son héritage. (Je tombai des nues.) Tu es resté très longtemps inconscient, Eiki. Il s'est passé beaucoup de choses.

- Combien de temps ? demandai-je en déglutissant difficilement.

J'avais peur de la réponse.

- Sept lunes. (Je me tassai dans mon fauteuil, la gorge sèche. Sept lunes… J'avais le vertige. Pas étonnant que Set ait grandi à ce point.) Tu as failli mourir, Eiki. Sans le prêtre berserk, tu ne serais plus de ce monde.

- Comment… bredouillai-je. Comment ai-je survécu ? Je… J'ai l'impression qu'il ne s'est rien passé.

Je fis jouer mes articulations. J'étais un peu plus mince et mes muscles avaient perdu de leur tonus mais sept lunes allongé… J'aurais dû devenir un cadavre amaigri et ankylosé.

- Il a pratiqué la magie berserk, sur toi.

Je soupirai, soudain las, et Set vint se frotter contre mon mollet. Je caressai son long poil soyeux et il agita la queue comme un chien.

- Comment Alexos a-t-il récupéré l'héritage de Virma ?

- Chantage. Il a forcé Virma à y renoncer.

- Mais il n'en avait pas le droit !

- Légalement, Virma ne peut y prétendre avant sa majorité mais, en revanche, il peut y renoncer avec l'accord du Magnus et c'est ce qu'il a fait. Loki ne l'a su que trop tard. Et moi aussi.

- Que s'est-il passé ? Pourquoi ?

Bylon soupira et hocha la tête.

- Virma refuse d'en parler. Il assure à qui veut bien l'entendre que l'héritage et le titre de son père ne l'intéressent pas. Je n'y crois pas, ce qui me pousse à penser qu'Alexos l'a fait chanter. Il a effrayé cet enfant.

- À cause de sa tentative d'empoisonnement ? Il a menacé de le dénoncer ?

- C'est ce que j'ai cru. Jusqu'à ce qu'Alexos se serve de ce motif pour renier Virma. Il a donc d'autres moyens de chantage mais lesquels ? Je n'en ai aucune idée.

- Si je comprends bien, Alexos a fait pression sur lui pour le faire renoncer à son héritage et ensuite, pour en être définitivement débarrassé, l'a accusé de tentative d'empoisonnement et l'a renié. (Il acquiesça.) Bon sang. Mais… et le Magnus ? Il a bien dû se douter qu'il y avait anguille sous roche !

- Magnus et Alexos ont été…

- Amants, le coupai-je. C'est vrai… J'avais oublié ce détail. Alors vous avez pris le gosse sous votre aile ?

- En effet. (Il désigna la pièce.) C'est lui qui s'est occupé de tout nettoyer. Il a beau être prince, il n'a pas hésité à te servir comme le plus humble des…

- Je sais ou vous voulez en venir mais c'est non. Personne ne remplacera Vindravan et surtout pas son meurtrier.

- Ton esprit s'égare, Eiki ! gronda Bylon. Virma a renoncé à son rang, soit, mais il n'en reste pas moins un prince de sang et le neveu de Loki ! Il n'a nullement été dans mes intentions d'en faire un serviteur. (Je bredouillai une excuse.) Je pensais plutôt à une initiation militaire. Tu pourrais l'aider à devenir un bon officier.

J'ouvris de grands yeux.

- Je ne suis que capitaine.

- Général, corrigea-t-il. (Je tiquai.) Thraco t'a choisi comme second et le Magnus a accepté. (Je dus m'agripper de plus belle aux accoudoirs pour ne pas tomber et Set dressa la tête, inquiet.) Félicitations.

Je faillis laisser éclater ma joie mais réalisai soudain pourquoi j'avais bénéficié de cette promotion subite.

- Je vois… fis-je amèrement. "On lui donne la promotion demandée par son protecteur et il arrête de fouiller dans la boue." C'est ça ?

- Cela y ressemble… Ce qui se cache sous toute cette affaire me semble bien plus grave qu'un meurtre, Eiki.

- C'est à n'y rien comprendre…

Mon mal de tête monta d'un cran.

- Tu es faible. Il faut te recoucher. Nous reparlerons de tout cela plus tard. (Bylon me soutint et m'aida à m'allonger avant de rabattre les couvertures jusqu'à mes épaules. Set se roula en boule, à mes pieds.) Dors. Tu n'es pas entièrement remis, loin s'en faut. (J'ouvris la bouche mais il posa un doigt sur mes lèvres.) Moi non plus, je n'ai pas envie de laisser tomber cette affaire, me coupa-t-il en souriant. Je veux savoir qui a tué mon père.

- On ne le sait toujours pas ? (Il secoua gravement la tête.) Alors… Vous m'aiderez ?

Il acquiesça en silence et caressa la tête du shak.

- Tu ne dois pas le reconnaître, hein ? Ces fauves grandissent très vite.

Je plongeai le regard dans les billes vertes et elles parurent s'illuminer. Dans leurs méandres d'émeraude, je voyais une forêt hostile, un jeune garçon espiègle qui riait en maculant sa tunique de lait et une falaise sous la lune. "Tu te souviens ?" Semblaient-elles me demander.

- Bien sûr, fis-je la gorge serrée, ne sachant vraiment si je m'adressais au fauve ou à Bylon.

Le shak sauta soudain sur ma poitrine, me coupant le souffle, et me ravagea le visage à coups de langue.

- Set ! gronda Bylon. Doucement, brute que tu es !

*

Il me fallut une trentaine de jours supplémentaires pour me remettre totalement. Si j'avais cru, à mon réveil, que je serais parfaitement capable de repartir avec mes armées dès le lendemain si le besoin s'en faisait sentir, je me rendis très vite compte que c'était loin d'être le cas. La première promenade dans les jardins du palais d'Is au bras d'Atriana, Set trottinant à nos côtés, m'épuisa. Mes muscles étaient aussi mous que de la gelée et le souffle me manquait. Le Magnus lui-même me rendit visite, lorsqu'il sut que j'étais sorti de mon curieux sommeil, ce qui ne manqua pas de me surprendre. Plein d'une sollicitude mièvre, il m'interdit de reprendre les armes avant que trois lunes ne soient écoulées.

- Il est hors de question que je risque la vie de l'un de mes meilleurs officiers ! dit-il en me serrant le bras d'un geste amical.

Mais lorsqu'il voulut me donner l'accolade, Set lui arracha un morceau de robe d'un coup de griffes et il recula, un sourire forcé sur les lèvres.

- Il a ses têtes, Majesté, bégayai-je, embarrassé. Set est encore très jeune.

- Un sacré gardien que vous avez là ! essaya de plaisanter la tranche de lard borgne qui nous servait de souverain.

Bien entendu, je n'abordai pas l'affaire de Pûra avec lui. Nous nous étions mis d'accord, Bylon et moi, pour mener notre enquête en toute discrétion. Thraco, pour sa part, me fit clairement comprendre qu'il me soutiendrait aussi, tout comme Loki, que j'appris à connaître mieux. C'était un homme accommodant avec de grands yeux vert olive et des cheveux aussi rouges que le sang. Lorsque ce n'était pas Thraco ou Atriana, qui venaient me rendre visite et m'aider à faire quelques exercices, pour raffermir ma musculature et reprendre l'habitude du maniement des armes, c'était lui. Il faisait preuve d'une patience non dénuée de fermeté et d'une humeur aussi joviale qu'égale.

- Arrête ! s'écria-t-il en baissant le pouce. Je me rends…

À terre, couvert de poussière, il souriait avec satisfaction, le visage baigné de sueur. Le soleil tapait sec et nous cuisions littéralement sous nos plastrons.

- Allez, debout, raillai-je, pas d'histoires ! (Je sifflai Set, qui n'attendait que ça.) Amène ! ordonnai-je.

Il bondit sur Loki pour refermer ses mâchoires sur son ceinturon et tirer de toutes ses forces. Mon nouvel ami éclata de rire et se redressa avec difficulté, quatre-vingt livres de shak suspendues à sa taille. Set ne lâchait jamais une proie quelle qu'elle soit avant que je ne lui en donne l'autorisation.  

- Eiki ! Rappelle-le. Il va se briser les crocs.

- Ou t'étriper avec, persiflai-je. Set ! Lâche !

D'un bond souple, le shak sauta au sol et s'assit élégamment entre nous, comme pour arbitrer le combat.

Set avait une poignée d'admirateurs à Is mais des brassées d'ennemis. Il adorait Bylon, Loki, Thraco et Atriana mais détestait par-dessus tout le Magnus et Virma. Le bourreau du palais et le jardinier, eux, ne comptaient plus les fois où le shak s'était offert un lambeau de la peau de leurs fesses. Malgré sa taille encore très modeste, Set semait la terreur, à plus forte raison que, s'il se trouvait quelque part, ce "sauvage de Leifsen" n'était pas loin. Mon compagnon ne se séparait jamais de moi.

- Je prends la relève !

Nous nous tournâmes vers Atriana, qui s'avançait sur l'aire d'entraînement en ajustant son casque et un serviteur lui tendit ses armes.

- Regarde-la ! Elle s'entraîne depuis l'aube, fis-je remarquer à Loki, mais semble aussi fraîche qu'un gardon. Cette femme me sidère.

- Et moi, elle m'excite, répondit-il en détaillant ses courbes harmonieuses. Tu es sûr qu'elle n'aime pas les hommes ?

- Essaye toujours, soupirai-je. Moi, je m'y suis cassé les dents et Thraco aussi. Mais tu auras peut-être plus de chance, qui sait ?

Il grimaça, dubitatif.

- Que signifient ces murmures de conspirateurs ? lança Atriana, les mains sur les hanches.

- Loki s'interrogeait sur les aléas de la vie, finaudai-je.

- Oh ! Vaste sujet.

Loki s'inclina et lui fit signe de prendre sa place.

- À toi l'honneur. Et fais-moi plaisir : fiche-le par terre ! dit-il en secouant sa tunique maculée de poussière.

Atriana lui adressa un clin d'œil et se mit en position.

Je frôlai son bouclier et elle se mit en garde. Prudente, elle me laissa venir, adoptant une attitude défensive. Combattante émérite et escrimeuse hors pair, les ouvertures qu'elle laissait à ses adversaires étaient rares et il fallait ruser. Je feintai mais elle ne baissa pas son bouclier et je la vis sourire. Loki poussa un sifflement admiratif et elle lui envoya un baiser. J'essayai deux fois encore, sans plus de résultat, et changeai de tactique.

- Si tu le prends comme ça, fis-je avec un sourire de loup. Tu vas voir ce qu'il en coûte de me refuser le combat.

Elle fronça les sourcils et j'assurai ma prise sur mes armes. Après une nouvelle feinte, je me jetai sur elle et nos deux boucliers se percutèrent. Atriana leva son épée mais je la bloquai, faisant glisser ma lame le long de la sienne jusqu'à la garde, l'immobilisant.

- Traître… fit-elle entre ses dents serrées.

Bien campé sur mes pieds, je poussai pour la renverser et une douce odeur de lilas me chatouilla l'odorat. Mon amie essaya de résister mais était loin de posséder ma force et le rebord de son bouclier s'enfonça dans sa gorge. Elle refusait néanmoins de me céder un pouce de terrain, encouragée par Loki.

- Arrête de me serrer comme ça, murmurai-je avec un sourire en coin, ça me fait bander…

Atriana rougit brutalement et eut un mouvement de recul. D'une poussée, je la déséquilibrai. Elle tomba lourdement sur le dos et, lorsqu'elle voulut bondir sur ses pieds, elle s'aperçut que la pointe de mon épée lui chatouillait la gorge.

- Je te déteste, Eiki ! persifla-t-elle en s'affalant de tout son long avec un soupir rageur. Tu en es conscient, j'espère ?

- Moi, aussi, je t'aime, fis-je joyeusement en prenant sa main tendue pour l'aider à se relever.

Elle chassa la poussière de ses vêtements et tendit son épée à un serviteur. Je fis de même et avalai une longue goulée d'eau fraîche avant de tendre la gourde à Atriana.

- Allez venez, fit-elle en me donnant une tape douloureuse sur la nuque. Je crois que nous avons tous besoin d'un bain. Froid, ajouta-t-elle en me lançant un regard taquin.

- En route, Set ! appelai-je entre deux éclats de rire.

Bylon ne s'entraînait pas avec moi. Question de rang et d'étiquette. Mais il me rendait régulièrement visite. Nous discutions de tout et de rien, durant ces courts moments libres que le Magnus lui laissait, mais sans jamais aborder le sujet qui nous brûlait la langue. Nous nous étions mis d'accord pour ne rien déterrer avant que je ne sois sur pied. Je n'étais jamais resté au palais aussi longtemps et cela me permit de nouer des liens avec pas mal de gens que je n'avais fait que croiser au cours d'une campagne, ou avec qui j'avais entretenu des rapports tout au plus polis. Ce fut le cas de Nazoth Alfid, de qui je m'étais souvent moqué jusqu'alors, en raison de la mine peu avenante de ce nomade des déserts du sud. Les traits de son visage disparaissaient presque entièrement sous ses curieux tatouages bleus et il était plus maigre qu'une caille déplumée. J'avais souvent combattu à ses côtés et je l'avais trouvé de contact agréable, sans plus. J'appris à respecter sa culture, son amour des lettres et ses connaissances dans le domaine de la magie. Ce fut grâce à lui et aux ouvrages qu'il m'apporta que je ne mourus pas d'ennui durant les journées que je passai allongé sur mon lit. Il m'initia également à la musique, que je finis par adorer au point de savoir taquiner divers instruments. Cette passion ne m'a jamais quitté depuis.

De fil en aiguille, Thraco, Loki, Nazoth, Atriana et moi-même finîmes par former le plus curieux groupe d'amis qui n'avait jamais hanté le palais d'Is tant nos caractères, notre apparence et nos goûts s'opposaient. Mais nous nous complétions admirablement.

- Alors, si je comprends bien, murmura Atriana un soir que nous étions réunis dans mes appartements, Alexos a essayé de tuer Leandji et de te faire empoisonner en accusant Virma.

- C'est ce que je pense, fis-je en pelant un fruit.

- Le mobile se comprend pour Virma, intervint Thraco. Mais en ce qui concerne Leandji ? Quel intérêt aurait-il à la tuer ?

Il nous servit du vin et donna une tape sur la truffe de Set, qui essayait de chaparder dans le plateau de viande froide.

- Je n'en sais rien, fis-je en haussant les épaules. Mais c'est lui qui avait préparé le vin avec la poudre à songes, cela ne fait aucun doute. J'en ai eu confirmation auprès des domestiques.

Loki secoua la tête.

- Étrange… Et pour Pûra ?

- Cela peut être Leandji ou Khovan Akila. La première pour éviter d'être répudiée et de tout perdre, le second pour récupérer la mine de diamants.

- Ils étaient amants, d'après ce que j'ai compris ? fit Atriana.

- Oui, je les ai vus la veille des funérailles.

- La veuve joyeuse ! pouffa Nazoth en tendant un morceau de mouton au shak. Reste le meurtre du roi Akila. Alexos me paraît tout désigné. Il voulait se débarrasser d'Eiki, nous le savons.

- Quelque chose ne colle pas, fit Loki. Alexos a été le premier à prendre sa défense pour le faire libérer.

- Pour donner le change ? proposai-je.

- Non… Non, non. Lorsque Thraco et moi sommes arrivés chez le Magnus, il était déjà là et demandait ta libération. L'ordre était sur le bureau, prêt à être signé, et Alexos l'avait fait rédiger lui-même, avant de quitter le palais de Pûra. Je le sais, son secrétaire est le frère de ma cuisinière !

- C'est incompréhensible… soupirai-je en posant une gamelle de viande sur le sol, que Set entreprit de dévorer. Il m'a pourtant menti, lorsque je lui ai parlé de Pûra. Et Vindravan…

Je me tus, incapable de poursuivre, et Nazoth me pressa l'épaule.

- Seigneur Leifsen… fit une voix aigrelette dans mon dos. J'ai classé les cartes d'état-major et rangé les rapports des légions de la frontière Sud.

Le shak tressaillit, retroussa les babines et se tassa, prêt à bondir.

- Calme, Set ! ordonnai-je. Merci, Virma. Tu peux aller, il est tard. Tu as fait du très bon travail aujourd'hui.

Il s'inclina en rougissant du compliment et partit se coucher en sautillant.

- C'est un brave petit, fit Thraco. Il est très doué en stratégie, paraît-il. Le général Leth semble très enthousiaste. Il ne cesse de répéter qu'il fera un bon officier.

Je ne répondis pas. J'avais accepté de prendre Virma avec moi, comme aide de camp, uniquement pour faire plaisir à Bylon et c'était, pour l'instant, le brave vieux Leth, un officier au palmarès impressionnant, qui faisait son instruction en attendant que je reprenne du service. Mais je ne pouvais m'empêcher de voir ce gamin comme l'assassin de Vindravan et toute sa douceur, sa déférence, et l'admiration aveugle qu'il me témoignait n'y changeaient rien. Je m'en sentais souvent coupable mais c'était plus fort que moi.

- Si Leth le dit, crachai-je.

- Quand cesseras-tu de le détester, ce môme ? soupira Thraco.

- Tu en as de bonnes, intervint Atriana. Accident ou pas, il est tout de même responsable de la mort de Vindravan.

- Je me demande si je ne devrais pas aller voir Alexos, fis-je pour changer de sujet.

- Tu n'y penses pas ! s'écria Loki.

- Il m'a menti. Pourquoi ne s'en expliquerait-il pas, s'il a tant fait pour moi ?

- Tu es fou ! Le Magnus a étouffé toute cette affaire et si cela venait à ses oreilles…

La porte de mes appartements s'ouvrit et nous nous retournâmes pour voir Bylon sur le seuil. Nous nous redressâmes et nous inclinâmes comme un seul homme.

- Pardonnez-moi. Je… (Set bondit dans ses bras et il essaya d'échapper aux coups de langue en soufflant sous le poids.) Set ! Suffit ! Je disais : je suis juste venu prendre des nouvelles du Général Leifsen.

- Nous allions partir, roi Akila, fit poliment Thraco.

Ils quittèrent la pièce après un respectueux salut.

- Désolé de te priver ainsi de tes amis, Eiki. Et de votre repas, ajouta-t-il en désignant les reliefs. Pourquoi les gens croient-ils toujours que je suis incapable de me mêler à leur compagnie ?

Je ris de bon cœur.

- Ils te respectent trop pour cela.

Il s'assit sur mon lit et grimaça.

- Malheureusement… (Il posa le shak sur le sol et lissa ses vêtements.) Tu devrais lui appendre qu'il n'est plus le chaton que nous glissions sous nos tuniques !

- Je crois qu'il le sait mais qu'il s'en fiche, fis-je avec une moue. Nous parlions de ce que tu sais.

Il blêmit.

- Tu les as mis au courant de tes réflexions ?

- J'ai toute confiance en eux.

- Tu leur as dit que j'étais de ton côté ?

- Bien sûr que non, pour qui me prends-tu ?

Il soupira.

- Cela aurait pu t'échapper et je n'ose imaginer la réaction du Magnus s'il l'apprenait.

- Il faut étouffer l'affaire, je sais. (Je pris place à ses côtés.) Enfin revenu, alors ? (Il hocha la tête.) Comment se portent tes congénères ? le taquinai-je. T'ont-ils promis de rester bien sagement de l'autre côté des montagnes ?

Il roula de grands yeux.

- Tu es totalement remis dirait-on. Fort, beau, caustique et insupportable, comme dans mes souvenirs !

Je haussai les épaules.

- On ne se refait pas. Je suis heureux de te revoir, fis-je d'une voix plus douce. Tu es parti longtemps.

- À qui le dis-tu ! Et je n'ai même pas droit à une gorgée de vin ?

Je me levai et nous servis deux coupes. Je lui en tendis une, qu'il fit tinter contre la mienne avant de la vider d'un trait. Set se dressa sur ses pattes arrière pour qu'il le prenne dans ses bras et je le rabrouai.

- Là ! fis-je en lui désignant le divan. Calme ! (Le shak obéit à regret et s'allongea sur les coussins, boudeur.) Je suppose que tu dois passer voir le Magnus pour lui faire ton rapport ? demandai-je.

- C'est fait. Je suis libre comme l'air, ce soir.

- Oh… Parfait.

Un silence gêné s'installa entre nous.

- Et toi ? Tu as à faire ?

- Non. Je suis "convalescent".

- Alors nous sommes tranquilles, pour une fois, dit-il en souriant avec gêne. Tu es bien remis ?

- Totalement, je te l'ai dit.

- Tant mieux. Tant mieux, tant mieux…

Il joua avec sa coupe vide, ne sachant quoi faire de ses mains, et je la pris pour la poser sur la table. 

- Tu m'as l'air bien embarrassé, fis-je remarquer. Aurais-tu peur que je t'avale tout cru ?

Il rit et haussa les épaules.

- Peut-être.

- Et tu aurais raison…

Bylon sourit mais ne répondit pas. Avant que le courage ne me manque, je posai mes mains sur ses épaules et les massai tendrement, mon front contre le sien, voulant seulement sentir cette chair que je désirais depuis si longtemps.

Ce fut alors que je perdis tout contrôle sur ce qui se passa.

Je sentis une langue humide et curieuse courir sur ma gorge, des lèvres pincer la peau de mon cou et des dents audacieuses mordiller ma poitrine et faire glisser ma robe. J'ouvris soudainement les yeux, pris de court. La langue impatiente remonta le long de mon cou, suivit le contour d'une oreille et s'aventura sur ma joue, cherchant ma bouche. Bylon m'enlaçait avec une violence toute sensuelle. De plus en plus étonné, je répondis à son baiser profond par une passion identique à la sienne et un gémissement monta de sa gorge. Il se pressait contre moi avec la fluidité d'un serpent, frottant son sexe gonflé contre le mien, à travers ses vêtements.

- Démon… m'entendis-je murmurer avec moue facétieuse.

Il sourit contre mes lèvres et abandonna ma bouche pour mon cou et ma poitrine. Sans crier gare, il arracha ma ceinture et la jeta au sol avec ma robe. Par tous les Dieux, "démon" était encore un mot trop faible pour le décrire. Cette créature était un brasier fait chair.

Il s'amusa à faire vibrer chaque corde de l'étrange instrument que semblait être pour lui mon pauvre corps soumis. Sa bouche enflammée glissa de ma poitrine à mon ventre.

- Sojad… gémit-il contre mon aine.

Il me poussa vers le lit et m'obligea gentiment à m'allonger sur les épais coussins pour me regarder de toute sa hauteur. Sans me quitter des yeux, Bylon fit glisser ses vêtements sur sa peau avec des gestes sensuels. Lorsque sa robe tomba sur ses reins, il imprima à son sexe dressé des caresses qui me vrillèrent le bas-ventre. D'un élégant mouvement du pied, il se débarrassa de ses atours et vint se placer sur moi, un genou de chaque côté de mes hanches. Je voulus l'étreindre pour le serrer contre moi mais il me saisit les poignets.

- Non, murmura-t-il. À ma manière…

Je le vis arracher le ruban de soie qui ornait un oreiller pourpre et il me lia les mains à la tête du lit.

- Eh ! Moi aussi, j'ai envie de te toucher, fis-je en me débattant.

Sans grande conviction, je dois bien l'avouer.

Bylon secoua la tête en souriant de ma déconfiture et se pencha pour lécher l'un de mes tétons du bout de la langue, me faisant remonter un long frisson du ventre à la nuque.

- Sojad, chuchota-t-il tendrement. Cette nuit, tu es entièrement à moi. Au moins cette nuit… S'il te plaît.

J'allais répondre par un sarcasme non dénué d'affection en lui disant que je préférais, en général, éviter un rôle passif, à plus forte raison avec quelqu'un qui n'est pas habitué à ces pratiques, mais son regard m'en dissuada. Il ne jouait pas. Cette curieuse cérémonie semblait importante pour lui.

Un reste de mysticisme berserk ? Un prince ne devait-il pas s'offrir tout de suite ? Devait-il posséder d'abord ? Ou était-ce une sorte de magie bizarre ? Qu'allait-il donc faire ? Incanter je ne sais quelle prière en me besognant ou boire mon sang avant de jouir ?

Je chassai ces idées saugrenues de mon esprit mais Bylon sembla lire le trouble dans mon regard. À califourchon sur moi, il tendit la main derrière lui pour la refermer sur mes testicules et les pressa gentiment en accentuant la pression de ses fesses sur mon sexe.

-  Tu ne veux pas, Eiki… Ce que tu souhaites, c'est ça, n'est-ce pas ? demanda-t-il en plaçant mon membre contre son entrée brûlante.

Je sentis un regret mal dissimulé dans le ton pourtant tendre de son murmure et un pincement me serra le cœur.

- Non… chuchotai-je en essayant de faire tenir tout l'attachement que j'avais pour lui dans l'étroit carcan de ces trois lettres. Ce que je veux, c'est te faire plaisir à toi.

- Sojad…

L'espace d'un court instant, je vis briller de l'affection – peut-être même un peu plus - dans ses étranges yeux noirs puis il se tourna, m'exposant son dos. Il glissa en arrière sur ma poitrine jusqu'à ce que son sexe atteigne ma bouche, tandis que la sienne s'emparait du mien. Je l'avalai tout entier, lui envoyant une décharge dans le corps qui le fit frémir des pieds à la tête. Je voyais ses fesses charnues, que je ne pouvais saisir, l'orifice brûlant où j'aurais voulu pénétrer, et sentis sa bouche courir sur la peau sensible de mon scrotum. Quand sa langue me pénétra, je ne pus retenir un soubresaut et il resserra son étreinte sur mes reins.

- Bylon…

Il tordit la tête pour me regarder. Ses lèvres étaient gonflées et ses joues colorées à présent d'une légère teinte rosée. Bylon haletait, lui aussi consumé par le désir. Ses mains se refermèrent fermement sur mes hanches, les attirant à lui tandis qu'il se baissait à nouveau vers mon bas-ventre. Au moment où je me sentis atteindre les limites du contrôle que je pouvais exercer sur mon propre corps, il s'écarta pour s'agenouiller entre mes jambes.

- N'arrête pas… Pas maintenant…

Bylon eut un sourire de carnassier et mordilla l'intérieur de mes cuisses. Il sentait qu'une simple caresse me mènerait au plaisir mais, au lieu de me l'offrir, il me pénétra de la langue de nouveau.

- Tu es à moi, gémit-il en haletant. À moi… Veux-tu être à moi, Eiki ? À moi pour toujours ?

Quelque chose dans sa voix m'obligea à redresser un peu la tête. Il me fixait avec une impatience mêlée d'appréhension. En cet instant, il ne parlait pas seulement de sexe. C'était un serment, qu'il attendait de moi. Un serment qui, par je ne sais quelle magie, devait se signer à sa façon, je le compris d'instinct.

- Oui… m'entendis-je répondre, la gorge serrée. À toi… Pour toujours.

- Sojad…

Bylon se plaça entre mes cuisses offertes et, comme je l'avais craint, me pénétra brutalement, incapable qu'il semblait de se contrôler. Je me cambrai en serrant les dents, la tête renversée plaquée sur les coussins tandis que mes épaules et ma poitrine se soulevaient pour échapper à la terrible étreinte.

- Sojad… murmura Bylon à mon oreille. Ej'meh, Sojad… Ej'meh alhil…

Comme si un sorcier avait posé son bâton runique sur mon front, ma tension se relâcha d'un coup et un voile noir parut tomber sur mes yeux. Le souffle de Bylon contre mon cou était comme une musique. Une musique qui éclata de mille couleurs dans mon cerveau, troublant mes sens et ma perception de l'espace. Je perdis toute notion de mon corps. Je ne pesais plus rien.

On avait arraché mon essence à sa prison de chair.

Je me mis à flotter quelque part dans un néant d'harmoniques barbares. Un monde sans odeur, sans consistance, ni chaleur, où l'air n'avait aucun goût. Seul existait le son. Seule existait la musique. Des centaines, des milliers de murmures qui ne formaient qu'une déchirante mélopée. Une mélodie qui me déchira le cœur et me fit monter les larmes à des yeux que je possédais plus. J'étais fait de non-être. Juste un chant ténu. Un murmure parmi d'autres murmures.

La peur me saisit. Je n'avais jamais rien ressenti de tel. Je luttai pour reprendre pied dans la réalité quand un chuchotement harmonieux, un murmure qui faisait partie de la mélodie tout en étant parfaitement distinct, me guida dans le néant.

Nah…Nah, Sojad…Nah meh…

Et, sans même m'en étonner, comme dans ces rêves où l'on parle une langue étrangère, j'en compris le sens.

Viens… Viens, ma vie… Viens jusqu'à moi…

Loin, loin dans le maelström de musique colorée, scintilla un point de lumière blanche, à peine plus grand qu'une tête d'épingle.

- Bylon…

Ma voix ? Avais-je seulement parlé ? Mes lèvres inexistantes avaient-elles remué ?

- Bylon !

Un hurlement. Ou peut-être un murmure ? Ou rien… Je n'entendais pas ma propre voix. Ma non-essence était faite de musique mais ma non-matière n'émettait aucun son. Comment faire pour qu'il m'entende, pour qu'il me perçoive parmi les autres mélodies ? Un effroi irrépressible me saisit, la peur de rester à jamais perdu dans ce néant d'harmoniques.

- Bylon ! Bylon !

Le point de lumière n'avait-il pas grossi ? Ne venait-il pas à ma rencontre ? Ou était-ce moi qui me déplaçais ?

- Bylon !

Nah, Sojad…Nahkeh meh…

La lumière grossit encore et encore, froide et brûlante à la fois. Elle se rapprochait (ou je me rapprochais ?) trop vite. Bien trop vite. Elle menaçait de me souffler comme un petit tas de particules éparpillées en un lieu qui n'est en fait nulle part.

- BYLOOON !

En cet instant, la lumière me traversa et je redevins chair. Chair et douleur. Douleur ? Non ce n'était pas de la douleur… C'était tout sauf ça.

Mon hurlement me ramena à la réalité tandis que ma semence jaillissait entre les doigts de Bylon. Il poussa un long gémissement qui se mua en cri et le laissa alangui, sans forces.

Je le vis blêmir et se pâmer, vidé de sa substance. Comme désarticulé, il bascula sur ma poitrine telle une poupée de chiffon.

- Bylon…

Je luttai pour défaire les liens qui m'entravaient les poignets, essayant de m'échapper du cocon exténuant du plaisir consommé. Le ruban de soie mordait ma chair et je dus batailler pour chasser les images qui m'envahissaient le cerveau. Le souvenir d'un garçonnet qui se rongeait les poignets pour se libérer…

- Bylon !

Je le sentis remuer doucement sur moi et son sexe flasque glissa contre mon périnée. Il était à bout de souffle et sa peau odorante luisait comme si on l'avait enduite d'une huile au parfum capiteux.

- Bylon, détache-moi…

Il leva vers moi ses étranges yeux noirs et j'y lus un amour si total, une douceur si grande, que je fus pris à la gorge par une tendresse qui me fit monter les larmes aux yeux.

- Bylon… Sojad… Libère-moi…

Non sans mal, il me délia les poignets et je sentis son cœur battre violemment contre ma poitrine. Enfin libre, je l'enlaçai et le serrai contre moi jusqu'à l'étouffer.

- Bylon, qu'est-ce que tu m'as fait ? Qu'est-ce que c'était ? murmurai-je, le souffle court.

- Tu as eu peur ? chuchota-t-il contre ma bouche.

- Oui…

- Je t'aime. Je suis désolé…

Je caressai son visage et remarquai que les liens de soie avaient laissé de profondes marques sur mes poignets mais cela m'importait peu, en cet instant.

- Moi aussi, je t'aime, répondis-je en lui rendant son sourire.

Il se redressa et s'assit sur mon ventre.

- Je le sais, soupira-t-il en posant la main sur le côté gauche de ma poitrine. J'en ai la preuve.

Je baissai les yeux et ne pus retenir un cri surpris. Ma peau semblait s'être boursouflée, comme brûlée sur une petite circonférence, et les arabesques écarlates de cette brûlure formaient un motif… Un serpent lové. Le même qui ornait à présent la poitrine de Bylon.

- Bylon… Qu'est-ce que c'est ?

- La marque du Dieu Set. Notre destinée. Je t'ai choisi, Sojad, dit-il simplement. Et tu m'as accepté. Tu m'as reconnu dans le néant. Nous étions la destinée l'un de l'autre.

Destinée… Amour… Vie… Tant de concepts qui, pour les Berserks, n'en étaient qu'un seul : Sojad. L'élu. Le seul autre être qui partagerait leur vie et avec qui ils construiraient leur famille.

Mon cœur manqua un battement et je me sentis blêmir, comprenant ce qui venait de se passer et ce que cela signifiait.

- Tu m'as menti, Bylon. Ce n'est pas dans trois ans que tu aurais dû choisir ta compagne pour te donner un héritier. C'est… C'est maintenant. Bylon, qu'as-tu fait ?

- Je t'aime… Je t'ai pris pour compagnon.

- Tu viens de gâcher ta chance d'avoir un héritier !

- Je t'aime. On ne change pas sa destinée, Sojad. C'était écrit. Je l'ai senti.

- Bylon…

- Tu te serais détourné de moi, Sojad… Tu aurais renoncé à ton amour pour moi pour me permettre d'avoir un héritier. Tu aurais souffert pour moi. Tu te serais sacrifié pour cet enfant.

- Je ne…

- Ne proteste pas, Sojad, murmura-t-il en pressant un doigt sur ma bouche. Tu sais que c'est vrai. (Il posa délicatement ses lèvres sur les miennes et sourit. Un sourire plein de tendresse.) Tu aurais eu tort. Nous étions destinés l'un à l'autre, je te l'ai dit. C'est ton nom qui est inscrit à côté du mien, dans les étoiles. Pas celui d'une femme. Ma famille doit s'éteindre, les Dieux en ont voulu ainsi. C'est pour cela qu'ils t'ont sauvé.

Je m'assis sur le lit et l'enlaçai. Il paraissait si serein, si assuré que je me laissai convaincre. Ne venais-je pas de vivre quelque chose d'incroyable, après tout ? La magie berserk était bien réelle. Ne m'avait-elle pas sauvé la vie ?

- Pourquoi ? Tu n'as fait aucun mal pour mériter une chose pareille…

- Ce n'est pas une punition, Sojad, fit-il avec un tintement clair dans la voix dont la douceur me caressa mes tympans. C'est autre chose. Un signe de changement. Je le sens.

- Je ne comprends pas.

- Moi non plus, Sojad, pas encore. Mais j'en suis heureux. Et toi ? demanda-t-il en prenant mon visage entre ses mains en coupe. Es-tu heureux ?

- Tu es le plus beau cadeau que tes Dieux pouvaient m'offrir.

Il nicha sa tête au creux de mon épaule et nous restâmes ainsi enlacés un long moment. Mes yeux croisèrent alors d'autres yeux curieux, d'un vert émeraude, et je hoquetai. Bylon suivit mon regard et sourit. Set nous observait, assis sur le divan, la tête inclinée avec une expression de profond intérêt pour tout ce qui venait de se passer.

Je pris un coussin et lui jetai à la truffe.

- Voyeur !

Prenant cela comme une invite, le shak sauta du divan pour bondir dans le lit et jouer "à la guerre", comme disait Bylon, mettant la literie sens dessus dessous. Un coussin rendit l'âme, répandant ses tripes de plumes, et Set éternua à la figure de Bylon, le couvrant de bave et de duvet. L'un se raidit, dégoûté, et l'autre se figea, la truffe morveuse. La scène était si cocasse que je laissai échapper un rire irrépressible qui dut résonner dans tout le palais.

Cette nuit-là fut celle où je compris, pour la première fois de ma vie, le sens du mot bonheur.

Entre les anneaux de Set

Quand j'ouvris les yeux, le lendemain, ce fut pour voir le visage de Bylon. Il était appuyé sur les oreillers et m'observait avec une expression attendrie.

- Tu tètes en dormant, murmura-t-il, taquin. Comme les nourrissons.

Je grimaçai.

- Je sais… On me l'a déjà dit.

Il fallait bien qu'il m'arrive quelque chose dans ce goût-là, tiens…

- C'est à se demander à quoi tu rêves ! railla-t-il avec une œillade grivoise. (Je tordis le nez et il me poussa du coude.) Je plaisantais. Mais c'est encore plus agaçant que des ronflements… "Slurp !" "Slurp !" "Slurp !"

Je tirai sur l'une de ses oreilles et soufflai sur une plume de duvet qui s'y était glissée.

- Et les fourmis qui trottent dans le jardin ? Elles ne t'empêchent pas de dormir ? Tu devrais les entendre aussi avec des engins pareils !

Bylon s'allongea sur moi avec un rire malicieux.

- Tu sais ce qu'ils te… (Il frotta son ventre contre le mien.) Dis donc, tu es sacrément en forme le matin.

- Bylon ! (Je le renversai sur le dos et il se tordit de rire sous moi.) Si j'avais su que tu étais aussi insupportable au réveil, je ne t'aurais pas laissé rester !

Mais son humeur taquine et puérile était contagieuse.

- En fait… murmura-t-il en tendant son visage vers le mien. J'ai très bien dormi.

- Désolé… fis-je avec une grimace en me redressant. La nature m'appelle.

Il pouffa et me jeta un coussin à la figure.

- Pisse pour moi, je suis trop bien ici ! lança-t-il en s'étirant dans le lit couvert de plumes éparses comme un chat.

Je me dirigeai vers la salle d'eau en chassant le duvet de mes cheveux, Set, qui venait de se réveiller, sur mes talons.

- Tu as faim ? demandai-je au shak. Allez, viens.

Lorsque je revins, ayant laissé Set occupé à se goinfrer, Bylon était assis sur le lit et Virma semblait tétanisé, son plateau à la main.

- Eh ! Bien, Virma ! lança Bylon en souriant. Tu pourrais dire bonjour.

Le gamin se tourna vers moi, blême, et son regard revint sur Bylon.

- Je… Euh… Bonjour.

Je lui pris le plateau des mains, craignant qu'il ne le laisse tomber, et le posai sur le lit avant d'y prendre place à côté de celui qui, à la grande surprise de Virma, était devenu mon compagnon.

- Virma, tu vas rester planté là longtemps ? demandai-je. Tu n'as pas l'impression de gêner ?

- Oh ! Eiki ! gronda Bylon en tendant les bras au gamin. Viens là.

Je poussai un soupir agacé et Virma se jeta littéralement dans ses bras avec un sourire éclatant. Mais quand allait-il grandir ?

- Excuse-moi, bredouilla le vaurien en couvrant son visage de baisers bruyants. Ça m'a surpris de te voir là.

Bylon lui pinça les côtes et je faillis recevoir le pied de Virma dans les parties.

- Eh ! Attention !

Mais autant parler à un mur. Ils roulaient sur le lit et ne me prêtaient pas la moindre attention. Je n'avais jamais rien vu de plus ridicule. Quelle misère… L'image de Vindravan frappa alors à la porte de ma mémoire et je luttai pour la chasser.

- Alors comme ça, tu as été surpris, gazouillait Bylon. (Virma riait comme un fou en essayant de lui échapper.) Mais j'espère que tu vas savoir tenir ta langue parce que sinon je te… Aïe !

Je vis mon compagnon se plier brutalement en deux, les mains sur l'estomac.

- Bylon ! Virma ! Qu'est-ce que tu as fait ?

- Je… Je crois que… Que je lui ai donné un coup… Je suis désolé… Bylon… Ça va ? Bylon…

Il semblait sur le point de fondre en larmes et Bylon avait le plus grand mal à reprendre sa respiration.

- Ne crois-tu pas que tu as passé l'âge de ces stupidités ? hurlai-je aux oreilles de Virma.

- Pardon…

Je pris sur moi pour me calmer. C'était la faute de Bylon, après tout. Lui et ses envies de pouponner tout ce qui mesurait moins de cinq pieds…

- Ça va, oublie ça. File. Ton instructeur doit t'attendre.

- Oui, Seigneur Leifsen…

Il s'en fut, tête basse et Bylon se redressa avec difficulté.

- Ça va mieux ?

- Il l'a fait exprès… murmura-t-il.

- Quoi ?

- Il m'a donné un coup de poing… Il l'a fait exprès !

Je levai les yeux au ciel.

- Bien sûr qu'il t'a donné un coup de poing ! Ce n'est plus un garçonnet ! Il a de la force, qu'est-ce que tu crois. On n'a pas idée !

Il se rassit et soupira, penaud.

- Tu as raison… Je me conduis comme un imbécile.

- Comment veux-tu qu'il grandisse si tu continues à le traiter de la sorte, mhh ? (Je lui passai le bras autour des épaules.) Tu crois que tu vas pouvoir manger ou il t'a définitivement mis les tripes à l'envers ?

Il hocha la tête et sourit en frôlant de l'index la marque de Set, imprimée sur ma peau.

- Je pense que mes tripes sont aussi solides que ton cul.

Je grimaçai et lui tendis une galette… qui m'échappa lorsqu'un sournois voleur la subtilisa d'un coup de patte.

- Set ! Tu as assez mangé !

*

Le hall était comble et la chaleur qui y régnait encore intensifiée, jusqu'à la limite du supportable, par la débauche de lampes et de coupelles dans lesquelles brûlait de l'encens. Les fêtes données par le Magnus avaient toujours eu un succès phénoménal et celle-ci ne faisaient qu'en confirmer la réputation.

La salle de réception du palais d'Is était immense et, contournant les convenances, le souverain avait fait disposer des coussins et des divans devant de petites tables chargées de mets rivalisant de raffinement. Les groupes se formaient ainsi d'eux-mêmes et nul n'était contraint de subir de présence importune comme s'était souvent le cas dans les grandes tablées qui s'organisaient dans ce genre de rassemblement.

Des groupes d'officiers et de courtisans discutaient, plaisantaient, se saluaient, échangeaient des politesses, ou déblatéraient sur les voisins dans un joyeux tohu-bohu. Quelques couples s'étaient même réfugiés dans des recoins discrets et faisaient monter vers le dôme d'obsidienne leurs rires gracieux.

Les musiciens se turent un instant et toutes les têtes se tournèrent vers la cohorte de serviteurs qui fit irruption dans la salle, portant des dizaines de plats couverts d'une cloche d'or. Un trille léger s'éleva alors et les esclaves soulevèrent les cloches. Des cris ravis retentirent quand des milliers de papillons multicolores s'échappèrent de leur précieuse prison pour voleter dans la pièce et s'enfuir par les hautes fenêtres.

Les applaudissements résonnèrent et le Magnus se leva pour s'incliner devant ses invités. Mal lui en prit car son œil de quartz tenta une désertion sournoise et roula au bas des escaliers menant au trône, provoquant des fou rires difficilement étouffés.

Je pris une coupe sur un plateau et un pâté pour Set, qui l'avala d'un trait. De loin, je répondis au signe de Loki et me tournai, pour répondre au "bonsoir" de Nazoth Alfid, lorsque je vis entrer Alexos, donnant le bras à la mère de Virma. Il hocha la tête dans ma direction en une salutation courtoise et je sentis mon estomac se contracter.

- Eiki ? demanda Loki, qui m'avait rejoint.

- Sa majesté des calmars…

Il suivit mon regard et se renfrogna.

- Arrête de le regarder comme ça. Ce n'est vraiment pas le moment de faire un esclandre.

- Désolé, c'est plus fort que moi.

- Il a raison, Eiki, chuchota Nazoth Alfid. Tu ferais bien d'aller prendre l'air le temps de te calmer. On dirait que tu vas te jeter sur lui d'un moment à l'autre.

- Ce n'est pas l'envie qui m'en manque, fis-je en mes dents.

- Eiki… supplia Loki.

- Ça va ! crachai-je en tournant les talons pour descendre dans le jardin, talonné par le shak.

Je dévalai les marches d'un pas rageur, une colère sourde tapie au creux du ventre. Qu'espéraient-ils ? Que je pourrais me conduire comme si de rien n'était ? Que je pourrais faire des politesses à cette raclure sans avoir envie de l'égorger ?

Je fis quelques pas dans les allées de graviers. Le jardin semblait avoir été pris d'assaut par les couples à la faveur de l'obscurité. Les soupirs et les petits rires niais se mêlaient aux croassements des grenouilles des bassins. Avec un soupir agacé, je me dirigeai vers les écuries, dans l'espoir d'y trouver un peu de calme ou un soldat ivre sur lequel me défouler.

- Calme, ici ! ordonnai-je à Set en lui désignant un buisson suffisamment éloigné du bâtiment pour qu'il n'effraie pas les chevaux.

Les écuries étaient désertes, hormis deux palefreniers qui sommeillaient près des chevaux des invités. Ma jument piaffait dans sa stalle, excitée par la proximité d'un étalon que l'on avait mis à l'attache à côté d'elle. C'était une bête magnifique, à la robe aussi noire que la nuit. Je m'approchai pour lui flatter l'encolure et il tourna vers moi un œil méfiant en renâclant.

- Tu es un Dieu, murmurai-je à son oreille en lui caressant les nasaux. (Il se calma instantanément.) Ton maître est bien chanceux. (Ma jument battit du sabot dans la stalle voisine.) Désolé, ma belle, j'ai trop besoin de toi pour te permettre d'avoir un poulain en ce moment. Et à bien considérer la qualité de cet étalon, je suis certainement loin de pouvoir t'offrir la saillie.

- Seigneur Leifsen ! En v'là une surprise !

Je me tournai vers l'homme râblé qui se tenait derrière moi et lui rendis son sourire.

- Mors. Tu accompagnes ton maître ?

- Z'avez de la chance qu'il ne vous ait pas mordu, Seigneur ! Ce cheval est une carne ! Y'a pas à dire, vous savez y faire, avec les bêtes…

- Il est superbe. Sais-tu à qui il appartient ?

- Pour sûr ! C'est l'canasson du maître.

- Alexos ? (Il acquiesça et je grimaçai.) Qui d'autre aurait pu s'offrir un animal pareil, en effet…

Mors se tortilla, mal à l'aise.

- J'ai su pour vot' petit. Sale histoire…

- Oui, sale histoire.

Je ne tenais pas à épiloguer mais Mors avait envie de tenir le crachoir.

- Vindravan, c'est ça ?

- C'est ça.

L'étalon frotta son museau contre mon cou et je lui grattai le front. Son contact m'apaisait.

- C'était un gentil p'tit, pour l'peu que j'l'ai vu. Bon sang, si j'avais pu avoir une idée de c'qui s'tramait, j'vous jure que j'aurais enfermé cette saleté de lie à double tour dans mon coffre. J'm'en suis voulu, vous savez.

- Ce n'était pas de ta faute, fis-je sèchement pour couper court.

- Il y a mis la dose, celui qu'a fait ça, vous pouvez m'croire ! Vous savez, j'veux pas enfoncer le couteau dans la plaie, comme on dit, mais, si ça peut vous consoler un peu, il a pas souffert.

S'il ne se taisait pas, j'allais l'assommer. L'étalon sentit ma nervosité et renâcla.

- Si tu le dis…

- Oh ! J'vous en donne ma parole. Le chien qui a léché le vin dans les thermes est mort dans la minute et il était pas loin de peser dans les quatre-vingts livres. C'est lui qui m'accompagnait dans ma ronde, la nuit. On est jamais trop méfiant. Le p'tit n'a pas dû tenir plus longtemps.

Je sentais la colère commencer à monter dangereusement. Comment ce rustre pouvait-il comparer Vindravan à un chien ?

- Écoute, Mors, fis-je en grinçant des dents, je te suis reconnaissant de…

Je me tus soudain. Quelque chose n'allait pas.

- Ça va, Seigneur ? Oh… c'est d'ma faute. J'devrais pas vous parler d'tout ça. Excusez-moi. Je sais à quel point c'gamin vous appréciait. Il m'a…

- Comment ça, "le vin dans les thermes" ? le coupai-je.

- Hein ?

- Tu as parlé du vin renversé dans les thermes que ton chien avait léché.

- Oui, Seigneur, fit-il en pleine déconfiture. Le vin empoisonné.

Décidément, quelque chose m'échappait.

- Il s'agissait de celui qui accompagnait mon petit déjeuner ! C'est lui qui était empoisonné.

Mors jura.

- Grands Dieux, non ! Heureusement. Le maître en a vidé deux pleines coupes quand l'a vu le p'tit mort et qu'il a dû aller s'asseoir sur vot'lit pour pas s'pâmer comme une demoiselle. C'est même moi qui lui ai servi. C'tait l'aiguière qui se trouvait aux thermes, qui contenait la lie. Je revois très bien Kerg en lécher par terre. Mais ça a dû être dur pour vous et j'comprends qu'ce soit un peu embrouillé là-dedans, fit-il en se tapotant la tempe. À vot' place, j'srais pas mieux, pour sûr !

Je dus m'asseoir sur une enclume.

- Mors… murmurai-je, le souffle court. Réfléchis bien, c'est très important. (Le brave homme s'assombrit.) Vindravan a ramené une carafe de vin avec ma collation du matin. Il a bu une coupe de ce vin mais moi, je n'y ai pas touché. Peu après, je l'ai trouvé mort, aux thermes. Près de lui, il y avait un plateau et une carafe renversés. C'était le plateau qu'il m'avait apporté le matin même.

- Ah ! Non, Seigneur. Le plateau de vot'déjeuner, si on parle bien du même, c'est une servante qui l'a redescendu en cuisine après que j'serve deux coupes de vin au maître. Comme j'vous l'ai expliqué il a…

- Failli se pâmer à la vue du corps de Vindravan, tu me l'as dit. Mais… que faisait Vindravan avec un second plateau aux thermes ? Il ne buvait pas de vin, je lui avais interdit. Et il détestait ça, ajoutai-je avec pincement au cœur.

"Comment pouvez-vous boire ça ? C'est amer…"

Je l'entendais encore…

Mors leva un sourcil amusé.

- C'est pas l'impression qu'il m'a donné quand on a trinqué ensemble, sauf vot' respect, Seigneur. Mais j'savais pas que vous lui aviez interdit, sinon, vous pensez bien que j'lui aurais pas proposé.

- Quand ? le pressai-je. Quand était-ce ?

- Quand vous êtes arrivé au palais de Pûra, Seigneur. Le p'tit a fait l'tour d'la maison en posant des questions à tout le monde, c'qui est bien naturel. J'l'ai vu parler avec un cuisinier qui lui expliquait le fonctionnement des sources d'eau chaude et comme c'était ma pause, j'lui ai proposé de manger un morceau et d'boire un coup avec nous. C'était pas bien méchant, v'savez. Il a juste bu un gobelet coupé d'eau aux trois quarts, pas plus.

"Les thermes sont reliés aux sources d'eau chaude, qui circulent sous le palais. C'est un cuisinier qui me l'a dit"

Mors ne mentait pas, c'était certain. Mais si ce n'était pas ma carafe qui avait été empoisonnée, c'est que ce n'était pas moi que l'on visait. Alors qui ? Vindravan avait-il voulu boire un verre en cachette ? Où avait-il trouvé la carafe ? À qui était-elle destinée ?

- Mors… Où a-t-il pu trouver cette carafe de vin ? Dans les termes ?

Il fronça les sourcils.

- S'il l'a trouvée dans les thermes, c'est que quelqu'un l'y avait amenée. Quelqu'un qui comptait pas trinquer seul, d'ailleurs, puisqu'y avait deux coupes.

Je me frottai les yeux.

- Je ne comprends plus rien…

- Bah… Moi non plus, j'avoue que j'vois pas trop où vous voulez en venir, Seigneur.

Mon cerveau fonctionnait à toute vitesse. Si ce n'était pas le vin de mon petit déjeuner qui avait été empoisonné… À quoi rimait la comédie de Virma disant qu'il s'était trompé de plateau ? Et comment Alexos avait-il pu prendre pour prétexte cette tentative d'empoisonnement pour renier le garçon ? Ça ne tenait pas debout…

- Comment vous portez-vous, Général Leifsen ?

Mors s'inclina comme si un vent violent venait de le faucher. Alexos venait d'entrer dans l'écurie, son opulente chevelure noire flottant, libre, sur ses larges épaules.

- Allez-vous bien ? répéta-t-il. Je vous cherchais pour m'enquérir de votre santé. Nous ne nous sommes pas vus depuis ce terrible malentendu. Mors, laisse-nous. Et tient mon cheval prêt à l'aube, nous rentrerons tôt. Mon épouse ne souhaite pas s'attarder à Is.

- Bien, maître.

Le serviteur d'Alexos quitta l'écurie, suivi des deux palefreniers qu'il réveilla d'un coup de talon, nous laissant seuls. Je dus faire des efforts colossaux pour garder mon calme.

- Vous m'avez menti… murmurai-je avant de pouvoir retenir les mots.

- Quoi ?

- Vous m'avez menti, Alexos, répétai-je. À plusieurs reprises.

Il s'appuya contre le mur et les paillettes dorées de son regard bleu profond s'éteignirent.

- C'est vrai, je vous ai menti. Et j'ai encore menti à l'instant. Je ne vous cherchais pas pour prendre de vos nouvelles.

- Expliquez-vous ! crachai-je.

- J'ai entendu dire que vous aviez choisi Virma comme aide de camp.

Je sentis la colère gronder en moi avec la violence d'un raz-de-marée.

- C'est exact. Le même Virma que vous avez spolié et qui a voulu vous empoisonner avec une cuvée un peu particulière.

Il fronça les sourcils.

- Pardon ?

- N'avez-vous pas dit que le petit avait voulu vous empoisonner ? Nierez-vous que c'est pour cette raison que vous l'avez renié ? Les bruits vont vite à Is, vous savez !

- Ce n'est pas un bruit, Leifsen. Il en a été réellement ainsi.

- Votre serviteur vient de m'apprendre que vous avez vidé deux coupes entières de ce fameux "poison". Je vous trouve bien frais pour un mort !

Alexos secoua la tête, totalement déstabilisé.

- Je ne sais pas de quoi vous a parlé Mors ni à quoi vous faites allusion mais sachez que si j'avais avalé ne serait-ce qu'une cuillerée de ces champignons, je ne serais pas ici à vous parler.

- Une cuillerée de quoi ?

Nous nous regardâmes un instant, comprenant que nous ne parlions pas de la même chose.

- Les champignons. Ceux avec lesquels Virma a essayé de m'empoisonner. Le ciel en soit remercié, je les aime assez pour savoir reconnaître des champignons vénéneux lorsque j'en vois dans mon assiette ! Mais peu importe… J'étais venu vous dire de vous méfier de lui. Ce garçon est tombé amoureux de vous dès qu'il a vous vu et, croyez-moi, ce n'est pas bon signe.

Je nageais en pleine confusion.

- Écoutez… Je ne comprends pas un traître mot de ce que vous êtes en train de me dire. Vous n'avez cessé de me mentir et de... (Je serrai les poings.) Arrêtez ce jeu de dupes et réglons cela entre hommes, si vous en êtes encore un !

J'étais sur le point de lui sauter à la figure lorsque je sentis une main se poser sur mon épaule.

- Dis-lui… murmura une voix douce, à côté de moi.

Je me retournai pour voir la mère de Virma, les yeux gris effroyablement cernés. Elle paraissait terriblement lasse et semblait avoir vieilli de dix ans en quelques lunes. La dernière fois que je l'avais vue, sa peau était vierge de toute ride et sa chevelure encore plus rousse que grise. Ce n'était plus le cas.

- Madame… bredouilla Alexos. Retournez à la réception.

- Non ! Il doit savoir.

- Savoir quoi ? m'écriai-je.

Alexos s'approcha pour lui enlacer les épaules et ce geste me surpris davantage que s'il l'avait giflée. Pour une femme dont le mari avait été assassiné pour être épousée par son meurtrier, elle ne semblait pas bien vindicative.

- Pas ici, répliqua sa majesté des calmars en jetant un regard suspicieux autour de lui. Leandji viendra vous chercher à la réception dans une heure. Nous parlerons de tout cela à l'abri des oreilles indiscrètes.

- La veuve de Pûra ? m'étonnai-je.

- Elle-même.

Ils s'en furent sans un mot, me laissant dans la plus complète confusion. Quelle était encore cette mascarade ? À quels mensonges allais-je encore avoir droit ?

Je portai la main à mon côté, pour vérifier que la dague que j'avais glissée sous ma tunique était toujours là.

"Je viendrai, Alexos…", pensais-je en caressant la lame par-dessus le tissu. "Et celle-ci avec moi…"

*

Je quittai les écuries peu après sa majesté des calmars, Set toujours sur mes talons. L'air frais de la nuit me rafraîchit un peu la tête mais pas les idées. Les couples commençaient à quitter le jardin, bras dessus, bras dessous, et je pris place sur un banc en essayant de calmer le tourbillon qui grondait dans mon pauvre cerveau. Il ne servait à rien de faire des suppositions, je verrais bien ce qu'aurait à dire ce salopard.

J'inspirai profondément et les parfums des fleurs me chatouillèrent les narines. La lune était pleine et se reflétait sur le lac artificiel, couvert de nénuphars et bordé de plantes rares, au centre du jardin. "Le vivier", comme l'appelait le Magnus. Fallait-il aimer la vermine pour lui creuser un nid douillet en plein milieu de son palais. J'avais souvent observé les serpents d'eau du roi durant leur sommeil diurne, bien à l'abri du délicat grillage ouvragé de l'immense volière, qui isolait une partie du parc et le plan d'eau du reste du jardin. Il est vrai que leurs couleurs vives scintillaient comme des joyaux à la lumière du soleil mais de là à les dorloter comme il le faisait…

Un éclair lumineux attira mon regard, tout près du lac. Les écailles d'un serpent d'eau ? Impossible. Leur peau devenait noire à la nuit tombée. Je plissai les yeux et me levai, scrutant les ténèbres. Je crus voir une forme humaine se dessiner mais les ombres du jardin me la cachèrent rapidement. Quelqu'un s'était-il aventuré près du lac ? Il fallait être fou ou inconscient. Il s'agissait probablement de l'un des oiseaux exotiques enfermés dans la volière ou d'une branche qu'agitait le vent. Je fis tout de même quelques pas dans la direction du plan d'eau pour m'en assurer en prenant bien soin de faire craquer les brindilles sous mes pieds. Si un imbécile avait bien pénétré dans la volière, des reptiles s'étaient peut-être esquivés et je n'avais aucune envie d'en voir un se dresser sur le sol, devant moi. Lorsque je fus à quelques pas du grillage, je ne pus empêcher un cri rauque de s'échapper de ma gorge et Set retroussa les babines en aplatissant les oreilles, agressif. Son "ami" le jardinier ?

- Êtes-vous fou ? criai-je à la forme penchée sur l'eau. Qui que vous soyez, sortez de là ! Vous êtes en danger ! Vous m'entendez ?

- Seigneur Leifsen ?

Mon cœur cessa de battre et les grondements menaçants du shak montèrent d'un ton.

- Virma ? Que fais-tu là ? Sors immédiatement ! C'est un ordre !

L'inconscient se tourna vers moi et je faillis m'étrangler en croyant deviner ce qu'il tenait dans les mains : des fleurs.

- Je voulais juste ramasser quelques-uns uns de ces…

- Sors de là ! hurlai-je, hystérique. Le lac grouille de serpents d'eau !

- Quoi ?

L'obscurité et la distance m'empêchait de voir l'expression de son visage mais le ton de sa voix me fit froid dans le dos. C'était celui d'un enfant terrifié.

- Virma ! Sors de là !

Il tournait sur lui-même, les fleurs pressées contre sa poitrine et le front baissé vers le sol.  Je crus l'entendre sangloter.

- Virma ! Virma, ne reste pas là ! Viens vers moi ! Dépêche-toi !

Ses sanglots se firent plus distincts.

- J'ai peur… Ça bouge à mes pieds.

- Virma !

- Venez me chercher, Seigneur Leifsen ! gémit-il. Ça bouge dans l'herbe ! Ça bouge partout !

Il fondit en larmes et je jurai. Set, lui, ne tenait plus de rage.

- Marche en faisant du bruit, Virma ! N'aie pas peur, viens vers moi ! Le bruit les effraie !

- Je… J'peux pas ! Amenez une torche ! J'ai peur de marcher dessus.

- Je ne peux pas, Virma ! La lumière les rend très agressifs !

- S'il vous plaît ! sanglota-t-il. Juste une petite lampe ! Rien qu'une toute petite lampe.

- Malédiction !

Virma était saisi de terreur. Je ne pouvais rien dire qui puisse le faire agir. En maudissant tous les Dieux que je connaissais, je me dirigeai vers la porte de la volière et Set m'emboîta le pas.

- Non ! Calme ! Tu restes là.

Il se coucha sur l'herbe sans cesser ses jappements menaçants et je me glissai à l'intérieur en prenant bien garde de ne rien laisser échapper.

- Seigneur Leifsen ? Seigneur Leifsen ! Où êtes-vous ? Je ne vous vois plus !

- J'arrive. Ne bouge pas.

- Seigneur Leifsen !

J'entendis des mouvements dans l'herbe, près de mon pied gauche, et me figeai.

- Arrête de crier, Virma ! Tu les fais fuir dans ma direction !

- Seign…

- La ferme !

Une sueur glacée me coulait le long du dos et je poursuivis ma progression d'un pas excessivement lourd en retenant mon souffle. Les vibrations de mes pas devaient faire comprendre à ses sales bêtes que j'étais bien trop gros pour leur dîner, du moins l'espérais-je.

- Seigneur Leifsen… murmura Virma.

Je tendis la main vers lui.

- Viens. Approche en tapant du pied sur le sol.

- Je…

- Avance ou je te jure que t'abandonne ici !

Du coin de l'œil, je le vis se baisser pour - supposai-je - se débarrasser de ses nénuphars, car c'est bien ce qu'il était en train de cueillir avant que je n'intervienne, et faire quelques pas vers moi. Je sentis sa main tremblante presser la mienne et repartis à pas lourds vers la porte de la volière en scrutant le sol avec appréhension. Quelques instant de plus là-dedans et c'était moi qui allais me mettre à paniquer.

- Attention, Seigneur, vous risquez de…

- Vas-tu la fermer ! aboyai-je.

Quelque chose passa rapidement sur mon pied et je me raidis en frissonnant. Virma se cogna contre mon dos.

- Seigneur…

- Cours ! m'écriai-je soudain.

- Mais…

Je raffermis ma prise sur son poignet et courus en direction de la porte comme si j'avais à mes trousses une armée d'assassins, incapable de me contrôler. Lorsque j'y pense aujourd'hui, je ne sais par quel miracle je ne marchai pas sur la queue de l'un de ces maudits reptiles. Il me semblait que l'herbe en était couverte. J'ai eu peur bien souvent dans ma vie mais cette sensation horrible d'être cerné par des ennemis visqueux aussi invisibles que dangereux, je crois que je n'ai plus connu quelque chose de semblable.

Je me jetai sur la porte comme un forcené, l'ouvris et poussai brutalement Virma à l'extérieur de la volière avant de la refermer. Je repris le gamin par le bras et courus jusqu'au banc où je m'étais assis précédemment, le souffle court. J'avais l'impression de sentir de froids anneaux me frôler et m'enserrer les chevilles. Il me fallut un bon moment avant de reprendre un semblant de contrôle sur moi-même.

- Seigneur Leifsen… murmura Virma.

Je tombai à genoux et rendis mon repas dans l'herbe, tremblant comme une feuille.

- Seigneur Leifsen… Seign… (Set avançait vers Virma, les oreilles aplaties et la bave dégoûtant de ses longues canines, prêt à lui sauter à la gorge.) Ah ! Il va me mordre !

- Set ! haletai-je. Calme !

Mais le shak continua à avancer, une lueur meurtrière dans ses yeux d'émeraude, et je tiquai. C'était la première fois qu'il me désobéissait. Devenait-il trop sauvage pour être contrôlé ? Son instinct de tueur reprenait-il le dessus ?

- Seigneur Leifsen… pleurnicha Virma. Arrêtez-le !

- Set ! hurlai-je, figeant le fauve. Obéis ! Calme !

Le shak tourna la tête vers moi, émit une curieuse petite plainte et feula une dernière fois en direction du garçon avant de s'allonger sur l'herbe, prêt toutefois à lui croquer la jambe à la moindre occasion.

- Merci Seign…

Avant de me rendre compte de ce que je faisais, je fis tomber ma main sur la joue de Virma, qui chancela sous le choc.

- Imbécile ! Tu dois vraiment être protégé par les Dieux pour que l'une de ces vermines ne t'ait pas mordu !

Il me dévisagea un instant, les yeux écarquillés, et fondit en larmes avant de s'agripper à moi de toutes ses forces. Set réagit immédiatement et bondit sur ses pattes, tous crocs dehors.

- Mais ! gémit le garçon en s'éloignant de moi, rassérénant le shak. Pardon… sanglota-t-il. Je… Je savais pas pour les serpents. Je voulais juste cueillir ces jolis nénuphars pour Bylon… Il les avait regardés cet après-midi. Je voulais me faire pardonner… Pour le coup que je lui ai donné…

- Oh, c'est pas vrai…

- Pardon… Pardon…

Bien malgré moi, mes bras se refermèrent autour de ses épaules et je défiai Set du regard de montrer les crocs. Il détourna la tête, méprisant, à la manière d'un humain.

- C'est fini, Virma…

- Je ne savais pas…

- Je le sais, c'est terminé. N'y pens… qu'est-ce que c'est que ça ?

Je venais de remarquer le sac de toile, à ses pieds.

- Quoi donc ?

- Ça ! fis-je en désignant le ballot.

Virma me lâcha et le souleva, penaud.

- Des nénuphars.

Je levai les bras au ciel et jurai.

- On peut dire que tu as de la suite dans les idées !

- Après les risques que vous avez pris pour venir me chercher, je n'allais pas les laisser… murmura-t-il en rougissant.

Je secouai la tête.

- Évite de raconter ça à Bylon. Il nous mettrait la tête à l'envers.

Il baissa la sienne, déçu.

- Je voulais les mettre dans un panier et les lui apporter.

- Cette nuit ? (Il acquiesça.) Virma… Les nénuphars se ferment, la nuit !

Son visage s'éclaira.

- Justement ! Lorsqu'il soulèvera le couvercle du panier, ils s'ouvriront à la lumière des lampes. Des nénuphars de toutes les couleurs, juste pour lui.

- Virma…

- S'il vous plaît, laissez-moi lui offrir ! Il les aime tellement ! Je lui dirai que c'est un jardinier qui me les a donnés !

- Et tu imagines qu'il va te croire ?

Il sourit et leva vers moi un regard d'adoration qui retourna mon ventre vide.

- Je dirais que vous étiez avec moi et que je ne risquais rien. Vous êtes tellement fort... Qu'avais-je à craindre avec vous ?

Je toussotai, affreusement gêné par ce que je lisais dans ses prunelles. C'était la première fois qu'un gosse me jetait un tel regard et il avait quelque chose de déplacé, d'incongru, dans un visage aussi juvénile.

- Fais comme bon te semble mais n'attends pas que je te couvre. Ce que tu as fait là était inconscient, immature et ridicule. Mais ce n'est pas la pire atrocité que tu aies commise, ajoutai-je avec venin.

- Je me ferais pardonner ! Je ferai et subirai tout ce que vous voudrez. Tout…

Je me pétrifiai et serrai les poings.

- Va-t'en avant que je ne t'égorge, Virma ! Hors de ma vue !

- Je mourrai avec joie pour vous si cela peut soulager la perte de Vindrav…

Set l'interrompit d'un feulement qui, plus qu'une menace, était l'avertissement que rien, pas même moi, ne pourrait l'empêcher de lui ouvrir le vendre à coups de dents s'il ne disparaissait pas de sa vue.

- Fous le camp avant que je n'ordonne à cet animal de t'égorger ! crachai-je à la face du garçon. Tu n'es même pas digne de prononcer son nom ! Comment ta misérable mort pourrait-elle me soulager de sa perte ?

Il serra le sac contre lui et s'enfuit en courant. S'il était resté un instant de plus, je crois que je l'aurais tué de mes mains.

- C'était cruel, Eiki.

Je me tournai vers Thraco et le transperçai d'un regard acerbe.

- La vie de cette chose est une insulte à la mémoire de Vindravan.

- Pourquoi l'avoir secouru, dans ce cas ?

- Tu étais là ?

- Oui, répondit-il simplement. J'ai vu ce qu'il faisait. J'ai voulu intervenir mais tu as été plus rapide que moi à lui sauver la peau.

- Alors laisse-moi me consoler en me disant que j'ai ainsi sauvé la tienne.

- Eiki…

- J'aurais dû le laisser crever et venger Vindravan.

- Mais tu ne l'as pas fait.

- Je ne sais pas ce qui m'a pris.

- C'est un enfant. On ne peut laisser mourir un enfant sans rien faire, Eiki.

- Ah non ? Alors attends que l'occasion se représente et tu verras si on ne le peut pas ! Viens, Set !

Il soupira et je tournai les talons en direction de la salle du trône.

"Pardonne-moi, Vindravan… pardonne-moi de l'avoir sauvé."

Boire le vin jusqu'à la lie

J'en étais à ma cinquième coupe de vin, avachi sur un fauteuil recouvert de soieries. Autour de moi les invités plaisantaient et commentaient la soirée mais je n'avais vraiment pas la tête à m'amuser. Une angoisse sans fondement ni raison me remuait les entrailles. Bylon s'était retiré dans ses appartements et m'y attendait, probablement, mais je n'avais aucune envie de me présenter à lui dans l'état où j'étais.

- Général Leifsen ? murmura une voix douce derrière moi, qui fit dresser les oreilles à Set.

Je me retournai pour voir Leandji. Elle portait une robe noire, qui mettait en valeur son teint de porcelaine et ses cheveux, si sombres qu'ils paraissaient bleus.

- L'heure des révélations est venue ? raillai-je.

- Venez, je vous prie. Ainsi que votre ami, bien sûr, ajouta-t-elle en tendant une main incroyablement pâle vers le shak qui, à ma grande surprise, la lécha.

Je portai la mienne à ma dague, pour m'assurer qu'elle était toujours là, et suivis la séduisante veuve sans un mot. Nous nous engageâmes dans les couloirs d'Is et le son des tambourins et des harpes s'estompa au fur et à mesure de notre progression. Leandji me conduisit dans la tour Ouest, là où résidaient les hôtes de marque du Magnus. Elle s'effaça pour me laisser la précéder dans une pièce somptueuse, un petit salon au plafond orné de stucs et aux murs lambrissés d'ivoire, dont certains pans disparaissaient sous des tentures brodées.

- Soyez le bienvenu, Leifsen, salua Alexos. Prenez place, je vous en prie.

Il me désigna un confortable divan garni de coussins, dans lequel était déjà installée son épouse. Leandji prit place près de lui, sur un large fauteuil aux pieds d'albâtre.

Nous nous observâmes durant un long moment, sans briser le silence, et Leandji remplit nos coupes d'un vin doré. J'attendis qu'ils aient bu pour y tremper les lèvres. On n'était jamais trop prudent avec des vermines comme le roi des poulpes.

Set alla de l'un à l'autre pour les renifler et ils se plièrent de bonne grâce à l'examen, lui grattant la tête ou, comme Alexos, lui embrassant carrément la truffe, faisant grimacer Leandji.

- Tu es dégoûtant, persifla-t-elle.

Il rougit. S'il y avait une personne à Is que je pensais voir devenir la prochaine bête noire de Set, c'était bien Alexos. Et voilà que cet imbécile d'animal léchait les mollets de mon pire ennemi !

- Par où commencer… toussota sa majesté des calmars en vidant sa coupe pour se donner une contenance.

- Par le commencement, répondit la mère de Virma d'une voix calme en jouant avec une mèche de ses cheveux gris.

Alexos hocha la tête.

- Virmana… Oui, c'est une solution.

- La question est plutôt : qui a tué Pûra et pourquoi ? intervins-je sèchement en rappelant Set, que je gratifiai d'un regard réprobateur qui le fit s'aplatir à mes pieds.

- Moi, laissa tomber sa veuve, droite comme la justice. Peut-être, ajouta-t-elle avec un sourire en coin.

- Leandji ! s'écria Alexos.

- Allons, mon aimé, murmura celle-ci en lui caressant la joue, cela n'a plus aucune importance, à présent.

Je tressaillis et me tournai vers l'épouse d'Alexos. Elle avait les yeux fermés et respirait avec difficulté. Certes, la beauté sombre de Leandji ne souffrait pas la comparaison avec celle, fanée, de Bheria, et je pouvais comprendre qu'Alexos ait délaissé l'une pour l'autre, mais tout de même ! De là à humilier sa femme de la sorte…

- Au risque de faire preuve d'une certaine cuistrerie, puis-je savoir qui couche avec qui ?

- Leifsen ! cracha le prince des pieuvres. Je vous interdis de…

- Non ! fit Bheria, sortant de sa curieuse léthargie. Sa question est légitime. (Elle se tourna légèrement vers moi.) Leandji était la compagne d'Alexos bien avant que je ne devienne son épouse, après le suicide de mon mari, Virmana.

- Suicide ? Drôle de façon d'appeler un meurtre !

Alexos secoua la tête.

- C'est plus compliqué que cela, Leifsen.

- Alors je serais curieux d'entendre vos explications. Comment appelez-vous le fait d'envoyer un homme à la mort ?

- Dans son cas, un service à lui rendre.

- Pardon ? m'écriai-je, n'osant croire à tant de mauvaise foi.

- Il dit la vérité, Général, intervint la sœur du Magnus. Aussi étonnant que cela puisse vous sembler. Un suicide aurait jeté le déshonneur sur notre maison. Virmana a supplié Alexos de… De l'envoyer là-bas.

- Et vous avez accepté ? demandai-je à Alexos, pas le moins du monde convaincu. Au risque de vous faire passer pour un criminel !

- Virmana était mon ami, Leifsen, murmura Alexos d'une voix étranglée, vissant ses prunelles bleues aux miennes. Je l'aimais, aussi curieux que cela puisse vous paraître. Il n'est rien que je n'aurais fait pour lui.

- Même le tuer !

- La vie lui était devenue insupportable.

Bheria éclata en sanglots et Leandji se précipita pour la serrer dans ses bras.

- Virma, murmura cette dernière. Ce monstre…

- Virma est un gosse ! me récriai-je.

Certes, j'avais de bonnes raisons de lui en vouloir mais de là à laisser quelqu'un tout lui mettre sur le dos, il y avait un monde.

- Virma était le seul héritier de Virmana, reprit Alexos. Mais il n'a rien du garçonnet angélique qu'il aime à faire croire qu'il est. Depuis sa plus tendre enfance, il… Comment expliquer cela ?

- Vous êtes en danger, Seigneur Leifsen ! s'écria la sœur du Magnus entre deux sanglots en m'agrippant le bras. Virma est amoureux de vous ! Ce garçon est fou ! Fou à lier ! Et c'est moi qui l'ai mis au monde… Oh ! Dieux ! Pardonnez-moi !

Je me raidis.

- Quoi ?

- Elle veut dire qu'il tuera tous ceux qui se mettront entre lui et vous, dit Leandji. Comme il a tué votre petit serviteur !

- Qu'est-ce que vous racontez ?

- Que c'est lui qui a proposé à votre protégé de boire un verre de vin en cachette et l'a empoisonné !

Je repensai à la conversation que j'avais eue avec Mors, dans l'écurie, et me sentis vaciller.

- Attendez, avez-vous des preuves de ce que vous avancez ? demandai-je, méfiant.

- Plus qu'il n'en faut, soupira Alexos. Mais j'ai juré à Virmana de protéger son fils. Quelle folie ! Cet enfant a le Mal dans le sang. Il est dérangé au-delà de toute mesure ! Ce qu'il désire, il l'obtient en éliminant tout ce qui lui fait obstacle. Et ce qu'il ne peut avoir, il le détruit.

- Si ce que vous dites est vrai, pourquoi Virmana n'a-t-il rien fait ?

Le champion des céphalopodes fit claquer ses paumes contre ses cuisses et jura.

- Oh ! Mais il l'a fait ! Sa mort était la pire punition qu'il pouvait infliger à son fils.

- Virmana n'a pu se… "suicider" juste pour punir son fils ?

- Pour punir son fils, se punir lui, et sauver Bheria.

Les sanglots de celle-ci redoublèrent.

- Quoi ?

- Virma vouait à son père un amour sans bornes. Un amour qu'il pensait avoir perdu à la naissance de son frère. Puis, à la mort de ce dernier, à cause de sa mère, que Virmana s'épuisait à consoler.

- Il s'en est pris à vous ? demandai-je à Bheria.

Pour toute réponse, elle dégrafa sa robe écarlate et me montra son sein. On y voyait clairement la marque d'un coup de couteau, juste au-dessus du coeur.

- Virmana n'avait pas le pouv… La force, se reprit-elle, de tuer son propre fils. Et moi non plus… Dieux ! Pardonnez-moi !

Je vidai ma coupe, la gorge soudain sèche.

- Leandji, emmène-la, ordonna Alexos.

- Méfiez-vous, Seigneur Leifsen, sanglota Bheria en s'éloignant, soutenue par Leandji. Vous et tous vos amis êtes en danger ! Tous !

- Allons, viens, murmura Leandji, apaisante… Il faut te reposer.

Elles disparurent derrière une tenture et Alexos se frotta le visage, désemparé. Set émit une curieuse petite lamentation en fixant le pan de brocard qu'avaient dérangé les deux femmes et je lui grattai la tête.

- Qu'avez-vous exactement promis à Virmana ? demandai-je.

Il m'adressa un sourire amer.

- Vous êtes perspicace, Leifsen. (Il soupira et se resservit du vin.) Je tuerais cette vermine à la première occasion, soyez-en assuré. Mais pas avant qu'il n'ait donné naissance à un héritier. C'est là tout ce que j'attends, Leifsen. Que ce démon mette une fille enceinte, fusse-t-elle la dernière des catins, et je le tuerai de mes mains.

- La lignée ne doit pas s'éteindre, je vois. Mais Virmana aurait pu la poursuivre lui-même.

- Si vous croyez qu'il n'a pas essayé ! Bheria ne peut plus avoir d'enfants. Son dernier accouchement s'est passé au plus mal.

- Il y avait d'autres femmes.

- Pas pour Virmana. C'était un homme intègre. Un homme d'honneur comme il y en a peu. Je lui ai juré d'épouser et de protéger Bheria jusqu'à ce que Virma ait engendré un héritier. Elle a accepté.

- Je vois… Et vous continuez à voir Leandji.

- J'aime Leandji.

- Alors pourquoi avez-vous essayé de l'empoisonner ?

- Vous faites allusion à la poudre ? Une fiole de poudre à songes a disparu de mes écuries, peu avant notre départ pour le palais de Pûra. Leandji a l'habitude de boire un verre de vin après son petit déjeuner. Comme je ne savais ce que Virma pourrait faire de la poudre ou quand il comptait l'utiliser, j'ai insisté pour préparer moi-même chaque jour la carafe de vin de Leandji. Lorsque j'ai su qu'elle avait été échangée la nuit où… Bref, cela m'a mis dans une rage folle. J'ai honte de l'avouer mais j'ai même frappé un domestique. 

- C'est ce que l'on m'a dit. Et… Est-ce que Leandji partage vos sentiments ?

- Bien entendu, quelle question !

- Alors pourquoi l'ai-je vue se glisser la nuit dans la chambre du roi Akila ?

- Quand ?

- La nuit de mon arrivée.

Il sourit avec amertume.

- Ce n'est pas Leandji que vous avez vue mais Bheria. Leandji était avec moi. (J'écarquillai les yeux.) Oh ! Bien malgré elle, croyez-moi. Elle ne faisait qu'obéir à son frère, le Magnus. Elle devait faire en sorte d'épouser le roi Akila et de lui faire adopter Virma. (Je faillis m'étouffer avec le vin que je buvais.) Réfléchissez, Eiki… Que se passerait-il si Bylon venait à disparaître ?

- Virma hériterait du titre et des terres.

- Et plus de sang-mêlé pour faire de l'ombre à la famille du Magnus. Tout tomberait dans la même escarcelle.

- Et les Berserks seraient incontrôlables, fis-je remarquer.

- Le Magnus est persuadé que nous pouvons les tenir à distance sans les Akila. Il s'est mis dans la tête que les Berserks n'avaient pas plus de cervelle que d'âme et, partant de là, que les humains leur tiendraient la dragée haute sur leur piédestal de civilisation.

- Folie !

- Je ne vous le fais pas dire.

- Mais alors qui a tué le roi Akila ? Il a refusé d'épouser Bheria, c'est ça ? Il a vu clair dans le jeu et le roi l'a fait tuer ? En m'accusant moi !

- Non… Il avait accepté. Et Bheria ne l'a pas supporté. Elle s'était pliée au bon vouloir de son frère parce qu'elle était persuadée qu'Akila refuserait. Comment aurait-elle pu deviner qu'il espérait se servir de cette alliance pour prendre le trône ?

- C'est elle qui…

- Oui.

- En me faisant accuser ?

- Non, Eiki. Elle a pris la première arme qui lui est tombée sous la main. Il s'est trouvé que c'était la vôtre parce que vous n'étiez pas à Is lorsqu'elle en cherchait une, et que vous êtes bien le seul à ne jamais fermer vos appartements, voilà tout.

- Une vieille habitude, grommelai-je. Dans les fjords, on coupe les bras des voleurs, ça dissuade…

- Elle n'a pas réfléchi et m'a tout avoué lorsqu'elle a su que l'on vous avait emprisonné. C'est ce qui m'a permis de vous sauver. J'ai écrit une lettre au Magnus et…

- Loki me l'a dit, le coupai-je. Mais revenons à Leandji… Comment pouviez-vous être sûr que c'était Virma qui avait volé la poudre à songes ? Et pourquoi s'en serait-il pris à Leandji ?

- Il savait pour nous deux. Et il a appris chez Pûra que j'avais eu une fille… Avec elle.

Je hoquetai.

- Quoi ?

- Le bébé de Leandji n'est pas mort peu après sa naissance, comme on l'a fait croire. C'est un autre nourrisson qui lui a été substitué. Le nouveau-né d'une esclave. Mort-né. Ma fille est restée dans la maison de Pûra à sa place, près de sa mère. Les gens n'y ont vu que du feu, Virma aussi, et c'est ce qui m'importait le plus. Et un jour, ce porc de Pûra s'en est pris à elle.

- Savait-il qu'elle était votre fille ?

- Non, bien sûr que non. La petite n'était qu'une esclave, une chose dont il pouvait disposer.

- Et c'est pour cela que Leandji l'a tué…

- Si elle ne m'avait pas devancé, je l'aurais fait. Et avec joie, encore.

- Savez-vous où elle se trouve en ce moment ?

Il sourit.

- Ma fille ? En sécurité.

- Tous les esclaves étaient au courant, n'est-ce pas ?

- On ne peut rien vous cacher. Le jour où Pûra s'en est pris à ma fille, deux hommes se sont interposés. S'en prendre à une gamine… Grands Dieux ! Comme s'il n'y avait pas assez de putains pour assouvir ses instincts dans ce maudit royaume ! Il les a punis. Ou plutôt… Il les a fait mourir à petit feu, comme on cuit une dinde sur une broche. Les autres ne l'ont pas supporté. Ils se sont révoltés et je ne peux leur en vouloir.

- Mais pourquoi avez-vous supporté un homme comme Pûra pendant si longtemps ?

- À cause de Leandji. Essayez de la comprendre. Elle ne pouvait m'épouser puisque j'étais dans l'impossibilité de quitter Bheria. Qu'est une femme sans époux ? Elle n'a aucune existence légale.

- Elle aurait pu en choisir un autre.

- Qui aurait accepté notre relation ? Vous rêvez… Tout est bien compliqué, Eiki.

Set lui toucha le genou du museau et il sourit.

- Pûra avait dit au roi Akila qu'il allait prochainement avoir beaucoup d'argent. Savez-vous d'où il devait provenir ?

- Et comment ! De ma bourse !

- Quoi ?

- Les esclaves torturés ont parlé de ma fille, vous pensez bien.

- Il espérait vous faire chanter ? (Alexos acquiesça.) Eh ! bien… Mais il y a quelque chose que vous me cachez.

Il leva le sourcil.

- Quoi donc ?

- Vous avez agi ainsi, fait tout cela par peur d'un enfant, aussi mauvais soit-il ? Qu'est-ce que cela cache, Alexos ? Promesse ou pas promesse, rien ne peut obliger un homme à protéger un monstre. Et pourquoi le Magnus a-t-il tenu à étouffer toute cette af…

L'évidence me frappa comme une gifle et Alexos le lut sur mon visage. Pour le coup, le sien se décomposa et son souffle se fit court.

- Leifsen, taisez-vous… supplia-t-il.

- Magnus… Virma n'est pas le fils de Virmana. C'est celui du Magnus !

Il lâcha sa coupe, qui roula et se répandit sur les précieux tapis, et se prit la tête dans les mains.

- Leifsen… Plus un mot ou nous risquons tous d'y laisser la vie.

- Voilà pourquoi tout le monde tremble de peur, pourquoi Virmana s'est suicidé et pourquoi le Magnus a couvert ce meurtre !

- Virma est un monstre ! s'écria Alexos en bondissant de son fauteuil pour renverser coupes et carafes sur la table basse d'un revers de main rageur.

- Mais il est l'héritier du royaume… Un fils illégitime, enfant de Bheria ?

- Le seul fils du Magnus, pour l'instant.

- Comment Virmana a-t-il pu accepter cela ?

- Il n'a pas eu le choix, Leifsen.

- Le Magnus a… violé Bheria ?

- Ce que vous appelez viol porte un nom, Leifsen. C'est un droit.

- Cuissage, viol, quelle différence ! Mais enfin, Bheria est sa sœur !

- Et l'inceste ne donne rien de bon, je suis bien placé pour le savoir avec ce monstre dans les pattes.

Je m'affalai sur le divan et il s'assit sur la table basse.

- Virmana a été contraint d'accepter le viol de son épouse par son frère, d'accepter de reconnaître Virma comme légitime héritier et d'accepter la mort de son propre enfant parce qu'il ne pouvait s'en prendre au fils unique du Magnus ? Mais c'est monstrueux !

- Oh ! Oui, ça l'est… Et j'en suis en partie responsable. C'est moi qui ai présenté Bheria à Virmana. Sans moi, rien de tout cela ne serait arrivé. Je… J'ai été très proche de la famille royale. Bheria était devenue… Une amie. Une amie très chère à mon cœur.

- Je sais que vous avez été l'amant du Magnus, murmurai-je.

Il tressaillit comme si je l'avais frappé.

- C'est ce qu'on vous a dit ? cracha-t-il d'une voix étranglée.

- Oui… avouai-je, décontenancé. Vous n'avez pas à en rougir.

Il éclata d'un rire rocailleux et fit la moue, comme s'il venait de mordre dans la pulpe d'un citron, avant de se lever et de faire quelques pas nerveux dans la pièce. Lorsqu'il se retourna et leva à nouveau ses beaux yeux vers moi, ils étaient brillants des larmes qu'il essayait de retenir. Son visage affichait un mélange de colère et d'humiliation.

- Avez-vous vu le Magnus ? murmura-t-il, révulsé. L'avez-vous regardé ?

Je visualisai les traits ingrats du roi, son ventre bedonnant, son ridicule œil de quartz, son crâne piqué de quelques mèches de cheveux filasse, et le comparai à Alexos, grand, séduisant…

- Il ne vous a pas fait ça… fis-je d'une voix à peine audible.

C'était moi, à présent, qui avais la nausée. Je secouai la tête pour chasser le souvenir d'un bourreau au visage brûlé faisant courir ses mains hideuses sur mon corps entravé. Mais il existait d'autres types d'entraves et un homme influent peut en forger de bien plus contraignantes ou solides que le fer.

Les beaux yeux bleu océan se fermèrent et les traits élégants se tordirent.

- Cinq ans, Eiki … Cinq longues années durant lesquelles j'ai dû supporter son corps flasque et son odeur de porc en rut. On ne se refuse pas au Magnus. Ni moi, ni vous, ni pers… (Il sembla soudain penser à quelque chose et blêmit.) J'ai entendu dire qu'il était passé vous voir lorsque vous étiez souffrant ?

- C'est exact, fis-je en sentant ma gorge se serrer.

- Et il vous a donné cette subite promotion… (Son souffle se fit court.) Méfiez-vous, Eiki. Il ne s'intéresse de près à ses officiers que pour une seule chose, je suis bien placé pour le savoir, et vous êtes l'homme le plus séduisant que ce palais n'ait jamais vu…

Je repensai aux sourires enjôleurs du Magnus, à ses signes d'amitié, à la violente réaction de Set et mon ventre fit des nœuds. Affronter une armée ou combattre un adversaire à armes égales, j'en avais l'habitude et je savais gérer la situation, mais là… L'image du bourreau dansa encore devant mes yeux et je me tordis les mains. Comment allais-je me sortir de là ? Je sentais l'appréhension faire son chemin dans mon cerveau et se muer en épouvante.

Alexos ouvrit la bouche à plusieurs reprises pour la refermer aussitôt, indécis. Il souhaitait probablement ne jamais avoir abordé le sujet. Comme c'est le cas de la plupart de ceux qui ont subi une expérience particulièrement traumatisante, son âme se révoltait à la pensée qu'un autre y soit soumis, vive dans les mêmes craintes et soit brisé comme lui-même l'avait été. Je comprenais à présent pourquoi il semblait si "éteint". Le Magnus avait étouffé ce qu'il y avait de plus précieux en lui, avait souillé bien plus que son corps.

- Je parle trop, pardonnez-moi. (Il se composa un sourire rassurant.) J'ai une fâcheuse tendance à imaginer le pire mais, dans votre cas, je fais sûrement erreur. Pourquoi s'en prendrait-il à vous seulement maintenant, Eiki ? essaya-t-il d'argumenter.

- Alexos… Je n'habite le palais que depuis un an à peine ! Inutile d'essayer de me rassurer. Je ne suis plus un gamin à qui il faut cacher le danger. Dieux ! Qu'est-ce que je vais faire…

Alexos leva les mains au ciel et jura.

- Oh ! Eiki… J'ai pourtant dit à Thraco que ce n'était pas une bonne idée de vous mêler à tout cela.

- Thraco ne pouvait pas deviner ce que vous venez de me raconter. Et moi non plus, d'ailleurs. Il voulait juste m'aider.

- J'aurais dû lui parler, se tança-t-il. Insister… (Il prit une profonde inspiration et essaya de se ressaisir pour deux.) Eiki… Ce n'est pas le Magnus qui importe, pour l'instant, mais son fils. Il est tombé amoureux de vous et vos amis sont en danger ! Personne ne fera rien contre Virma. Il peut s'en prendre à qui il veut en toute impunité !

- À qui voulez-vous qu'il s'en prenne, par tous les Dieux ?

- N'avez-vous pas un amant ? Et Zerus ? J'ai entendu dire que vous et lui, vous…

- Les nénuphars ! m'écriai-je, le cœur battant à tout rompre. Bylon !

Il hoqueta.

- Vous couchez avec Bylon Akila ? (Je blêmis.) Oh ! Bah ! Merde…

- Ce ne sont pas des nénuphars qu'il cherchait !

- Mais de quoi est-ce que vous… (Je me précipitai vers la porte comme une flèche, Alexos et Set sur les talons.) Eiki ! Attendez ! Attendez-moi !

Nous dévalâmes l'escalier de la tour et courûmes dans les couloirs jusqu'à arriver devant la porte d'ébène monumentale qui donnait sur le palais des Akila, dont deux gardes surveillaient l'entrée.

- Laissez-nous passez ! ordonnai-je, le souffle court.

- Je dois demander l'autorisation à mon…

- Il est en danger, pauvre imbécile ! hurla Alexos. Laisse-nous passer ! Ne sais-tu donc pas qui je suis ?

Le shak retroussa les babines et le garde recula.

- Pardon, Seigneur.

Nous reprîmes notre course en direction des appartements privés des Akila et Set bifurqua soudain sur la droite.

- Il a dû le sentir ! fis-je à Alexos en le tirant par sa tunique. Venez !

Je crus défaillir de soulagement lorsque j'entendis le rire de Bylon au fond d'un couloir. Mon compagnon me prit le bras et m'entraîna vers ce qui semblait être son bureau. Nous nous présentâmes à la porte, échevelés et fous d'angoisse, pour voir Virma tendre un panier fermé à Bylon, vêtu d'une longue chemise et les yeux bouffis de sommeil.

- Tu verras ! C'est une surprise. Un cadeau rien que pour toi ! De moi et Eiki. On s'est donné beaucoup de mal, tu sais.

- Bylon ! Non ! hurlai-je.

Il sursauta et se tourna vers nous. Set marcha droit sur Virma, qui se glaça devant les crocs acérés, mais Bylon s'interposa.

- Alexos ? Eiki ?

Il semblait plus qu'étonné de nous voir ensemble et le montrait par un froncement de sourcils sceptique.

- N'ouvre pas ce panier, Bylon ! (En quelques pas, je m'approchai de Virma pour le lui arracher des mains, prenant bien soin de ne pas faire tomber le couvercle.) Viens, Set ! Ici ! (Le shak me rejoignit sans quitter sa proie des yeux.) Dis-lui ce qu'il y a dans ce panier, Virma.

Ce dernier baissa les yeux, rougissant.

- Ce ne serait plus une surprise.

- Parle ! ordonnai-je.

- Des nénuphars. Je les ai cueillis sous la volière.

- Tu as fait quoi ? tempêta Bylon. Es-tu fou ?

Virma éclata en sanglots et Set feula, menaçant. Alexos dut passer un bras autour de son garrot pour le faire rester en place et, à ma grande surprise, sans se faire mordre.

- Ils te plaisaient tellement… Je savais pas qu'il y avait du danger. Mais comme Eiki avait risqué sa vie pour venir me tirer de là… Je me disais qu'ils auraient encore plus de valeur à tes yeux. Et que tu me pardonnerais pour le coup que je t'ai donné.

Le visage de Bylon se radoucit.

- Oh… Virma…

Il voulut faire un pas vers lui pour le prendre dans ses bras mais je le retins.

- Bien essayé, Virma, crachai-je, mais cela ne prend pas ! Qu'y a-t-il dans ce panier ?

- Des nénuphars… Tu le sais bien. Tu m'as vu les cueillir.

Je lui tendis le panier, qu'il accepta avec un calme candide.

- Alors montre-les-nous.

- Eiki, à quoi est-ce que tu joues ? gronda Bylon. Cet enfant voulait me faire un cad…

- Cet enfant voulait te tuer !

Le garçon poussa un cri suraigu et Set essaya de se libérer de l'étreinte d'Alexos, qui tint ferme.

- C'est ce que tu crois ? bredouilla Virma. Tu crois que… Que j'ai mis quelque chose qui pourrait faire du mal à Bylon ?

Ses sanglots redoublèrent et mon amant voulut le consoler mais je m'interposai.

- C'est toi qui lui as dit ça, hein ? demanda Virma à Alexos. Toi et tes mensonges, encore et encore ! Tu ne penses qu'à me faire du mal ! Je t'ai donné l'héritage de mon père ! Qu'est-ce que tu veux de plus ? (Il leva vers moi une frimousse baignée de larmes.) Tu veux que j'ouvre ce panier ? C'est ça ? D'accord ! (Il fit glisser le couvercle et prit un nénuphar dans sa main pour nous le montrer. La fleur multicolore s'ouvrit à la lumière des lampes, luisante de rosée.) Vous êtes contents ? Vous avez tout gâché !

Le regard de Bylon alla de Virma à moi, désemparé.

- Comment as-tu pu ? Quand je pense que je t'ai...

Il se détourna en se mordant la langue.

Comment exprimer ce que je ressentis en cet instant ? Je me sentais ridicule. Pire, je me sentis coupable. Pourquoi avais-je fait confiance à Alexos, après tous les mensonges qu'il m'avait racontés chez Pûra ? Et Bylon… Que devait-il penser de moi, en cet instant ? Oui, j'avais tout gâché… Tout. J'avais même été jusqu'à douter de Thraco… Y a-t-il un mot pour décrire la honte qui me consumait ?

Virma s'agenouilla, aveuglé par ses larmes et referma le panier.

- Il faut les mettre dans l'eau de… de la fontaine, sanglota-t-il. Sinon, ils vont mourir…

- Virma… murmurai-je. Je suis désolé.

- Non ! gémit-il en secouant brutalement la tête. Tu ne pourras pas dire que… Qu'eux aussi sont morts à cause de moi… Je les sauverai… Eux, je les sauverai…

La scène était pathétique. Bylon avait la gorge serrée et Alexos…

- Mets ta main dans ce panier ! tempêta-t-il, pas le moins du monde touché par le chagrin du garçon.

Lui et Set paraissaient aussi enragés l'un que l'autre.

Virma leva vers lui un regard totalement perdu.

- Alexos, intervins-je, ça suffit !

- Mets ta main dans ce panier, Virma, c'est un ordre ! Je te connais trop bien ! Ta petite comédie ne prend pas avec moi.

Bylon se planta devant lui, fou de rage.

- Vous n'avez nul ordre à donner ici ! Sortez !

- Virma ! Obéis ! insista Alexos.

Bylon allait en venir aux mains mais quelque chose dans le regard d'Alexos m'empêcha de le laisser faire. Le shak, lui, s'était figé et attendait un ordre, babines retroussées.

- Bylon, reste tranquille.

- Quoi ? Eiki !

- Tu n'es plus mon père ! Tu n'as pas d'ordres à me donner !

Le ton véhément nous fit tous tressaillir. La tristesse avait disparu du visage de Virma. Il n'était plus qu'un masque de haine et la métamorphose était saisissante.

- Virma… bredouilla Bylon.

- Il veut me faire du mal… pleura de nouveau le garçon. Ne le laisse pas faire…

- De quoi as-tu peur ? railla Alexos. Ça ne mord pas, les nénuphars !

- Mets ta main dans ce panier, dis-je à mon tour.

Avant que l'on ne puisse réagir, Bylon se précipita vers Virma.

- Ça commence à bien faire. C'est moi qui vais le retourner, ce panier !

Je tendis le bras mais Set fut plus rapide que moi. Il se dégagea de l'étreinte d'Alexos et bondit sur Bylon. D'un coup de patte, il fit voler le panier, qui se déversa sur Virma. Le garçon perdit l'équilibre et tomba dans une pluie de nénuphars.

- Virma !

Bylon voulut l'aider à se relever mais je pointai un doigt vers lui.

- Set ! Amène ! ordonnai-je.

Le shak referma durement sa mâchoire sur le poignet de mon amant et le tira en arrière, meurtrissant la peau délicate.

- Set ! Lâche-moi tu me fais ma… Dieux du ciel !

Virma s'était figé. Entre ses jambes, un serpent d'eau ondulait, incommodé par la lumière.

- Ne bouge pas, Virma… murmura Bylon. Je vais…

Il fut interrompu par l'étrange sifflement qui sortit alors des lèvres du garçon, comme une mélodie funèbre.

Pétrifiés, nous vîmes le serpent se mettre à danser et se dresser sur la queue.

- Grands Dieux… croassa Alexos.

Lentement, le reptile se tourna vers Bylon et rampa vers lui. J'allais m'interposer mais il me fit signe de ne pas bouger.

- Lâche-moi, Set, ordonna-t-il d'une voix douce en plongeant son regard dans les yeux du shak.

Saisi d'effroi, je vis Set obéir, reculer docilement, et Bylon se baisser lentement et tendre la main vers le serpent.

- Bylon, non ! s'écria Alexos.

Virma avait arrêté de siffler et regardait, sans y croire, un ruban noir se lover autour du bras du roi Akila.

- Viens, mon frère… murmura celui-ci. Oui… Viens… Nah… Sef athul.

Il se redressa, le serpent mortel, tel un bijou d'ébène scintillant, enroulé autour du poignet. Bylon tendit ses lèvres vers lui et le reptile les caressa de sa langue fourchue.

- Bylon… bredouillai-je.

- As-tu oublié ce que j'étais, Virma ? persifla celui-ci.

- C'est pas possible… bredouilla le garçon. C'est pas possible…

- Comment as-tu pu me faire ça, Virma ? siffla Bylon en s'approchant de lui. Je t'ai donné mon amour… Ma confiance… Je t'ai appris un peu de ma magie Berserk et c'était ainsi que tu comptais me remercier ?

- C'est pas possible… Mords ! Mais mords, sale bête incapable !

Bylon émit un doux rire cristallin et plongea ses étranges yeux noirs dans ceux du serpent, comme il l'avait fait avec le shak.

- Athul azden Sojad… murmura-t-il avant de frôler de ses lèvres la bouche glacée. Venge ton frère, amour…

Il tendit le bras et le serpent d'eau fit un bond incroyable jusqu'à la gorge de Virma, qui ne put que pousser un cri avant de s'effondrer face contre terre au milieu des nénuphars répandus, terrassé par le venin.

Alexos et moi ne pouvions faire un geste, fascinés.

Bylon s'accroupit lorsque le reptile revint vers lui. L'animal dansa sur sa queue et tendit la tête, comme s'il voulait lui parler. Mon amant sourit et murmura :

- Feid Sojad… Retourne chez toi sans t'arrêter, ne prête attention à rien ni à personne. Va, amour… Si tu as vengé ton frère, tu peux aller tranquille. Si ce n'est pas le cas, fais-le et repose-toi.

Le serpent lécha ses lèvres et rampa sur le sol, vers la porte-fenêtre, par laquelle il disparut.

Soudain, Bylon éclata alors en sanglots et s'effondra sur le sol en serrant Set contre lui.

*

Magnus ne fut jamais informé de la mort de son fils.

Lorsque les soldats se présentèrent dans la chambre du souverain, il était mort. Deux petits trous noirs ornaient sa gorge flasque. L'ami de Bylon l'avait vengé et avait vengé son père. On accusa Virma, le pauvre orphelin de Virmana devenu fou, qui savait charmer les serpents, puis on l'oublia…

Épilogue

Le lendemain, le jardinier raconta une étrange histoire. Lorsqu'il vint nourrir les pensionnaires de la volière, il eut la surprise de voir un serpent d'eau à la porte, parfaitement éveillé, comme s'il l'attendait. D'instinct, il sut qu'il ne devait pas craindre ce rampant fugitif. Il ouvrit donc calmement la grille ouvragée et le serpent se glissa seul à l'intérieur pour s'endormir sur une pierre en soupirant, satisfait, comme s'endort un homme fatigué après avoir accompli son travail avec dévouement.

Personne ne le crut… Sauf moi. Moi, "le capitaine qui donne son cul à ses propres troupiers", devenu amiral des armées et compagnon du roi Bylon Akila, souverain d'Ishmaar et des terres par-delà les cartes, domaine des Berserks. Lui qui désirait un enfant en a aujourd'hui des millions, tous unis en un même royaume et sous un même étendard.

Qui a dit que l'amour ne menait jamais nulle part ? Pas le serpent qui scella notre destinée en même temps que celle d'Ishmaar et dont Bylon et moi portons l'emblème sur notre chair.

Décidément, le dessein des Dieux Berserks est parfois surprenant. Puissent-ils être remerciés car ils ont fait de moi un homme comblé.

Du même auteur :

Une autre manière d'aimer

Recueil de nouvelles érotiques gay/YAOI

Avant-propos de Shiva Rajah

Format : Format Kindle et Papier

Taille du fichier : 900 KB

Nombre de pages de l'édition imprimée : 139 pages

Editeur : CN (25 août 2014)

Lien direct : http://www.amazon.fr/dp/B00N1H4P8M

Langue : Français

ASIN: B00N1H4P8M / ISBN-13: 978-1502714305

Dans " Une autre façon d'aimer ", une compilation de scènes d'amour SM à l'intention des auteurs en herbe ou des lecteurs tout simplement curieux, Claude Neix explore les perversions et les comportements "déviants" de la littérature YAOI à travers une petite compilation de courtes nouvelles, destinées à présenter quelques exemples de ce qui peut être fait, dans ce genre si particulier. Ces récits, à la fois excitants et dérangeants, nous font voyager dans le temps, les thèmes et les lieux :

Deux officiers dans l'atelier mécanique d'un aéronef futuriste.

Un soldat spartiate soumis à la perversion d'un vieux géronte.

Des étudiants curieux d'une école anglaise de l'époque victorienne.

Les amours contre-nature d'un vampire et d'un loup-garou.

Une escapade dans l'Égypte antique en compagnie de deux frères très singuliers.

Un Lord anglais et son valet masochiste…

Jusqu'au bouquet final de cet étonnant et provocant recueil, où le lecteur lui-même devient le protagoniste de l'histoire.

En bien ou en mal, qu'elle éveille de l'excitation, de la surprise, du dégoût ou de la colère," Une autre façon d'aimer " est une expérience de lecture – ou d'apprentissage, selon les cas – qui ne laisse personne indifférent, preuve; s'il en était besoin, de la maîtrise, de l'humour et du talent de Claude Neix, véritable icône du YAOI francophone…

Du même auteur :

Un ange est tombé

ROMAN

Format : Format Kindle et papier

Taille du fichier : 1305 KB

Nombre de pages de l'édition imprimée : 215 pages

Lien direct : http://www.amazon.fr/dp/B00LLH4264

Langue : Français

ASIN: B00LLH4264 / ISBN-13: 978-1502591050

La mafia espagnole n'aime pas les pédés...

Xoan Ortega non plus. Il est beau, riche, arrogant, mais aussi violent et macho. Son entreprise couvre des activités illégales. Alors quand un homme glisse sous les roues de sa voiture, on se demande bien pourquoi il s'arrêterait... C'est pourtant cet accident qui changera sa vie et qui changera Xoan lui-même. Mais "Un ange est tombé" n'est pas la simple histoire d'une conversion parce que l'on n'efface pas le passé, surtout lorsqu'il est si sombre.

Claude Neix (qui n'est autre, en réalité, que la romancière et journaliste Cristina Rodriguez !) ne manque pas d'humour ni de culot. Son roman est un OVNI, parfaitement inclassable, trépidant, sensuel, drôle et inattendu. Quelque part entre le manga et le feuilleton télé, la pure parodie et le romantisme le plus débridé.

Moi, Sporus, prêtre et putain

par Cristina Rodriguez

SORTIE : Octobre 2014 – Editions CN

Roman historique GAY / YAOI

Résumé :

Certains destins pourraient surprendre les dieux eux-mêmes.

Qui aurait parié un sesterce sur l'avenir de Sporus, enfant prostitué et exploité par sa marâtre dans un bouge infâme de Subure ? Et pourtant...

De tribulation en tribulation, il devient prêtre de Cybèle, une déesse orientale dont le culte inspire des sentiments partagés à Rome. Tout à la fois sacré et eunuque, respecté mais inculte, indiscipliné et rebelle, gouailleur et surtout irrésistiblement charmeur, ses imprudences lui valent bien des déboires. Mais Néron lui-même ne reste pas insensible à ce curieux garçon, et fait de lui son favori, et même son épouse, avant de sombrer dans la folie et la mort.

Entre banquets, intrigues, fêtes et voyages, le jeune prêtre apprendra à ses dépens que la cour de Rome peut être aussi dangereuse que les forêts de Germanie...

Cristina Rodriguez (le véritable nom de Claude Neix) est romancière, journaliste et scénariste de manga. Au fil des années, des articles et des livres, dont la série des enquêtes de "Kaeso le prétorien", aux éditions du Masque, cette Espagnole d'expression française, elle s'est fait une réputation de spécialiste du Haut-Empire romain. Sous le pseudo de "Claude Neix", elle reste, depuis plus de 15 ans, une icône incontournable dans le milieu du YAOI français.

Début du livre :

Mon nom est Sporus.

Simplement Sporus.

Pas de patronyme ni d'ancêtres prestigieux de qui me targuer d'être le descendant. Je suis né esclave et, bien qu’affranchi depuis des années, je le suis resté, d'une certaine façon.

Six ans jour pour jour avant que Néron ne prenne la pourpre impériale, ce fut dans un tout autre manteau vermeil que je me débattis : celui du sang de ma mère, qui me mit au monde en cette nuit du quatrième jour des nones de mars, sous le consulat de M. Vinicius pour la seconde fois et de Titus Talilius Corvinus, dans un quartier populaire de Rome – quartier qui m'a marqué de son sceau plébéien et m'a doté d'un franc-parler et d'un manque de distinction dont je n'ai jamais pu me départir. Même aujourd'hui, aligner deux phrases sans qu'elles ne soient égratignées par ces lourdeurs de style qui faisaient froncer les sourcils à Néron – mais qui, je pense, flattaient également son sens du disparate – relève de l'exploit.

« Sporus, me disait Pythagoras, ce soir, il y aura des poètes et des dramaturges au banquet. Alors fais-toi beau, souris, et, surtout, n'ouvre la bouche que pour manger ! »

Ce à quoi Néron répondait : « Qu'il parle haut et fort, au contraire. Je n'ai nul besoin du talent de mes amis pour asseoir le mien ! »

Quoi qu'il en soit, j'ai toujours éprouvé un sentiment de malaise lorsque j'étais mêlé aux lettrés qui composaient l'essentiel de la cour de Néron. Je me sentais sot, grossier et maladroit.

« Comment veux-tu apprendre quoi que ce soit si tu ne travailles pas en ce sens ? » me demandait celui-ci lorsque je me plaignais. « Prends un stylet, des tablettes, et écris ! »

Je n'ai pu m'y résoudre, alors, mais il y a un début à tout.

Comme cela l'aurait amusé...

C'est donc ici que je commence, non l'apologue d'un Bacchus ou l'hymne à un Pâris, comme Néron sut si bien le faire, mais l'histoire d'un petit garçon, né dans une taverne de Subure, qui fut tour à tour esclave, eunuque, galle et putain.

Si quelqu'un trouve ceci un jour, qu'il ne le lise pas en soupirant : « Pauvre garçon ! », car je ne suis ni l'un ni l'autre. Je suis fier de ce que j'ai été, de ce que je suis devenu et, si je n'ai pas le talent de Néron pour dépeindre les événements avec de simples mots, j'espère que l'on ira chercher, bien par-delà mes piètres tournures, tout le plaisir que m'a apporté cette vie, car que cela soit clair : seuls les regrets m'ont parfois rongé ; les remords, jamais...

I - La taverne de Marcus

J'ai vécu mes plus jeunes années sous l’œil bienveillant de Gaia, ma vieille nourrice, et celui, méprisant, de mes demi-frères aînés, Lucius et Appius, respectivement âgés de onze et neuf ans à ma naissance.

Si Lucius était un grand garçon à la poitrine creuse et aux immenses yeux noirs, Appius était son antithèse la plus criante : plus petit, il avait un visage replet et rieur. Son embonpoint le contraignait à adopter une démarche chaloupée et sa voix était étonnamment rauque et grave, en comparaison du filet nasillard de Lucius. Marcus, que je ne saurais appeler mon père tant il remplit mal cet office, s'était étiolé lorsque ma mère Terentia nous avait quittés. Je ne l'ai jamais connue. Gaia m'apprit qu'elle s'était enfuie avec un marchand grec, et je ne lui ai jamais pardonné cet abandon. Un frère était né en même temps que moi, mon jumeau. « Mort-né », avait dit Gaia. Maintenant que Terentia, qu'il avait tendrement aimée en dépit de son statut d'esclave, n'était plus là, Marcus dépérissait.

On me disait souvent je ressemblais à ma mère, avec mes cheveux ambre et mes yeux vairons. Je ne pouvais que le croire sur parole. Mon géniteur aurait peut-être pu voir ma mère en moi, s'il s'était donné la peine de me regarder, mais il n’a que rarement baissé les yeux sur celui qu'il considérait comme le responsable du départ de la femme qu'il aimait. Lorsque son épouse légitime apprit que son esclave était enceinte de son mari, elle se suicida, et mes demi-frères menacèrent ma mère quand leur tinta à l'oreille que Marcus pensait l'affranchir, 1’épouser et légitimer l'enfant qu'elle portait. Terentia s'enfuit la nuit même de ma naissance.

Avec le recul, je pense que Marcus savait me haïr d'une haine injuste et qu'il n’en éprouvait que davantage de tristesse lorsque je croisais son chemin. Mais peut-être n'est-ce là qu'une façon comme une autre de lui trouver une excuse, de me persuader que, si le destin n'avait pas frappé de la sorte, il m'aurait réellement aimé. Mon père ne m'ayant jamais reconnu, je ne possédais même pas le statut de citoyen, qui aurait fait de moi un homme libre. J'étais la propriété de Marcus et j'étais inscrit dans son cens au même titre que les tables de sa taverne.

Bien qu'habitant dans l'un des quartiers les plus animés de Rome, en plein cœur de Subure, je n'avais le droit de quitter la maison que pour de menues courses dans les boutiques environnantes. Mon horizon se limitait aux murs des immeubles d'en face et à la minuscule place où j'allais chercher de l'eau. Je grimpais sur le rebord de la fontaine au faune et remplissais des seaux plus gros que moi en m'accrochant à la jambe de la statue.

Trop jeune pour que l'on me confiât des tâches importantes, je passais mon temps à laver le plancher, les vêtements, et à nettoyer les chambres, de l'aube à la mi-journée. Le soir venu, j'enfilais une tunique informe, pour ne pas émoustiller les clients, et je servais des pichets de vin, coupé d'eau aux trois quarts, jusque tard dans la nuit. Après mon service, je m'écroulais sur mon matelas rembourré de paille, au premier étage, et je dormais jusqu'au matin en rêvant que je marchais sur l'esplanade aérée du forum, quand la chaleur chasse les promeneurs, les hommes d'affaires et les politiciens.

La veille de mes cinq ans, Marcus se remaria, sur les conseils plus qu'insistants de mes demi-frères, et il choisit une épouse qui était, d'après Gaia, tout le contraire de ma mère. Octavia était une ancienne courtisane, fière et hautaine. D'une beauté aussi glaciale que ses ardeurs étaient enflammées, cette femme de trente-cinq ans ne semblait se complaire que dans un luxe que mon père n'était pas en mesure de lui offrir. Elle réussit à faire de lui son jouet et il se prêta au jeu, davantage par lassitude que par désir, je crois. En cinq ans, la taverne au comptoir luisant de propreté et aux tables soigneusement astiquées que m'avait décrite Gaia était devenue un bouge où s'ébrouait la racaille de Rome.

Le premier souvenir un peu net que j'ai de cette époque est celui d'une soirée de juin. J'avais six ans. Octavia, grimée et gloussante, minaudait entre les sénateurs véreux et les gladiateurs grossiers, car avec sa personne, elle avait ramené sa « clientèle », que satisfaisaient à présent deux filles aux seins lourds et un garçon mince aux paupières fardées. La taverne était pleine. Le princeps avait fait donner des jeux dans la journée, auxquels je n'avais pas assisté, bien entendu, et les esprits s'échauffaient. Je me tenais debout, aux côtés de cette femme, languissamment affalée sur son fauteuil de rotin, et je ne pouvais m'empêcher de me demander quelle étrange créature sortirait bientôt de son ventre, aussi rebondi que la panse de l'amphore que je tenais dans les bras. Octavia poussa un cri strident, me faisant tressaillir, et je vis s'avancer Maximus, un sénateur qui lui avait servi d'oreiller durant plus de deux ans et lui rendait régulièrement visite. Ce vieil homme bedonnant, au visage dévoré par la couperose, demandait peu, mais payait bien et, pour celle qui était devenue ma maîtresse, c'était tout ce qui comptait.

— Maximus ! l'entendis-je s'écrier de sa voix suraiguë en tapotant le coussin d'un tabouret, à côté de son fauteuil. Viens donc t'asseoir près de moi.

Les deux gladiateurs accroupis devant elle se levèrent en jetant un regard assassin au sénateur et se saisirent de la plus jeune des prostituées, Aelia, qui poussa un gloussement ravi.

— Je n'en reviens pas de te voir mariée, railla le vieil homme en jetant un regard à Marcus, qui remplissait les gobelets derrière son comptoir. Il s'agissait bien de la dernière chose à laquelle je m'attendais de ta part. Me voilà bien désespéré.

— Ne me dis pas que tu es ici pour moi, je ne te crois pas, mon cher. Ne serait-ce pas plutôt Rufus, la raison de ta venue ? demanda-t-elle, taquine, en désignant le jeune mignon du menton.

Maximus suivit son regard et ses yeux brillèrent d'une flamme lascive. Rufus repoussait en riant un homme aviné vêtu d'une tunique aux couleurs passées, qui essayait de glisser une main sous sa robe.

— Tu sais choisir tes pensionnaires, comme toujours, murmura le sénateur. Ce que l'on raconte à son sujet... est-il vrai ? s’enquit-il en se passant une langue gourmande sur les lèvres.

Octavia éclata d'un rire haut perché et lui caressa la main.

— Et que raconte-t-on ?

— Cesse de te moquer de moi et réponds, répliqua Maximus en se dégageant.

— Rufus est une perle rare, cher Maximus, minauda Octavia. À la fois homme et femme, on ne t'a pas trompé. Un authentique hermaphrodite qui m'a coûté une fortune ! ajouta-t-elle avec une moue.

— Et je suppose que son prix est à la hauteur de celui que tu demandes pour vérifier la chose ? chuchota le sénateur.

Il la connaissait suffisamment pour savoir où elle voulait en venir, mais celle-ci se composa une mine offensée et leva les yeux au plafond.

— Il faut bien que je rentre dans mes frais ! Mais pour toi, ajouta-t-elle avec un sourire, ce ne sera que...

Elle se pencha à l'oreille de Maximus et susurra un chiffre qui lui fit froncer les sourcils.

— Tu exagères, ma bien-aimée ! Aucune putain ne mérite cela !

— Rufus, si.

Le sénateur porta la main à sa bourse en grommelant, mais déposa plusieurs pièces dans la paume d’Octavia, qui les rangea dans la sienne avec un sourire rayonnant.

— Rufus ! appela-t-elle. Viens me voir, mon agneau.

Rufus se leva et vint vers elle d'une démarche légère, se faufilant entre les clients.

— Me voici, maîtresse, murmura-t-il en prenant soin de ne pas la regarder dans les yeux.

Octavia observa Maximus, amusée. Il dévorait littéralement l'hermaphrodite des yeux.

— Voici Maximus, un ami de longue date, et qui mérite tous les égards. Fais ce qu'il te dira. Va !

Rufus examina le sénateur et grimaça. Il était vieux, chauve et fripé, mais cela valait mieux que le fouet que ne manquerait pas de lui administrer Octavia s'il n'avait pas fait tomber suffisamment de pièces dans sa bourse durant la soirée.

— Suis-moi, sénateur.

Rufus enlaça Maximus et les pupilles de notre maîtresse prirent des airs de deniers sortis de la frappe. Elle devait se dire que, si Rufus savait y faire, Maximus reviendrait le voir. Et il était riche. Immensément riche...

Je la tirai par la manche et elle daigna enfin me remarquer, bien que je me tienne à ses côtés depuis de longues minutes.

— Y a plus d'olives, mère, fis-je en désignant l'amphore que j'avais traînée jusqu'à elle.

Elle baissa les yeux vers moi, non sans jeter un regard alentour pour être sûre que personne ne m'avait entendu.

— Combien de fois dois-je te dire de ne pas m'appeler ainsi ? gronda-t-elle en faisant claquer une chiquenaude sur mon front. Va en acheter et ne m'importune plus ! Demande de l'argent à ton bon à rien de maître !

Avec une grimace, je me glissai entre les jambes de la turbulente clientèle, serrant contre moi l'amphore, que j'avais le plus grand mal à maintenir à plus d'un pouce du sol.

J'ai toujours été trop petit pour mon âge – et je le suis toujours, dépassant à peine la plupart des femmes. Alors, à six ans...

Pour ajouter à mon embarras, je butai contre Lucius, qui arborait avec fierté la toge virile revêtue la veille.

— Ah ! cracha-t-il. Que fais-tu dans mes pattes, avorton ?

Je fis un effort colossal pour soulever le récipient et le lui mettre sous le nez, mais j'aurais aussi bien pu essayer de lancer la roche Tarpéienne* avec une fronde.

— Y a plus d'olives.

Lucius m'adressa une moue dédaigneuse.

— Bah ! Trouves-en, que veux-tu que je te dise ?

Il me bouscula, et je luttai quelques instants pour conserver mon équilibre, mais dus bien vite me rendre à l'évidence que je penchais dangereusement du côté où je n'allais pas tarder à tomber. Je fermai les yeux, attendant le choc fatal et le bruit sec de poterie se brisant sur le plancher, mais je me sentis soulevé de terre, mon amphore à olives avec moi. J'ouvris prudemment un œil. Puis l'autre. Le gladiateur qui me tenait à bout de bras, un Samnite dont la célébrité l’avait jadis élevé au rang de demi-dieu, éclata de rire.

— Mais où qu’tu vas comme ça, avec c’t’amphore plus grosse que toi ?

Je baissai les yeux vers le sol et blêmis, agitant les pieds dans le vide. Si ce colosse me lâchait maintenant, j'étais bon pour une chute vertigineuse ! Heureusement, il me reposa sur le plancher avec une douceur que ne laissait pas présager sa corpulente carcasse.

— Le gros monsieur qui joue avec Attia veut des olives. Et il n'y en a plus, ajoutai-je en haussant les épaules.

Le Samnite se pencha et me désigna du pouce la prostituée sur laquelle était vautré l'homme qui avait réclamé les olives.

— À mon avis, l'a déjà oublié les olives qu'y voulait, murmura-t-il en m'adressant un clin d’œil.

Une énorme cicatrice lui barrait la joue, sa bouche était tordue et il lui manquait la moitié d'une oreille, mais malgré cela, son visage me sembla sympathique. J'avais vu tant de faciès hideux dans cette maudite taverne que mon sens de l'esthétique était quelque peu inhabituel – voire complètement faussé !

— T'es sûr ? demandai-je, suspicieux.

Si je mécontentais un client, j’étais bon pour une raclée, et ma belle-mère avait la main aussi ferme que ses fesses étaient molles.

— Certain ! affirma le Samnite.

— Pauv' gosse, entendis-je soupirer l’un de ses comparses. Bâtard d'un père qu'en a rien à foutre de lui et d'une belle-mère qui couche avec son beau-fils ! Je me demande ce qu'il va devenir, ce gamin.

Le Samnite me posa la main sur l'épaule et secoua la tête.

— Les écoute pas, p'tit. Ils ont tété les amphores de ton père jusqu'à la lie.

— N'empêche qu'à voir sa frimousse et connaissant l'peu de vergogne d'la patronne...

— La ferme, Porcus !

Ce dernier se contenta de hausser les épaules.

— À votre avis… demanda d'une voix avinée un troisième gladiateur affalé dans un fauteuil de rotin aux brins effilochés. Le marmot qu'elle va pondre, l'est de son mari ou de son beau-fils ?

Ses amis éclatèrent de rire, le nez dans leurs gobelets de terre cuite.

— J'aime mieux pas le savoir ! De cette garce, plus rien ne m'étonne !

— Allez, file, murmura le Samnite à mon intention avec un sourire qui déformait son visage couturé. C'est pas l'heure pour un p'tit garçon d'être debout.

Je repartis donc avec mon amphore et croisai le regard de Marcus, qui m'ignora, comme à son habitude, mais je le vis jeter un œil au ventre gonflé de ma belle-mère avant de se servir une timbale de vin.

*

La petite fille de Marcus et d'Octavia – ou de Lucius et d'Octavia, dirent certains – vint au monde cinq mois plus tard. Elle était rousse, ce qui fit grimacer Marcus, mais ce fut là sa seule réaction. Il la nomma Tuccia, la reconnut par devoir et l'oublia par commodité. Depuis ma naissance, les tristesses ou les joies glissaient sur lui comme des gouttes d'eau sur une toile huilée.

Octavia, quant à elle, n'avait jamais voulu avoir d'enfant et ne possédait certes pas une âme de mère. Devoir nourrir le bébé lui semblait une tâche insurmontable – voir cette chose rougeaude accrochée à ses mamelles lui « soulevait le cœur » – et elle ne voulait en aucun cas s'abaisser à le langer ou, pire encore, supporter ses babillages. Elle confia donc sa fille à la vieille Gaia, que je secondais bien souvent. Dès l'âge de six ans, je sus changer le bébé plusieurs fois par jour et le bercer.

Deux ans plus tard, lorsque Tuccia fit ses premiers pas, je crois bien que je fus le seul à en être témoin. Si la petite avait faim, elle réclamait « Sprus ». Si elle voulait jouer, elle appelait « Sprus ». Et si elle se faisait mal ou était effrayée, c'était encore vers « Sprus » que se tournaient ses espoirs. Tout comme moi, et en dépit du fait qu'elle n'était pas une esclave, mais une enfant légitime, Tuccia ne fut pas envoyée à l'école publique. Elle restait donc perpétuellement dans mes jambes, et je lui appris ce que je pouvais : compter les amphores et observer discrètement les clients pour, je l'avoue, leur chaparder quelques as avec lesquels nous allions nous acheter des figues ou des petits pains frais.

Le jour de mes dix ans, je constatai que j'étais devenu père de famille et nourrice. Non que la vieille Gaia n'eût pas souhaité s'occuper de Tuccia, mais parce qu'une mauvaise fièvre l'avait emportée le jour du quatrième anniversaire de la petite et qu'elle n'avait pas été remplacée. C'était la « famille », comme les appelait Octavia, disons franchement les putains de l'établissement, qui faisaient la cuisine et le ménage pour « les maîtres » – catégorie dont ni Tuccia ni moi ne faisions partie, même si elle, elle pouvait prétendre à ce titre. Nous mangions les restes la plupart du temps, sauf quand Rufus était de corvée, les jours. Ces jours-là étaient pour nous des jours de fête : il cuisait du pain frais et nous préparait parfois des gâteaux au miel.

Un soir, pourtant, nous attendîmes de longues heures sur le banc de la cuisine sans le voir paraître.

— Où il est, Rufus ? demanda Tuccia en agitant ses jambes dans le vide, juchée sur le banc où je l'avais assise.

— Il est peut-être malade.

Elle fit la moue.

— On n'aura pas de gâteaux, alors ?

Je sautai du banc et la soulevai dans mes bras pour l'en faire descendre.

— Viens. Allons voir.

Je lui pris la main et nous quittâmes les cuisines pour emprunter le long corridor sombre qui menait à la taverne. Je détestais ce couloir. Il sentait le bois humide et le vin tourné. Si l'on s'arrêtait au milieu et que l'on restait silencieux, on pouvait entendre murmurer le bois des murs et du plafond, dévoré par la vermine. J'avais toujours peur qu'un madrier ne cède au-dessus de moi et qu'un amas grouillant de vers blancs ne me tombe sur les épaules pour se glisser dans le col de ma tunique et dans mes cheveux.

En dépit de l'heure, la salle était vide et Marcus n'était pas derrière le comptoir de pierre. Ce n'était pourtant pas jour de cirque... J'entendis un hurlement aigu, au premier, et montai les marches quatre à quatre, traînant ma petite sœur vers la chambre de Marcus.

Ils étaient tous là. Lucius, Appius, Octavia, qui se roulait sur le sol en pleurant, les deux filles et Rufus, que je tirai par la manche de sa robe verte, dont les broderies commençaient à s'effilocher.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je. Tu ne nous fais pas à manger, aujourd'hui ?

Rufus s'accroupit à côté de Tuccia pour caresser ses cheveux emmêlés.

— Le maître est mort, murmura-t-il. Marcus est parti.

Tuccia et moi nous regardâmes et elle haussa les épaules. Comme je l'ai dit, Marcus avait toujours été un étranger pour nous, et le voir partir ne nous affecta pas outre mesure. Bien sûr, j'allais à présent avoir Octavia sur le dos plus souvent qu'à mon tour, mais, après tout, Marcus ne l'avait jamais empêchée de jouer du fouet. Non, décidément, la mort de mon père ne changeait rien.

— C'est pour ça qu'on n'a pas le droit de manger aujourd'hui ? demanda Tuccia. Parce qu'il est mort ?

Rufus sourit et nous prit chacun par une main.

— Allez, venez, dit-il à voix basse pour ne pas être entendu d'Octavia. Il doit bien y avoir quelque chose à manger dans cette maudite maison.

De retour dans les cuisines, Rufus ouvrit la remise et en tira un panier de noix et d'olives, du fromage et du pain.

— Tenez, fit-il en posant la nourriture sur la table.

Tuccia et moi nous jetâmes dessus comme des chiots.

— Comment il est mort, Marcus ? demandai-je, la bouche pleine.

Rufus s'assit sur le banc, près de moi, et m'adressa un regard déconcerté.

— Tu pourrais dire « père » ou « maître », non ?

— Non.

Il sourit tristement et me caressa le visage en suivant délicatement les contours de mes joues et de mon menton. À dix ans, j'étais un petit garçon aux cheveux clairs, aux yeux vairons et à la peau très blanche.

— Comme tu as grandi vite... Je n'ai pas vu passer les années.

— Moi, je trouve que j'suis petit par rapport aux garçons de mon âge.

Il se permit un petit rire discret et musical, doux et sensuel comme le reste de sa personne. Rufus était un garçon né pour charmer et faire plier les plus rudes d'un regard, mais à qui le destin et la nature avaient joué un vilain tour en l'affublant d'attributs féminins et masculins à la fois. Je me prenais souvent à l'imaginer en tunique d'homme et en toge blanche, les cheveux coupés très court et un anneau de citoyen au doigt. Il aurait fait un homme indécemment séduisant.

— Ce genre de taille importe peu, ici, assura-t-il. La délicatesse de tes traits promet un bien beau jeune homme.

— Comment il est mort, Marcus ? demandai-je de nouveau.

— Il avait attrapé une maladie, répondit simplement Rufus pour couper court à la conversation. (Je bus une gorgée d'eau à même le broc.) Eh ! fit-il en me donnant une légère tape sur la joue. Ne fais pas des choses aussi dégoûtantes ! Tu n'es pas le seul à utiliser cette jarre.

— Une maladie ?

Depuis ma plus tendre enfance, je vivais au milieu des putains et je comprenais très bien ce que ce mot signifiait.

— Oui.

— Avec une des filles ? insistai-je en prenant des olives.

— Comment un petit garçon peut-il... ? (Il secoua la tête.) Je préfère ne pas le savoir.

— Alors ?

— Non. Pas avec l'une des filles.

— Qui, alors ?

Rufus me tira doucement l'oreille.

— Un petit garçon comme il faut ne pose pas ce genre de questions. C'était ton père et ton maître.

— J'avais pas de père.

Rufus hoqueta.

— Il faut que j'y retourne, murmura-t-il avant de m'embrasser sur la joue. La dinde va me fouetter si je ne remonte pas là-haut.

Il nous resservit du fromage et quitta la cuisine, mais je l'entendis discuter avec l'une des filles dans le couloir – Attia, je crois.

— Qui le protégera, maintenant que le maître n'est plus là ?

— Ne parle pas de malheur, Rufus. Octavia n'irait quand même pas jusqu'à prostituer le fils de son défunt mari pour de l'argent.

— Sporus est un esclave.

— Quand bien même ! Il n'en reste pas moins le fils du maître.

— Oui, tu as certainement raison.

Mais sur ce point, Rufus se trompait...

Fin de l'extrait